“陛下，地方警隊的預算幾乎都來自市政廳，來自地方富商，來自地方議員。換而言之，他們服從的是付錢的人，不是中央政府，更不是您。在曼徹斯特，紡織廠主可以決定巡警在哪條街道巡邏。在利茲，地方議員可以一句話讓警隊把注意力從盜竊轉向罷工。而在利物浦……如果沒有中央政府乾預，那座城市幾乎完全是由貿易公司統治的。”
“您是說，要讓他們向中央負責？”
“不僅是向中央負責。”亞瑟正聲道：“是讓他們向您負責。每一位警察在入職時，都是要宣誓向您效忠的，警察不是白廳的事務官，我們隻對王室負責。”
維多利亞聽到這裡，背脊不自覺地挺得更直了一點。
說到這裡，亞瑟又換了一個更輕柔的口吻：“況且，陛下……我知道許多人不想承認，但這是事實。通常最需要警察的地方，也是最負擔不起警察的地方。不論是曼徹斯特的貧民窟、利茲的工廠區，還是紐卡斯爾的碼頭……那裡人們每天都在受到犯罪的威脅。可他們的城市財政……一年的治安預算還不到倫敦的十分之一。如果僅僅依靠地方自治，那最有錢的地區自然會擁有最強的警力，而最貧窮、最危險、最需要保護的地區，卻隻能把治安交給上帝。”
亞瑟盯著她的眼睛：“但您可以改變這一點。”
維多利亞輕輕吸了口氣：“我……能改變嗎？”
“能。”亞瑟肯定道：“隻要中央政府願意提供補助，那些城市將會擁有充足的警力、完善的裝備和良好的訓練，並且提供數百個就業崗位。那些原本猶豫要不要建立警局的自治市鎮，或許也會因為中央財政分攤費用，而紛紛建立自己的警察部門。最重要的是，這能讓當地市民知道，您沒有忘記他們，英國沒有忘記他們。而全國都會明白，是您讓英國的每一條街道都變得更安全了。”
“我……”
維多利亞原本還凝著眉，但她微妙的情緒變化怎麼逃得過亞瑟的眼睛？
她甚至沒有意識到自己的指尖在桌麵上輕輕動了一下，畢竟這種‘能為人民做事，能改變國家’的宏偉願景，真的很令維多利亞感到激動。
但這種激動隻維持了短短幾秒。
因為她想起了舅舅利奧波德的教導——永遠不要在第一時間做出決定。
“亞瑟爵士……”維多利亞的聲音仍舊帶著餘溫：“我會認真考慮您的建議。但我不能在今天、在現在給您答複。”
亞瑟愣了一瞬。
這有些出乎他的預料，他看得出來，維多利亞已經被說服了七成，就差臨門一腳。
不過他倒也沒有太過失望，反倒有些高興。
畢竟維多利亞耳根子太軟的話，那豈不是墨爾本子爵的建議她也同樣偏聽偏信？
他微微躬身：“陛下，謹慎是美德。今天您能聽我說這麼多，我已經非常滿足了。”
維多利亞看著他，如果她拒絕的是其他人，通常不會給個解釋，但她拒絕的畢竟是亞瑟·黑斯廷斯爵士。
維多利亞輕聲問道：“您不覺得……我這樣太猶豫了嗎？”
亞瑟輕輕搖頭，嘴上的漂亮話一句接著一句：“恰恰相反。倘若陛下今日立刻點頭，我反而會擔心自己說得太多、太快，讓您沒有時間思考。”
維多利亞這才放心，她笑眯眯的點頭道：“那就好。我會把您的兩份版本拿回去，逐條看一遍。我保證，明天的我，會比今天更清楚這項法案對國家的意義。”
“當然。”亞瑟微笑道：“我會等待陛下的判斷。無論是怎樣的決定，我都相信那會是最正確的。”
維多利亞說不出為什麼，這一瞬她忽然覺得輕鬆了些。
她的視線在桌麵上停頓了一瞬，又很快移開，手指在象牙色禮服的裙麵上輕輕摩挲，像是在找一個合適的切入口。
“您的身體……最近好些了嗎？”
她的聲音輕得像是怕驚動什麼。
亞瑟已經習慣了這種語氣，那不是正式的“陛下語氣”，也不是少女的小脾氣，而是隻有在私下場合，麵對特彆信任的人麵前才會出現的、不太好意思開口的語氣。
她多半是有什麼事情要求亞瑟幫忙。
“陛下？”
維多利亞咬了咬下唇，像是在猶豫要不要繼續。
“我……我最近注意到……”她的眼睛盯著茶杯的邊緣，聲音低得幾乎要吞進去：“艦隊街那邊……有些……不太友善的報道。”
亞瑟的眉頭微不可察地動了一下，但沒有插話。
維多利亞繼續道：“我不是說……我不是說您沒有管理好。畢竟您也隻管得著帝國出版的業務，而且……我知道您最近病著，還要處理那麼多事務，我當然不是在責怪您。”
她說著說著，自己都急了：“隻是我……我……”
她停住了。
因為她知道繼續往下說，就等於承認那些小報影射的對象是自己與墨爾本子爵。
那是她無論如何也不願直接說出口的。
半晌，她才換了一種委婉到不能再委婉的方式：“隻是我……覺得那些報紙……寫得太不像話了。”
亞瑟麵上表現的極度關切，但是心裡隻是“噢”了一聲。
但他看見維多利亞這副模樣，又忍不住想要逗她，老條子裝作什麼也不知道似的，開口問道：“陛下，您說的是？”
維多利亞的耳尖一下紅了。
她不知道亞瑟究竟是真的不知道，還是在裝。
但是，畢竟亞瑟爵士是如此正直善良的人，維多利亞無論如何都不認為亞瑟會明知故問。
她清了清嗓子，硬著頭皮道：“就是……最近有些小報……寫得不太……不太像話。”
亞瑟誠懇又不失關切的問道：“不太像話？是說那些互相罵來的罵去的文章？還是陰陽怪氣的政論？我記得有家報紙前天還攻擊過內閣的貿易政策……”
維多利亞輕咳著打斷道：“不是那些。”
亞瑟抬眉：“那是寫外交政策的？比利時的？還是法國那邊的？”
維多利亞緊張得連手指都攥住了裙邊。
“是……寫宮裡的。”她咬著字眼，“寫得……很不負責任。”
亞瑟點頭，認真分析道：“寫宮裡的……那就是影射您和肯特公爵夫人不和的那些文章？您放心，相關報道我之前已經給艦隊街的朋友們打過招呼了，他們今後會注意的。”
這一下徹底戳中了維多利亞的軟肋。
她眉頭立刻皺起來：“不是那些！”
那雙藍眼睛幽怨地盯著亞瑟，像是在責備他為什麼天真到這個份上。
她深吸了一口氣，鼓足了勇氣，用儘可能含糊的方式說：“就是……那幾篇寫我過度依賴政府首腦……寫得很不禮貌的文章。”
“喔……”亞瑟恍然大悟，像是終於被點醒似的：“那些寫您與墨爾本子爵關係過密的文章？”
維多利亞的臉噗地一下，紅到脖子根。
“亞瑟爵士！”她瞪了他一眼，有點惱羞成怒：“您這樣很不禮貌！”
亞瑟像是被她嚇到了似的，忽的一下捂住了心臟，麵作痛苦狀。
這下換維多利亞嚇到了，她趕忙上前攙扶：“您……您沒事吧？”
“沒事……緩緩就好了……”亞瑟緩了好一會兒，這才開口道：“其實……”
“其實？”
“其實那些文章……”