香脂河的龜婆，乃是本地獨有特色，多是船女年老色衰之後，被主家攆下了船，憑借積攢的人脈和不錯的嘴皮子功夫，到岸邊來招攬生意，能把客人帶上船，便能獲得一筆報酬，雖然寥寥無幾，但起碼能養活一家老小。
想要當龜婆，不可避免被人揩油，有時候把客人挑逗到興起，也能去僻靜角落賺筆私錢，像米娘這種姿色不俗的半老徐娘，有不少客人喜歡這道菜，可惜時常板著臉，拒人於千裡之外，不許摟抱，更不許揩油，弄的客人倒了胃口，縱觀眾多龜婆，數她賺的最少。
途中李桃歌聽老吳提過香脂河獨有風景，於是對龜婆見怪不怪，問道：“九十九家畫舫，你想帶我去哪艘？”
米娘十指緊握，指節泛白，猶豫再三，開口說道：“公子貴不可言，定是去後三十三艘畫舫尋歡，那裡的姑娘均為絕色，上哪艘都可以。”
李桃歌見她似乎藏有心事，笑了笑，一把抓住米娘手腕，“姐姐眼力不錯，我確實有些來頭，隻是姐姐有所不知，弟弟乃是京城出了名的鐵公雞，撒銀子如剜心，喜歡花小錢辦大事，不就是找樂子嗎？吹燈拔蠟後，摟誰睡覺都一樣。聽說你們隻賺畫舫的錢，對客人分文不取，今夜有勞姐姐，陪弟弟一醉方休。”
一番話說出來，不止米娘目瞪口呆，於仙林都豎起大拇指誇讚道：“逛窯子睡龜婆，這他娘也是沒誰了，張燕雲那厚臉皮來了，也得被他臊死。”
老吳嘿嘿一笑，不敢評論。
賈來喜負手點評道：“江湖代有才人出，各不要臉數十年。”
迎著各種異樣目光，李桃歌拉著米娘走上一艘畫舫，才一踏足，四名姑娘立刻圍攏過來，攙胳膊捶腿，一口一個大爺公子喊著，使勁把胸脯往客人手肘蹭，殷勤到卑微，臉上塗抹的劣質胭脂，厚度幾乎能媲美護衛營重甲。
在固州和京城都出入過煙花柳巷，李桃歌也算是花叢老手，可被姑娘們反過來揩油，倒是有些彆扭，揮手驅散著嗆鼻氣味，高聲道：“沒見到少爺我自帶婆姨了嗎？今晚隻喝酒，不要姑娘來陪。”
一聽到來客自帶佳肴，姑娘一哄而散，有認識米娘的，暗自感慨著是誰家公子哥兒，癖好如此古怪，新鮮的水嫩黃瓜不要，卻找老菜梆啃。
為了使客人儘興，畫舫用木板圍成一間間包廂，既能避免遇到熟人的尷尬，又能欣賞香脂河夜景。
四男一女紛紛落座後，李桃歌點了兩壇酒，抄起桌上蜜餞就往口中丟去，隨後走到圍欄，撩開輕紗，自言自語道：“久聞江南是大寧糧倉，來了之後，才知道盛名之下無虛士，青樓竟能開成一條河，看來江南百姓過的不錯，家家戶戶衣食無憂。”
米娘突然說道：“公子隻見香脂河風流百裡，可曾聽聞四海無閒田，農夫猶餓死？”
“哦？”
李桃歌回過頭，詫異道：“江南富得流油，難道還有人會餓死？”
米娘冷著臉，沉聲道：“江南是大寧第一富庶之地，也是大寧第一重稅之地，一旦有旱災或者洪澇，就有無數人會被逼入絕境。反觀貪官汙吏府中的銀子，能堆滿香脂河。”
李桃歌微微一笑，說道：“據我所知，大寧的官吏，極少有不貪墨的，聖人教化都不管用，你又何必牢騷滿腹。”
米娘忽然閉口不言，拎起酒壇，猛灌一大口。
李桃歌再次說道：“記得你不收錢，隻要字，是對我如此，還是對來的客人一視同仁？”
米娘猶豫一陣，答道：“隻要是京城來的客人，我都會索要一個字。”
李桃歌挑眉問道：“何字？”
米娘怒目圓睜，從嗓子眼蹦出一個字，“冤！”
李桃歌揉揉鼻子，灑然一笑，“覺得自己委屈，可以去官府擊鼓鳴冤，香脂河是來尋快活的，你怨氣衝天的模樣，很容易使客人倒胃口，縱然在河邊苦守百年，也未必能如願以償。”
米娘低聲道：“我的冤屈，縣衙不敢管，宣州府不敢管，隻有京城的貴人能幫我。”
李桃歌接過老吳遞來的酒杯，品了品，寡淡無味，掃興道：“說來聽聽。”
米娘麵色蒼白，捏著衣衫一言不發。
“怕我和你的仇家是一夥的？”
李桃歌瞬間猜中了她的心事，將酒杯朝河裡丟去，濺起一朵水花，“咱倆萍水相逢，能賞你酒喝，已經算是仁至義儘，既然不敢開口，那就算了，以為今夜能遇到紅顏知己，沒想到儘是掃興的東西，酒如此，姑娘如此，你也如此。”
見到李桃歌走至門口，米娘撲通跪地，咬牙道：“民女有冤，冤比天大！”
“我又不是你的恩人，不用跪。”
李桃歌單手將她托起，笑道：“其實我就是覺得煩悶，想用你的故事來佐酒，若是把我說到心生憐憫，興許賞你銀子，用來當作入京告狀的盤纏。”
“說話會騙人，但眼神不會，公子看似薄情寡義，其實是古道熱腸之人。”
米娘篤定道：“既然認準了公子，民女絕不私藏。”
李桃歌蹙眉道：“你這麼一說，我反倒不想聽了，裝好人辦不了好事，豈不是受人詬病。”
米娘緩緩說道：“民女父親是衢縣縣丞，五年前，江南七縣受了洪災，其中就有衢縣。朝廷撥了銀子和糧食，用於賑濟災民，撥是撥了，可一石米中，有八鬥進了官吏腰間，父親不願和他們同流合汙，拒絕了贓銀，並拿出家中積蓄，買成粥施舍給災民。事情沒過了幾天，家父突然重病不起，郎中瞧過之後，說是中了毒，服藥也不見效，不久後撒手人寰。家父為了百姓，一日隻喝稀粥，哪曾會中毒，一定是有人故意加害，民女淪落紅塵，就是為了給父親洗刷冤屈！”
望著激動到顫抖不已的女人，李桃歌撇嘴道：“故事沒意思，不如劣酒濃烈。”
“公子若是為民女做主，民女給公子當牛做馬！”米娘聲音嘶啞說道。
李桃歌好笑道：“你專門找京城客人，很顯然明白官官相護的道理，自家地盤的八品縣丞被毒殺，宣州刺史難逃乾係，聰明人不說拙話，想想看……為了一個年近三十的半老徐娘，要與整個宣州府作對？姐姐，酒後可以無德，但不能無智啊。”
米娘凜聲道：“若公子也是和宣州府官吏的一丘之貉，民女認命，要殺要剮，悉聽尊便。”
李桃歌含笑道：“人遇絕境，否極泰來，祖宗的金玉良言，果然有幾分道理。你的命很不好，又很不錯，這個冤，我來幫你伸。”
李桃歌已經不是當初亂發慈悲心腸的小子，不過米娘的遭遇，正合他大鬨兩江都護府的心思。
米娘不可思議望著俊逸少年，顫聲道：“敢問公子尊姓大名？”