九江軍攻打殺虎關之後，李桃歌便住在琅東大營，與軍卒同吃一鍋飯，同守三道關。
東方三關背後是琅琊城，一旦失去這道屏障，萬裡沃土任其蹂躪，所以不到危急關頭不可棄，隨著一封封戰報送入大營，李桃歌的心情逐漸墜入穀底，四天，陣亡六千將士，青州派去的副將已然殉國，慘烈程度不亞於當初西疆鏖戰十二日，於是李桃歌又急調五千兵卒，迅速馳援殺虎關。
綿綿秋雨，清冷入骨。
李桃歌站在牙關城頭，紋絲不動。
在旁邊撐傘的周典低聲道：“西疆戰況不太妙，左日賢王長驅直入，快要抵達碎葉城，西軍雖是武勇第一，可經此大劫，戰力已經大大削減，約莫頂不了多久，能否擋住蠻子步伐，要靠保寧和八千大山了。”
李桃歌伸出蒼白手掌，搭在灰色磚石之上，“劉澤食言，立十八妹為皇貴妃，致使八千大山拿我泄憤，劫走工匠，羞辱青苗，我是滿肚子委屈找不到向誰伸冤。如今蠻子一到，八千大山餘怒未消，是否出兵，尚且未知，大寧皇帝食言在先，即便人家按兵不動，坐山觀虎鬥，咱們也隻能打掉牙往肚子裡吞。”
周典抹去絡腮胡雨水，聲線細柔說道：“怕的不是八千大山坐山觀虎鬥，而是趁亂與虎合謀，萬一與驃月結盟，樂子可就大了。”
李桃歌轉過頭，白了他一眼，手掌摁住心口，輕聲道：“你這一刀，捅得我心窩子疼。”
周典滿不在乎道：“趙帥曾經說過，作為一軍之主，要做最精細的部署，想到最壞的打算，拓跋白石究竟幫誰，又不是我這張嘴能夠左右，你是有氣沒地方撒，滿肚子邪火亂竄，窮思竭慮，庸人自擾。”
“你一個武夫，學會拽文了。”
李桃歌調侃兩句，問道：“北庭和南邊有沒有動靜？”
周典低聲道：“家有一老，如有一寶，由兩名老帥坐鎮，沒啥緊急軍情。趙帥退至兵甲長城，玩的是嚴防死守，鹿公乘更穩，龜縮在吉州城不出，憑借城前十道雄關，穩坐釣魚台。”
李桃歌沉聲道：“趙之佛和張燕雲拉開架勢，請君入甕呢。”
周典好奇道：“不是聽說張燕雲劈了趙帥一劍，難不成仇家還能聯手？”
“我不了解趙之佛，但熟悉張燕雲。”
李桃歌篤定道：“他要是真想拿趙帥出氣，絕不是劈一劍那麼簡單，他常常說，斬草要除根，不然就老老實實受氣，彆竟架起唬人假把式。他若含怒出手，必會侵掠如火，先奪過北庭兵權，再挖了趙家祖墳。”
聽到張燕雲為人，周典忍不住打了一個冷顫。
這是啥狠辣貨色，能乾出人神共憤的勾當。
幾道身影從山麓現身，認出是宴歸鴻晏巨甲二人後，士卒趕忙放行，二人來到城頭，禮都來不及行，喘著粗氣道：“侯爺，九江軍來了。”
李桃歌望著淋成落湯雞的親兄弟，麵容一肅，問道：“先把氣喘勻，不急於一時，然後再把軍情詳儘道明。”
晏巨甲急促道：“入山十幾裡，遇到了敵軍，烏壓壓一大片，滿山都是，為首一人像是他娘的雷神轉世，舉手投足間，雙臂隱隱有雷光繚繞，校尉沒能在他手中撐過一回合。我們兄弟明知不敵，於是領著人急忙撤退，有二三十人折在山中，其餘的留在山口，當成斥候來用。”
大敵當前，周典撒出了不少人，晏巨甲這一隊，約有三四百，與彆的隊輪換交替，在山中偵查敵情。
李桃歌麵色平靜，呢喃道：“斬小水……展北鬥……怎麼來的都是義軍？韓無傷跑哪了？”
周典壓低聲音說道：“殺虎關那邊，衝關的也是普通步卒，如若換成九江白袍，怕是一個時辰都擋不住。”
李桃歌說道：“韓無傷的本錢，乃是虎豹騎和九江白袍，攻城時騎兵施展不開，白袍又是心肝寶貝，絕不會讓這兩大主力白白殞命，一旦破了關，才知道後麵藏著的究竟是狼是虎。”
周典猜測道：“難不成……韓無傷想先取葉查二州，再順著東線北上？”
李桃歌沉默片刻，說道：“韓無傷城府深沉，與張燕雲有的一拚，之所以先用義軍和步卒送死，為的是保存實力。他像是在等……等待某個成熟契機。”
周典眼眸一亮，斬釘截鐵道：“他是在等樊慶之和張燕雲開戰！確定十八騎陷入泥潭，無法馳援青州之後，再令大軍動起來。”
“或許是吧。”
李桃歌抿起嘴唇說道：“亂世之中，人人都想火中取栗，韓無傷是智者，九江軍乃安身立命之本，絕不會犯險來打頭陣，他所謀不止是大寧，還有封侯拜相之事，憑借戰功在朝中大展拳腳，有望搏一搏六爻卿相。”