“不是我說，魏公公您真的大意了，還有這些士兵，應該很久沒經曆戰陣了吧？”
妖刀“影狩”的殘刃釘在青磚牆上，尾柄震顫的嗡鳴是廣場上唯一活物般的聲音。
魏公公背脊繃得筆直，蟒袍下擺沾著方才踉蹌時蹭上的泥漬，枯瘦的手指在袖中蜷了又展，指甲掐進掌心，留下四道深陷的白痕。
劫後餘生的冷汗正沿著他脊椎溝壑往下淌，冰得刺骨。
“咳。”
淩星反手將鐵劍插回腰間粗麻繩纏的鞘裡，劍身入鞘時輕擦過鞘口蒙皮，發出一聲喑啞的摩擦。
她沒轉身，隻側過頭，玄紗軟軟垂落，遮住了大半神情，唯有一線下頜的弧度被晨光勾得清晰。
“公公手下這些兒郎，”她聲音不高，卻像塊冰棱子砸進死水裡，“列陣慢了些，遇襲慌似沒頭蒼蠅撞牆，踩踏袍澤也是很大問題啊。”
她靴尖隨意踢開腳邊半塊帶血的青磚。
“欸，這話可不能亂說，這是皇上的兒郎。”
魏公公糾正道。
淩星撇撇嘴，表示知道了。
那磚“骨碌碌”滾到一名正試圖扶起同袍的年輕兵卒腳邊。
兵卒嚇得一哆嗦，手一鬆，剛攙起一半的傷兵又“咚”地摔回地上，發出壓抑的痛哼。
周圍幾個持槍的兵丁下意識想後退，槍杆撞在一起，“喀啦啦”一陣亂響。
魏公公臉頰肌肉狠狠抽動一下，渾濁的老眼掃過狼藉的廣場：折斷的槍杆、散落的盔纓、踩爛的皮靴、還有蜷在地上呻吟的傷兵。
血水混著泥漿，在青石板的縫隙裡蜿蜒出暗紅的小溪。一股鐵鏽混著汗餿的頹敗氣，沉甸甸地壓在每一個披甲者的肩頭。
“刀！”淩星突然揚聲道，手指倏地指向離她最近一名持刀警戒的校尉。那校尉渾身一激靈，刀幾乎脫手。
“你！方才那倭人煙霧炸開時，你第一反應是什麼？”
校尉臉漲成豬肝色，嘴唇哆嗦：“………護住麵門，防、防毒煙………”
“哎！”
淩星嗤笑一聲，短促得像冰錐斷裂。
“煙霧障眼，殺招在後！你捂著臉，是等著人把刀捅進你胳肢窩？”
她手腕一翻，那柄毫不起眼的鐵劍不知何時又到了手中，劍尖快如毒蛇吐信，虛虛點向校尉左肋下方鎧甲連接的薄弱處。校尉駭得猛退一步，後背重重撞在身後同袍的盾牌上。
“還有你！”
劍尖轉向另一名持弩的兵士，“弩機對著煙霧亂晃什麼？怕射不中自己人？煙起，眼盲，耳朵也聾了？聽風辨位不會？那倭子竄出來時帶起的破空聲，聾子都比他聽得真！”
她語速不快，字字卻像淬了冰的小刀子，精準剮在官兵們最狼狽不堪的痛處。幾個站在前排的老兵油子，臉上那點強撐的悍勇早褪儘了，隻剩灰敗。一個斷了腿靠牆坐著的傷兵，頭埋得低低的，肩膀微微抽動。
魏公公深吸一口氣，那氣音沉重得像拉動破風箱。他緩緩轉過身，蟒袍上的四爪團龍在晨光裡顯得黯淡無光。他看向淩星，目光複雜，驚魂未定中混雜著一絲被戳穿膿瘡的難堪，更深處卻翻湧著某種灼熱的探究。
“姑娘………好眼力。”
他聲音嘶啞，每一個字都像從砂紙上磨過，“劍法………更是驚世駭俗。咱家…承情了。”
