離開了雲秋城那令人窒息的妖氛範圍，淩星和靈兒並未立刻停下。
兩人維持著貓妖與狐妖的偽裝，朝著西方，也就是妖族控製區的腹地方向，不緊不慢地行進了許久。
腳下是荒蕪崎嶇的山路，四周是死寂的曠野，隻有風聲嗚咽，卷起地上的沙塵。
她們不是那麼刻意地繞開可能存在的妖族巡邏路線，專挑難行之處，確保身後沒有任何尾巴。
直到天際泛起魚肚白，晨曦微露，估算著已離開雲秋城超過三百裡，進入了一片更為荒涼、靈氣近乎枯竭的緩衝地帶，淩星才停下腳步。
這裡曾經或許有過村落，如今隻剩下幾段傾頹的土牆和燒焦的梁木，孤零零地立在薄霧中，如同大地的傷疤。
“就在這裡吧。”
淩星的聲音透過偽裝，帶著一絲不易察覺的疲憊。
她環顧四周，強大的神識如同無形的潮水般向四周擴散，仔細感知著每一寸土地、每一縷氣息。確認方圓數十裡內，除了幾隻懵懂的低階小獸和枯草中斷續的蟲鳴，再無任何具備威脅的生命體，尤其是沒有妖族特有的能量波動。
她看向靈兒，點了點頭。
靈兒會意，從懷中取出那枚指甲蓋大小、符文異常複雜的改良版定向傳送符。淩星也同樣取出自己的那枚。兩人對視一眼，同時將精純的靈力灌注其中。
玉符瞬間被激活，銀輝暴漲，將兩人的身影吞沒。那光芒並不刺眼，卻帶著一種撕裂空間的銳利感，周圍的空氣發出低沉的嗡鳴，光線和景象開始扭曲、拉長，仿佛置身於一個飛速旋轉的萬花筒。
一股強大的拉扯力作用在全身，若非兩人修為紮實，恐怕瞬間就會被這空間之力撕扯得失去平衡。
這感覺持續了約莫三五個呼吸，驟然停止。
強光散去，輕微的眩暈感襲來。兩人定睛一看，周遭環境已然大變。
不再是西部那荒涼壓抑的景象，而是身處一片相對平緩的丘陵地帶。
天空雖然依舊因靈氣低穀而顯得有些灰蒙，但空氣中那股令人作嘔的妖氛和血腥味已然消失，取而代之的是略帶清冷的、屬於南域腹地的熟悉氣息。
遠處，依稀可見聖庭聯軍大營連綿的輪廓和隱約的旗幟，更遠處，紫曜皇都方向的天空，那氤氳的紫氣與星輝雖淡，卻依舊可辨。
這裡，正是聖庭聯軍前線與妖族控製區之間，雙方默契留下的無人緩衝區。
距離聖庭大營尚有百餘裡，但已足夠安全。
即便有妖族大能循著極其微弱的空間波動追殺而來，這段距離也足以讓人族方麵察覺並做出反應。
“總算……回來了。”靈兒長長地舒了一口氣，一直緊繃的神經終於鬆弛下來，感覺腿腳都有些發軟。
她伸手揉了揉臉頰，長時間維持狐妖的細微表情和姿態，肌肉都有些僵硬了。
淩星也緩緩吐出一口濁氣。她先是再次確認了周圍環境的安全，隨後雙手掐訣，周身靈光流轉，那對毛茸茸的貓耳、身後的長尾以及麵部的柔化輪廓迅速消退，恢複了原本清冷絕塵的模樣和玄色道袍。她重新戴上了那頂標誌性的玄紗鬥笠，將一切情緒掩藏其後。
靈兒也依樣畫瓢，卸去了狐妖的偽裝，變回那個清麗溫婉的少女。她活動了一下筋骨，感受著體內純淨木靈力的自然流轉，一種回到主場的心安感油然而生。
“師姐，這次潛入，雖然沒能直接見到那個所謂的‘特使’，但收獲也不小。”靈兒走到淩星身邊，一邊整理著略微淩亂的發絲，一邊說道，“尤其是那個身份木牌，還有妖族對待擄掠人口的態度，實在太奇怪了。”
