鎖院第十日，又生風波。
十八房考校之中，最年輕的翰林編修趙汝澄，和風幽篁是同科進士，夜巡號舍時，於瓦溝拾得一卷細紙，上抄“四書”三道策題，與何衍所擬初稿竟不差數字。
趙編修麵色慘白，急捧至公堂。
何衍閱畢，當即鳴鼓集眾，麵詢諸房官。
眾人皆言未曾泄題，亦未見此紙。
何衍命取火盆，當堂焚之，火光照出他眉間一道深痕。
“此紙來曆，三日之內，必當水落石出；若無人自首，本院即自劾，以謝天下。”他雖然年輕，但處事磊落。
這麼些天無一人不對他敬佩服從，蘭一臣也欣賞他的處事風格，如今出了這種事情，他自己也認為難辭其咎，願與何大人同罪。
鎖院之內，氣氛頓如拉滿弓弦。
至第三日五鼓，老書辦杜某跪於堂前，供認：因老母病篤，受人五百兩之誘，於昨夜冒死攀牆，欲將擬題抄出，卻被瓦溝所絆，紙卷滑落。
何衍聽罷，長歎一聲，命杖二十，械送刑部；同時親草《自劾疏》，以“失察屬下，幾壞製科”為由，請罷主考之職，仍居內閣，以俟聖裁。
疏入大內，新帝卻於早朝時當眾宣旨：“何卿鎖院以來，拒玉帛，焚私書，劾下吏，皆合朕意。所請罷考，不準；著仍知貢舉，務絕私蹊，以副‘至公’之匾。”群臣聞之，鹹呼萬歲。
自此，貢院內外再無人敢遞條陳、送贐禮。
十八房考官夜閱卷，皆秉雙燭，互相監看；謄錄、對讀、彌封、搜檢，一環扣一環，滴水不漏。
二月廿八，春闈開棘。九千舉子魚貫入闈，皆於“至公”大匾下行禮。
何衍立階上，青袍角帶，目光如炬。他朗聲宣示：“諸生但憑胸中實學，毋作他想。有敢懷挾、傳遞、冒籍、乾謁者——場中搜出，立枷三月，永褫功名；場外事發，與受同罪，斷不姑貸！”
那聲音在空氣中不斷回蕩著，久久不散，仿佛整個世界都被這聲音所籠罩。
而那簷角的鐵馬，更是被這風猛烈地撞擊著，發出清脆而又響亮的叮當聲，就像是在為這場“至公”之試敲響一記警鐘，警示著人們這場考試的重要性和嚴肅性。
天光尚未破曉，貢院外已排起長龍。
寒門舉子們衣衫單薄，卻個個腰背挺直，仿佛一支支蓄勢待發的箭。
陸宿站在隊伍中段，青布直裰乾乾淨淨，袖口卻熨得極挺，他為這次考試做足了準備。
他懷裡抱著祖傳的“三鑲玉”考具匣，指尖因用力微微發顫，卻固執地攥得死緊。
“下一個——”搜檢軍吏的嗓音像鈍刀劃破晨霧。
陸宿深吸一口氣，正欲上前，忽聞身後馬蹄聲疾如驟雨！
“閃開！英國公府羅小爺進場——”人群轟然裂開一道縫。
三匹西域良馬拉著鎏金馬車直闖棘圍，為首少年金冠束發，額前故意垂下一縷碎發，襯得那雙鳳眼愈發輕狂。
他腰間玉柄馬鞭綴著拇指大的東珠，隨著動作晃得人眼花——正是皇後嫡幼弟羅秉忠。
羅秉忠翻身下馬，動作瀟灑得像在演武場。
他隨手將韁繩拋給隨從，那馬鞭卻故意朝人群一甩！“啪”一聲脆響，鞭梢擦過一名寒門老舉子的臉頰，頓時浮起一道血痕。
老人踉蹌後退，懷裡用藍布包的乾糧滾落在地，被羅賓忠一腳踏住。
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“醃臢東西，也配與本少爺同列？”羅賓忠嗤笑著碾了碾，雜糧餅瞬間碎成渣，混著泥水濺到周圍人衣擺上。
陸宿的喉結動了動，沒想到英國公府的人會縱容他至此。
他認得那老人——涿州王先生，教了二十年私塾，每年徒步千裡赴考，腳趾凍裂了就用布條纏緊繼續走。
此刻老人卻佝僂著腰，默默去撿那混了泥的餅渣，指尖發抖。
羅秉忠經過陸宿身邊時，故意側肩狠狠一撞！“砰！”陸宿的考具匣脫手飛出，匣角磕在青石板上，祖傳的端硯裂成兩半，墨汁潑了他半襟。
更糟的是，那卷用油紙包了三層的草稿散開了，被風刮著直往馬蹄下鑽。
“喲，這不是刑部堂官的公子陸宿嗎？”羅秉忠半回身，馬鞭挑起陸宿的下巴，笑得惡意，“怎麼，陸侍郎沒給你走個後門？嘖嘖，這衣裳……”他指尖一彈，沾了墨的布料發出濕重的“啪”聲，“像極了我家馬夫擦腳的。”
周圍響起零星的悶笑，卻很快在陸宿的目光裡熄滅——那眼神太亮，像要把人燙出個洞。
搜檢官硬著頭皮上前：“羅公子，按製需搜檢……”
“搜我？”羅秉忠突然大笑，一把扯開自己衣襟，露出裡頭金線繡的麒麟補子，“看清楚了，這是皇後娘娘親賜的！司禮監大公公都說我‘年少英偉’，你算個什麼東西？”他竟就這麼揚長而入，考籃都沒放下。
他的隨從們更是蠻橫，推著寒門舉子們踉蹌後退，有人摔倒，考具滾了一地。
陸宿蹲下身，一根根撿自己的筆。手指被馬蹄踩過的竹筆杆裂開毛刺，紮進指腹，血珠滲出來，和墨汁混成詭異的紫黑色。
王先生顫巍巍遞來一塊臟兮兮的帕子：“小郎君，擦擦……”
陸宿卻搖頭，突然用那沾了血墨的指尖，在裂開的硯台背麵劃下一道痕跡——像劍，也像未出鞘的刀。
“王先生，”他聲音低卻清晰，“科場之內，筆是刀，墨為刃。他縱有青天罩著，也遮不得我三寸燈。”
他起身，將裂硯緊緊抱在懷裡，朝搜檢官伸出手：“學生陸宿，請搜檢。”
晨鐘此時轟然撞響，貢院大門緩緩開啟。
朝陽的第一縷光穿過雲層，正落在他挺直的脊背上，像給一柄即將出鞘的劍，鍍了層冷冽的鋒。
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