他抱拳，對著淩星，也對著她身後那群神態各異、卻同樣透著一股疏離氣息的同伴，深深一揖。腰彎下去時，花白的鬢角垂落幾縷，顯出幾分老態。
禮畢，他直起身，渾濁的眼珠緊緊鎖住淩星玄紗下的輪廓，仿佛要穿透那層薄紗。
“咱家觀姑娘及諸位同伴，見識超凡，手段通玄。這江湖濁浪，廟堂風雲，於諸位眼中，怕不過是掌上觀紋。”
他頓了頓，喉結滾動，似在斟酌更重的籌碼，“皇都大內，藏有前朝欽天監秘檔百櫃，更有海外番邦進獻之奇物圖譜千卷。其中所載，非僅刀兵甲胄，亦有山川異獸、星象秘軌、乃至………上古煉氣士殘篇斷簡。”
最後幾個字，他吐得極輕，卻像投入深潭的石子，在寒影峰眾人沉寂的心湖裡，蕩開了一圈微不可察的漣漪。
梁賢臣握著折扇的手指微微收緊，扇骨發出輕微的“咯”聲。
師尊籠在袖中的手，指尖幾不可察地撚了撚。
魏公公捕捉到了這細微的變化，老邁的眼底掠過一絲精芒，繼續道：“姑娘方才所點破的積弊，一針見血！京營兵馬，承平日久，筋骨確已生鏽。咱家鬥膽，”
他再次抱拳，姿態放得極低，蟒袍的雲紋隨著動作微微波動，“恭請姑娘並諸位高人，移駕皇都！一則為朝廷整飭武備，點撥這些不成器的兒郎；二則………”
他目光掃過地上那半截妖刀殘骸，以及被甲士死死按住的服部千夜，“徹查此番倭寇潛入、勾結叛逆之案，深挖其根！三則，大內藏書閣，諸位可任意觀覽，凡有所疑，咱家當竭儘所能，助諸位尋得所需之‘機緣’！”
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“機緣”二字，被他咬得意味深長。
晨風卷過廣場，帶著血腥和未散儘的硫磺味。一片破碎的旗幡被風掀起，撲啦啦打在旗杆上。
官兵們鴉雀無聲，目光複雜地望著這群能讓權傾朝野的魏公公如此折節下邀的“山野之人”。
淩星沒立刻應聲。她抬手，用指尖慢條斯理地拂過鐵劍黯淡無光的劍脊。
那動作隨意得像在撣去灰塵。玄紗隨著她的動作輕輕晃動。
“皇都啊………”
她終於開口，聲音透過薄紗，帶著點漫不經心的慵懶調子，像剛睡醒的貓，“聽著是挺熱鬨。飯管飽麼？”
魏公公一怔，隨即臉上皺紋舒展開，竟露出一絲真切的、帶著點匪氣的笑：“管夠！禦廚的手藝，保管比這清水鎮的粗糲飯食強上百倍！珍饈美饌，瓊漿玉液，隻要姑娘開口！”
“哦？”淩星尾音微微上揚，帶著點玩味，“那行吧。不過………”
她劍尖隨意地朝那群兀自有些惶然的官兵一點，“醜話說前頭。練他們，我的人說了算。怎麼練，練成什麼樣，公公你，”她頓了頓，玄紗似乎轉向魏公公的方向，“還有你上頭那位，彆指手畫腳。看著煩。”
這話裡的桀驁不馴，讓幾個年輕氣盛的將官瞬間變了臉色，手按上了刀柄。
魏公公卻一擺手，眼神淩厲如刀地掃過去，將那點剛冒頭的火星瞬間壓滅。
“好！”魏公公斬釘截鐵，蟒袖一振，“一言為定！軍中之事，全憑姑娘與諸位高人施為！咱家隻備好酒肉，靜候佳音！”