李桃歌對書院先生厚待，人人皆配有庭院，有的種花，有的搬來假山池水，並派兩名婢女負責衣食起居，隻求他們儘心儘力傳道授業。
酒鎮項公作為李桃歌親自請來的文士，庭院在眾多先生裡數一數二，從江南運來紫竹林，由工匠悉心照料，知道他出自酒鎮，從小飲酒，李桃歌乾脆從他祖地請來一名酒老，專門為他釀酒，待遇之豐厚，令城內官吏十分眼紅。
屋內燭影綽綽，天上月明星稀。
酒鎮項公坐在搖椅中，旁邊就是紫竹林，竹杯盛綠酒，江南文士雅好。
酒鎮項公雙眸緊閉，長發披散，身著綠袍，在搖椅中晃來晃去，年過六旬的酒老走入庭院，手中拎著泥壇，說道：“先生，我用新糧又釀了兩壇新酒，你來嘗嘗，味道可曾中意。”
酒鎮項公呢喃道：“不喝了，拿回去吧……”
初次見到他這般模樣，酒老撓頭道：“先生，該不會是嫌老朽釀的酒難喝，要另請高明吧？你來指點哪裡不對，我改就是，可彆把老頭子支回鄉下。書院給的這份差事，一個月五兩銀子，打著燈籠都難尋，我想給四個孫子攢些聘禮錢呢。”
酒鎮項公睜開雙眸，昏昏沉沉，帶有濃烈酒意，說道：“老哥為我釀了兩年酒吧？”
酒老左手豎起兩根手指，右手豎起三根手指，說道：“差一天兩年三個月，明天能領月銀嘍。”
酒鎮項公搖頭歎道：“可惜了，這份月銀你怕是領不了了。”
好不容易遇到的鴻運，就這麼沒了，酒老又驚又怕，湊近後說道：“先生，你可彆砸老朽飯碗呀，咱們既是同鄉，又是同姓，咋說也帶著親呢，你把我這麼丟下不管，老朽可就沒飯吃了。”
酒鎮項公抓住對方釀了一輩子酒的右手，湊在鼻前嗅了嗅，讚歎道：“十指醇香，比你釀的酒都要厚重。”
酒老焦急道：“先生，究竟是哪裡不對，您給指條明路呀！家裡一堆孩子，指望我賺錢養家呢，您這一句話，能令我們家香火斷了。”
酒鎮項公莞爾一笑，拍著對方手背，寬慰道：“老哥，不是我不給你這份差事，是侯爺不會再用你。”
話說一半，酒鎮項公將身邊木匣遞了過去，柔聲道：“這是我半生積蓄，五百兩銀子，足夠你置辦家產，給祖宗續上香火。記住臨行之前，先去九曜鏢局走一趟，彆心疼銀子，請鏢師陪你一同返鄉。如今大戰在即，世道不太平，途中切勿露富，切勿飲酒。”
酒老接過沉甸甸的木匣，癡癡道：“這……這麼多銀子，全……全給我？”
酒鎮項公點頭道：“我無兒無女，無牽無掛，即將魂歸故土，留銀子何用。”
酒老被這一筆橫財衝的暈頭轉向，沒聽懂他的弦外之音，接連道謝之後，生怕他反悔，急匆匆衝出小院，一個不慎，與來人撞個滿懷。
“瞎了眼的東西！不看路呀！”
酒老撐地而起，將木匣搶入懷中，大罵兩句，接著朝書院大門跑去。
李桃歌笑了笑，撣掉塵土，轉身進入小院。
四目相對，靜默無聲。
酒鎮項公摩挲著竹杯，時而發笑，時而伴起鬼臉。
李桃歌走到他身邊，提起銅壺，酒鎮項公輕聲道：“有毒，喝這個。”
隨後目光掃向新釀的兩壇酒。
李桃歌挑起眉頭，打開壇口，輕品慢飲，點評道：“柔了些。”
酒鎮項公拍起大腿笑道：“一方水土養一方人，兩江盛產文人雅士，怎會釀出西北烈酒。這大寧我也去過六十餘州，見過芸芸眾生，喝柔酒之地，風骨未必軟弱，常飲烈酒，骨頭也未必夠硬，就拿雄臥西北的公羊家來說，從小喝烈酒長大，可全族麵臨滅頂之災，也沒見到有人敢站出來反抗，軟的像是出生不久的羊羔。”
李桃歌問道：“你骨頭是硬是軟？”
酒鎮項公聳肩道：“縱觀項某平生，從來沒低過頭，大罵過皇室，罵過你琅琊李氏，硬撼權貴，心比天高，我若是慫貨，大寧誰能當的起硬骨頭稱謂？”
李桃歌喝了口酒，輕聲道：“當初我揍了你一頓，強行將你帶入東龍書院，回想起來，是你故意為之，裝成欺軟怕硬的文人，受儘大寧讀書人謾罵，隻為接近蕭爺爺，尋覓下毒機會？”