回到寧國公府後，國公爺坐在書房裡，臉色陰沉。他剛剛從彆人那裡得知了宴會上發生的事情，心中十分不悅。
國公爺一直以來都對自己的兩個女兒寄予厚望，希望她們能夠知書達理、端莊大方。然而，今天宴會上的事情卻讓他大失所望。
他原本以為，自己的女兒們會在宴會上表現得優雅得體，給家族增光添彩。可沒想到，她們竟然會在眾目睽睽之下與他人發生爭執，甚至還讓家族蒙羞。
國公爺越想越氣，但他並沒有立刻對兩姊妹作出懲罰。他知道，現在的她們已經很自責了，如果再加以責罰，恐怕會讓她們更加難過。
於是，國公爺決定先讓她們回去休息，等過幾天心情平複了，再找她們好好談一談。他相信，經過這次的事情，兩姊妹一定會認識到自己的錯誤，以後也會更加注意自己的言行舉止。
次日淩晨，薄霧尚未在朱雀大街散儘，寧國公寧肅已換下繡蟒朝服，隻穿一件藏青常服，乘一輛青簷小車，悄然候於左中丞謝裴煜入台必經之路。
下朝的鐘聲響起，謝裴煜照例單騎而來，他穿著一身月白袖金雲雁補服，腰間懸掛著銀魚袋，鴉翎小冠壓不住鬢邊冷色。
他看見寧國公扶杖立於車旁，眉峰機不可察地微微一蹙，卻什麼都沒有說，旋即翻身下馬，揖禮如儀。
“寧國公早，莫非是在此恭候？”
寧肅朗聲一笑，攜他避至道側古槐之下，開門見山道，“昨天家宴，小女無知，衝撞大人，恐擾了大人雅興，老夫特地前來賠罪。”
他話鋒一轉，又輕描淡寫道，“我家長女流雲，琴藝粗成，尚缺名師指點，若大人得空，可過府品鑒一二，寧某必倒屣相迎。”
謝裴煜垂眸拂袖，聲線溫潤卻寒霜，“國公爺抬愛，然下關近日奉旨勘河工，旦夕即赴任洛陽，恐無暇叨擾。”
寧肅捋著胡須，仍然不死心，索性再進一步，“哦？路途遙遠，大人辛苦了。聽聞大人尚未婚配，不知大人心中，佳配當如何？”
謝裴煜抬眼，眸色沉靜，滴水不漏，“婚姻之事，父母之命，媒妁之言，裴煜不敢私議。然陛下以吏治寄下官，下官惟願先儘臣節，後論家室。”
寧肅聽出其弦外之音，心知今日難以撬動，遂哈哈一笑，“大人大義，可敬可佩！”
隨即他從袖中抽出一方描金貼遞了過去，“此乃賞花宴上偶得的新茶，若大人不棄，可在洛陽路上清飲。”
謝裴煜雙手接過，卻未展開，隻順勢轉遞給身後隨從阿焱，再作揖道，“國公厚賜，卻之不恭，台中尚有急牘，下官先行告退。”說罷他翻身上馬，馬蹄踏破塵霧，轉身離去。
寧肅立在原地，笑意漸漸收斂，他眯著眼望著那道月白身影，指節輕敲拐杖。
“真是滑不溜手！”半晌，他低哼一句，轉身登車。
回到府中，寧肅徑直走向書房。
剛坐下，二女兒寧流纖便匆匆趕來。
她盈盈一拜，眼中滿是擔憂：“父親，今日您找那謝裴煜，可是為了姐姐的事？”
寧肅點了點頭，將今日之事告知於她。寧流纖眼珠一轉，輕聲道：“父親，女兒倒是有個主意。聽聞謝裴煜此次去洛陽勘河工，定會遇到諸多難題。我們可暗中派人相助，讓他欠下我們一份人情。日後再提姐姐之事，或許他便不會拒絕。”
寧肅摸著胡須，沉思片刻後道：“此計雖好，可此人心性孤傲，不會輕易接受我們的幫助。”
寧流纖眨了眨眼睛，繼續說道：“父親，我們不必讓他知道是我們在相助。可安排些精通河工之事的能人混入他的隊伍，在關鍵時刻出謀劃策，解決難題。如此一來，他既能順利完成勘河工的任務，又不會察覺到是我們所為。”
寧肅眼睛一亮，覺得此計可行。“隻是這精通河工之人，府中倒是沒有。”
寧流纖笑道：“父親，聽聞工部侍郎家中有位幕僚，對河工之事頗有研究。我們可以花些銀子將他請來，再安排他混入謝裴煜的隊伍。”
寧肅撫掌大笑：“吾女聰慧！就依你所言去辦。此事我會暗中安排，切不可走漏風聲。”
“女兒明白。”
“如今我老了，就操心你們倆的婚事，等你們都嫁出去了啊，我才放心。”
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春闈在即，京城空氣裡，浮著墨香與槐花的味道，所有學子都在日以繼夜，拚命複習。
新帝即位不久，下旨讓華蓋殿大學士及內閣首輔何衍為主考官，並親書“至公”二字，聖旨末尾加十二字朱批——“若泄一題，若私一人，朕必不赦！”
新帝的所有雷霆手段大家有目共睹，包括丞相蘭一臣新頒布的那些改革和政令，新帝和大臣商議之後將這些政策都頒布下去，並且令行禁止。
何衍捧旨當日，即入貢院“鎖院。
按製，主考官須與十八房考官同處一院，封門扃鑰，內外音問斷絕；日用柴米菜蔬，皆由禮部主事啟封檢點，再經搜身後遞入。
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院內置大缸，日夜蓄水，以防走火，亦防有人自牆外擲入信物。
蘭一臣協同主考官，一同入院。風幽篁作為曾經的狀元郎，也有幸作為考官之一，看著這裡熟悉的一幕幕，頗有一種恍如隔世之感。
鎖院第三日，第一批“說客”便至。來者竟是英國公府的二公子羅秉忠，他是當今皇後娘娘的弟弟，捧著一隻描金匣，內盛和田羊脂玉鎮紙一對、宋版《尚書》半部，外加英國公手書“請教”二字。
門軍擋駕，羅二公子執意入院，被何衍當麵拒回。
何衍隻淡淡一句：“賢郎若欲登第，可自向號舍裡掙；若再近貢院一步，本閣部便奏聞錦衣衛。”
羅秉忠沒想到他們這麼不給麵子，身為陛下的小舅子，一點情麵也無，他麵紅耳赤，抱匣而去。
第四日夜裡，雨絲如線。忽有人扣後垣小窗，塞進一封蠟丸書，外加三百兩銀票。
何衍命開啟水缸，將蠟丸並銀票一並投入水中化儘，翌日清晨當眾登記在冊，直接呈送內府。
新帝覽奏，隻批四字：“已閱，可。”
第六日，禮部侍郎白銘遠托詞送卷條，親至院門。禮部尚書在官場算是老人了，何衍給他麵子。
二人隔門對話——白銘遠低聲問：“何閣老，今科天下才俊，半在寒門，半在世家。寒門可儘取乎？恐激清議。”
何衍拱手：“白大人所言，正某所憂。然上意在‘至公’，某若稍示輕重，則負陛下，亦負平生所學。寒素而才，取之何害？”
白銘遠默然良久，長揖而去。
當日午後，他即上疏自劾“妄預文衡”，請調外差，以避嫌疑。