“查理，該去撿煤渣了。”哥哥西德尼推了推縮在破棉被裡的小查理，窗外的倫敦又下起了雨，冷風從牆縫裡鑽進來，凍得人直打哆嗦。九歲的查理揉了揉眼睛，看著牆角發黴的麵包，肚子又開始咕咕叫。
媽媽哈娜把補丁摞補丁的圍巾圍在他脖子上：“乖孩子，撿到煤渣我們就能生火了。”查理點點頭，握緊了生鏽的鐵鏟。街道上到處都是穿著破舊的孩子，查理卻在路邊的劇院海報前停下了腳步——海報上的小醜咧著大紅嘴，逗得所有人哈哈大笑。
“要是我也能上台表演就好了。”查理小聲說。西德尼戳了戳他的腦袋：“彆做夢了，我們連飯都吃不飽。”可查理還是每天路過劇院時，趴在門縫上偷看演員們排練。有次，他被劇院老板發現，差點挨了掃帚打。
轉機出現在一個寒冷的冬天。媽媽因為過度勞累病倒了，家裡連買藥的錢都沒有。查理攥著皺巴巴的報紙，突然看到一則啟事：“卡爾諾劇團招募小演員，會唱歌跳舞者優先。”
“我會！我會唱《波莉把水壺燒開》！”查理激動得跳起來，可西德尼卻皺起了眉頭：“劇團才不會要我們這種窮孩子，彆去丟人了。”查理咬了咬嘴唇，把磨破的鞋子補了又補，偷偷跑向了劇團的大門。
劇團的候場區擠滿了衣著光鮮的孩子，查理的破夾克和打著補丁的褲子顯得格格不入。一個胖胖的女演員撇著嘴說：“瞧這小叫花子，也想來演戲？”查理的臉漲得通紅，可他想起媽媽咳嗽的聲音，還是挺直了腰板。
輪到查理麵試時，考官瓊斯先生正在打哈欠。“會什麼？快點！”他不耐煩地敲著桌子。查理深吸一口氣，唱起了歌。可剛唱兩句，他就因為緊張跑了調。全場響起了哄笑聲，查理感覺眼淚都要掉下來了。
“等等！”瓊斯先生突然坐直了身子，“你剛才唱歌時，故意做的鬼臉很有意思。能再表演點彆的嗎？”查理一愣，突然想起平時在街上看到的醉漢走路的樣子。他歪歪扭扭地走起來，還不時撞到椅子上，逗得考官們哈哈大笑。
“我們需要的就是這種有靈氣的小演員！”瓊斯先生拍板道，“不過先從打雜開始，表現好才能上台。”查理拚命點頭，連聲道謝。可當他興衝衝跑回家時，卻發現媽媽病情加重，被送進了救濟院。
劇團的生活比查理想象得更辛苦。他每天天不亮就要起來打掃化妝間，給演員們端茶倒水。有次，他不小心打翻了女演員的香水瓶，被罵得狗血淋頭。“窮鬼就是窮鬼，什麼都做不好！”女演員尖著嗓子說。
查理把委屈咽進肚子裡，一有空就躲在角落觀察演員們的表演。他模仿小醜走路的樣子，練習怎麼逗人發笑。有天，原定出演小角色的演員突然生病，瓊斯先生急得團團轉。查理鼓起勇氣走上前：“先生，我能試試嗎？我把台詞都背下來了！”
“你？彆胡鬨！”瓊斯先生瞪了他一眼。可眼看演出就要開始，他隻好咬牙答應：“醜話說在前頭，演砸了就滾蛋！”查理穿上肥大的戲服，戴上滑稽的帽子，深吸一口氣走上了舞台。
聚光燈打在身上的那一刻，查理突然不緊張了。他按照自己平時練習的樣子，又唱又跳，還不時做出誇張的鬼臉。台下的觀眾先是一愣，接著爆發出雷鳴般的笑聲和掌聲。當查理謝幕時，瓊斯先生激動地抓住他的手：“小家夥，你就是天生的演員！”
從此，查理有了更多上台表演的機會。他不斷打磨自己的表演，創造出一個又一個讓人捧腹大笑的角色。很多年後，已經成為大明星的卓彆林回到倫敦，特意去了當年的救濟院。在那裡，他見到了白發蒼蒼的媽媽。
“媽媽，你看，我成功了。”卓彆林蹲在媽媽身邊，輕輕握住她的手。媽媽布滿皺紋的臉上露出了笑容：“我的小查理，一直都是最勇敢的孩子。”窗外的陽光灑進來，照亮了母子倆相視而笑的臉龐。
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