在這夜深人靜之時，一聲槍響驟然劃破泗水縣的夜空，猶如晴空霹靂，令縣城中的眾人皆始料未及，就連蘇尚本人也不例外。
彼時，她正在縣衙內，全神貫注地為工廠事務以及兩日後的計劃做著周詳的部署。
這突兀的槍響，瞬間打破了夜晚的靜謐，如同一顆石子投入平靜的湖麵，激起層層漣漪，讓這黑夜再難回歸往昔的寧靜。
“這槍聲從何處傳來？江總捕，你即刻帶人前去查探一番。”蘇尚凝視著夜幕，稍作思忖後，迅速轉頭對身旁的江大寶吩咐道。
她的眼神堅定而銳利，透著不容置疑的威嚴。
“遵命！”江大寶領命，毫不猶豫地點頭應下，隨即招呼上十多個衙差兄弟。眾人手提燈籠，腳步匆匆地消失在夜色之中。
與此同時，街巷裡陸續出現許多身影，他們或三兩成群，或結成小隊，如潮水般朝著槍聲響起的方向彙聚而去。
在槍聲響起的半個時辰之前，泗水縣三大木工商賈之一的何家宅邸，正籠罩在一片伸手不見五指的黑暗之中。
寂靜的夜裡，傳來一陣“嘎吱嘎吱”的聲響，打破了這份寧靜。隻見一架馬車如幽靈般出現在無人的街頭，陰影中，車夫不斷揮動著馬鞭，那馬鞭抽打在馬背上發出“啪啪”的聲響，催促著馬匹以極快的速度向前狂奔。
馬蹄聲“噠噠噠”地在街道上回響，馬車疾馳而過，帶起一陣塵土。
不多時，馬車悄然減緩速度，拐進了何家大宅後方的小巷。到了何家大院後門，“咚咚咚”，一陣敲門聲響起。
門內，一名守在旁邊的雜役聽到聲響，趕忙前去開門。他提起燈籠一照，見是老爺的好友，連忙彎腰作揖，恭敬地說道：“喲，您怎麼來了，小的這就去通知老爺！”
來人走進門後，警惕地環顧四周，見並無他人，便叫住雜役，急切問道：“不必了，你家老爺此刻在何處？我有十萬火急之事找他。”
雜役見對方神色焦急，也不敢多問，當即指了個方向，說道：“老爺正在書房裡，約莫再過半刻鐘才會就寢……”
來人聽聞，腳步愈發匆忙。他踏上石階，沿著廊道朝著熟悉的書房走去。
月色灑在他身上，勾勒出一道模糊的輪廓，隱約可見他一隻手古怪地藏匿在袖兜裡，不知藏著什麼物件。
此時，何家主正在書房中清點著上半年的往來收益。經過一番仔細核算，去除各項支出後，發現收入竟比去年上半年高出兩倍有餘。
想到此處，他臉上不禁樂開了花，心中暗自思忖：做咱這行的，就盼著外頭有些變故，如此一來，像我這些做木工的才有更多的生意可做，收入自然也就多了。
如今，眼看著朝廷各方勢力爭鬥愈發激烈，局勢愈發緊張，底下那些為了生計奔波的各方勢力也是焦躁不安。
依他看，用不了多久，戰火恐怕就要燒到他們泗水縣了。到那時，自己肯定還能大賺一筆，想到這，他不禁得意地笑出了聲。
“哼……哼……嘞……”何家主哼著戲曲腔調，小心翼翼地將賬冊收好，隨後又從書架上取出一本書冊。
在搖曳的燭光下，他伸出手，反複摩挲著封麵鑲嵌的字跡——“滾滾長江東逝水，浪花淘儘英雄”。
他口中喃喃自語：“當真是好詞啊……”這詞，道儘了歲月的滄桑和英雄的豪情。他覺得，雖說自己與侯家、餘家算不得什麼英雄豪傑，但他們三人相互扶持，就如同三國演義裡的劉關張一般，攜手共進，最終定能在這亂世中成為一方有頭有臉的人物。
正當他準備繼續翻看時，書房門口突然出現一道黑影。
“吱呀”一聲，木門被緩緩推開。何家主以為是不懂規矩的下人，剛要開口嗬斥，扭頭一看，發現竟是熟人，便重新將話本蓋上，滿臉疑惑地問道：“三更半夜的，你怎麼來了？”
書桌上擺放的燭燈散發著微弱的光芒，隻能照亮一小方天地，無法驅散這深夜的全部黑暗。來人走進屋內，輕輕關上房門，站在陰影中，向前走了幾步，壓低聲音問道：“今日下午，蘇尚在縣衙中所說的話，你可曾聽聞？”
何家主先是點了點頭，臉上的困惑愈發明顯，反問道：“當然聽說了，那又有什麼問題？”他心中暗自思忖，眼前這老友向來謹慎穩重，雖說有時難免有些一驚一乍，但今夜突然前來，必定是有什麼重要的事。
“哼，一介女流，不過是危言聳聽罷了。什麼為了百姓，全是些說爛了的空話，都是那些讀書讀傻了的人才會相信。
下午的時候，我們大夥不都討論過了嗎？等工廠的料子用完，便是我們的機會。儘管她先前使了一招離間計，但如今縣城裡的商戶們都一條心，隻要我們內部不出亂子，就能穩住局麵，等到那個時候。”何家主一邊說著，一邊自信滿滿地拍了拍胸脯。