淩星微微頷首，玄紗輕晃：“嗯。骸骨鎮與雲秋城所見，足以顛覆許多固有認知。”她走到一段殘垣邊，拂去上麵的灰塵，坐了下來，示意靈兒也休息一下。
“首先，是前線的妖族對身份的篩查。”淩星開始冷靜地分析，聲音透過紗幕，清晰而平穩，“看似嚴密，實則核心是依賴那身份木牌。無論是進入骸骨鎮，還是在雲秋城內，守衛的關注點大多集中在木牌的認證上，對於個體妖族的來曆、跟腳，除非有明顯破綻，否則盤問並不深入。”
靈兒點頭表示同意：“是啊，感覺它們非常信任那塊小木牌。我們拿著從那兩個狼妖身上得來的牌子，在雲秋城外圍走動，雖然被多次審視，但亮出木牌後，基本都被放行了。這篩查……有點流於形式。”
“並非它們不想嚴格，或許是因為，能夠完美變更自身氣息、形態，甚至連生命波動都模擬到足以亂真的功法或神通，並非尋常妖族或人族能夠掌握。”淩星淡淡道，“如同我輩之中，精擅此道者亦是鳳毛麟角。妖族天賦各異，但於精細偽裝一道，未必擅長。因此，它們更依賴於某種‘工具’來進行鑒彆。”
她的目光變得深邃，仿佛穿透了虛空，落在那兩塊已經被她收起的、粗糙的木牌上。“關鍵，就在於這木牌本身。其內部結構精妙，認證機製獨特，與我等熟知的煉器、符籙、陣法體係皆迥異，更非妖族慣常依靠血脈天賦或粗獷妖紋的風格。”
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靈兒回想起淩星之前研究木牌時的凝重神情，問道：“師姐，你之前說，這木牌的技術，不像是妖族能大規模掌握的？”
“不錯。”淩星肯定道，“以其內部能量回路的複雜和精妙程度，若是依靠傳統煉器手段，煉製一枚所耗費的心力和材料，絕非普通元嬰、乃至化神妖族能夠承受，更遑論如此大規模地配發給底層妖族使用。這不合常理。”
她頓了頓，繼續道：“有兩種可能。其一，妖族獲得了某種我們未知的、極其高超且能夠量產的‘傳承’，這套傳承的核心技術，就體現在這身份認證係統上。其二……”
淩星的聲音低沉了幾分：“它們並非自主研發，而是獲得了‘外力’的指點或直接援助。有某個精通此種技術，且能量產此物的‘第三方’，在背後支持妖族，至少是提供了這套身份管理係統。”
靈兒倒吸一口涼氣：“第三方？會是誰？難道還有彆的勢力，想趁著靈氣低穀，南域與西域衝突之際，混水摸魚？”
“未必是明確的勢力，也可能是某個……存在。”
淩星沒有把話說死，“此人或此勢力，對妖族的需求和弱點極為清楚，提供的這套係統，恰好解決了妖族在大規模動員和管理上的短板——身份識彆與區域控製。讓原本散漫、各自為戰的妖族部族，能夠更有效地被整合起來，形成一股更有紀律的軍事力量。”
她回想起雲秋城內那覆蓋全城、與地脈妖氣深度結合的龐大陣法，以及西門處那些源源不斷運入、刻有詭異符文的箱罐。“還有那些物資，那些陣法……其風格也與傳統妖族手段有所區彆，更顯……係統化和某種冰冷的效率。這背後，恐怕都離不開那‘第三方’的影子。”
“所以，妖族此次入侵，目的絕非簡單的掠食或複仇，它們背後有高人指點，圖謀甚大？”
靈兒總結道，感覺局勢比想象中還要複雜。
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