來人卻搖了搖頭，燭光閃爍，映照得他的表情忽明忽暗，猶如鬼魅一般。他語氣沉重地說道：“你想錯了。之前蘇尚北上前往東州，據說與燕王見了麵，此事真假難辨。但從最初回來的探子口中得知，此事多半是真的。後來她又去了水梁山，雖說聲稱沒達成合作……”
說到這裡，何家主也不禁認真看了過來。來人頓了頓，接著說道：“可你有沒有想過，把這一樁樁一件件事串聯起來，會是怎樣的結果？倘若水梁山的人加入到蘇尚這邊，工廠不僅能夠順利開工，而且蘇尚還能增添人手。有了人手，她便有了與各方勢力抗衡的資本。周邊那些大大小小的勢力，若是被蘇尚吞並，我們又該如何應對？另一方麵，工廠一旦招滿工人，先前去衙門鬨事的百姓便會爭著搶著想要加入進去。到那時，蘇尚就不會被指責背信棄義，而這股勢力一旦發展起來，就如同熊熊烈火，再難撲滅啊！”
何家主聽後，不禁皺起眉頭，沉思片刻後，還是搖了搖頭說道：“話雖有幾分道理，但你也把蘇尚想得太過厲害了。
若是水龍崗真敢派人來泗水縣，徐虎必定會出兵攻打水龍崗。就算他不出兵，我們也會想辦法讓他出兵，就像從前一樣。到時候，局勢的勝負關鍵依舊掌握在我們手中。”
來人聽聞此言，藏在袖子裡的手緊緊捏著某件東西，沉默片刻後，緩緩說道：“祝家莊旁邊的季宏兩莊，你可知道？這兩莊在祝宏的庇護下建立已久，但也正因如此，他們的發展受到了限製，隻能止步於此。若想打破這一桎梏，就必須做出改變……”
何家主愣了一下，疑惑地看著來人，心想對方今晚怎麼如此古怪，突然跟自己說起這些事。於是，他開口問道：“你說這些做什麼？今夜過來，不會隻是為了閒聊吧？”
“當然不是。依我看，如今我們的勝算不足五成。所以，你覺得我們要不要試著與官府接觸一下？”來人試探性地建議道。
何家主臉色微微一變，伸手指向來人，質問道：“你這話是什麼意思？”說完，他突然想起前段時間發生的大事。
正是因為那件事，原本團結一心的縣城商戶們之間出現了裂痕，而且隨著時間的推移，這些裂痕還在不斷擴大。若不是那件事，整個泗水縣也不至於陷入如今這般局麵。
他似乎突然明白了什麼，眼睛瞪大，滿臉不可思議道：“那些……”
刹那間，寂靜的房間內，氣氛變得壓抑至極，仿佛有一塊無形的巨石壓在眾人心頭，讓人喘不過氣來。
就在何家主這句話剛開頭時，如同火引碰到了火苗，一場變故瞬間爆發。
“砰！！”一聲巨響如驚雷般在屋內炸裂開來。槍口猛地噴出熾熱的火舌，那火舌呈耀眼的橙紅色，帶著毀滅一切的力量肆虐著。
何家主原本站得筆直，在槍響的瞬間，身體如同被巨力擊中的木偶，不受控製地往後倒飛出去。
他重重地撞在身後的桌案上，發出“哐當”一聲巨響。桌上的書卷被震得四處飛散，筆墨也灑了一地，黑色的墨汁在地上迅速洇染開來，如同張牙舞爪的怪物。
硝煙迅速彌漫開來，刺鼻的氣味充斥著整個房間，鑽進眾人的鼻腔。
何家主的鮮血飛濺而出，在空氣中劃出一道道觸目驚心的弧線，染紅了周圍的一切。
彈孔密布在何家主的身上，鮮紅的血從那一個個孔洞裡緩緩流出。何家主掙紮著想要起身，卻隻是徒勞。
他用儘最後一絲力氣，趴倒在地，試圖抬起頭來，然而，他叫喊的力氣隨著時間的流逝漸漸消散。
眼睜睜看著那人飛快地推門離去，他朝著門口的方向艱難地爬動了兩下。幾息之後，他的腦袋一沉，便一動不動地抵在了冰冷的地麵上，再也沒有了氣息。
黑影從書房中跑出，那聲槍響驚動了何家宅邸裡的武者。一時間，窸窸窣窣的腳步聲朝著黑影衝來。黑影卻早有準備，他飛快地跑到後院小門。
那名接待他的雜役此時也已氣絕身亡。趁著眾人還未趕到，他在車夫與隨從的接應下，迅速坐上馬車，如離弦之箭般，以最快的速度消失在了茫茫夜色之中。
槍聲不僅驚動了人，還驚動了何家宅邸裡的狗。一時間，陣陣狗吠聲、嘈雜的腳步聲交織在一起，在泗水縣中擴散開來。
隨著出來打探消息的人越來越多，整個縣城漸漸陷入了混亂。
江大寶邁著大步流星般的步伐走在街頭。如今，那些不明真實狀況的大小幫派、勢力，早已不敢小瞧官府。
他們深知，自己的主子好幾次針對官府的行動，都被官府輕鬆化解，連一點水花也沒濺起，由此可見官府的厲害。
此時，眾人瞧見江大寶過來，都刻意避讓三分。
江大寶本就熱衷於當官，尤其享受彆人敬畏自己的感覺。見到有人避開自己，他更是神氣十足，昂首挺胸地靠過去，甚至故意挨在對方身上。