在泗水縣這片土地上，人情世故猶如一張無形卻又緊密的大網，禮尚往來是這張網上的經緯，而請客吃飯則像是穿插其中的絲線，將人們的關係牢牢編織在一起。
若想在這泗水縣安穩立足，與本地人打好關係，便成了重中之重。
曾經，以農民為主的小農經濟在水梁山早已徹底銷聲匿跡，如今取而代之的，是各類商戶門派勢力聯合的集體商業合營局麵。
蘇尚深知，自己縱然有心整治，卻難以將這些勢力一網打儘。
畢竟，在這商業經營之道上，她確實沒有比這些人更精通的了。刮骨療毒固然能除病根，可自身也必然會遭受極大創傷，更何況當下水梁山與泗水縣的形勢錯綜複雜，根本容不得她去承受這般代價。
正所謂專業的人做專業的事，這些掌管著泗水縣內外商道的人，心中對未來的謀劃自有盤算。
若是將他們儘數消滅，蘇尚著實難以找到能夠替代之人，這無疑是擺在她麵前極為棘手的難題。
她並非甘願與這些曾經惡貫滿盈之人同流合汙，隻是看似選擇眾多，可一旦真正要付諸行動、期待看到結果時，才發覺實際上可供選擇的，不過寥寥一兩個罷了。
此時，工廠重新招募工人倒也並非難事。眾多農戶與百姓都急需一份生計，沒了地主的田可耕，他們繼續務農已無意義，迫切需要有人能給他們提供飯碗，讓他們憑借自身力氣換取糧食，賴以生存。
對於他們而言，吃飽飯是最基本的需求，若能有多餘的糧食，那便是錦上添花了。
蘇尚為了兌現先前的承諾，更是為了安撫那些無業百姓和農戶的心，便從他們當中暫時招募了一百餘人，安排到範海琴的工廠裡做工。
這一舉措，卻讓範海琴心有不滿。起初，她的怨氣都撒在蘇尚身上，待李幼白到來後，這股怨氣便自然而然地轉移到了李幼白身上。
麵對範海琴的不滿，李幼白也隻能不斷賠著笑臉，好言安撫她的情緒。
早在前來泗水縣之前，李幼白便派遣了死士前來打聽消息、暗中潛伏，還收集到了關於蘇老爺子的大致情報。
對於未來的局勢走向，她心中或多或少有了一些預判。當然，當初若是直接告訴範海琴，來此處做生意會有諸多波折，甚至會死很多人，工期也會縮短，範海琴定然不會再與她合作。
泗水縣需要一個切入點，才能逐步打開內部局麵，所以李幼白當時選擇隱瞞了可能發生的事實。那時，她對範海琴心中的歉意，倒是實實在在，毫無虛假。
“範老板，您彆擔心，工期肯定能趕上的。無非就是多添些人手，日夜趕工罷了。您瞧瞧現在泗水縣裡，等著找活乾的農戶可有上千人之多，根本不愁找不到人。”李幼白滿臉堆笑，打著哈哈安慰眼前這位小老板。
雖說已過去許久未見，範海琴看起來成熟了不少，但在李幼白心裡，她依舊像個沒長大的姑娘。
誰讓當初範海琴給她留下的印象太過深刻，即便算起來，範海琴還未滿二十歲，實打實的還是個年輕姑娘呢。
範海琴一手叉著腰，另一隻手伸出食指，一下一下地戳著李幼白的胸膛，氣呼呼地說道“你可真會說風涼話！我可把話撂這兒了，我隻按原本契約上的人數給工錢。你家娘子多招來的那些人，超出的部分，我是一分錢都不會給的！”&nbp;說罷，她滿臉怨氣，金邊眼鏡後的碧眼閃爍著既無奈又氣憤的光色。那張融合了外洋與西域女子特色的臉，此刻竟流露出中原女子特有的哀怨委屈之態，讓人不禁有些失神。
說完，範海琴雙手環胸，整個人微微往後仰了一點，還真擺出了大商戶大老板的架子。
李幼白臉上依舊掛著笑意，趕忙附和道“那是自然，那是自然。縣衙的銀庫很快就能充實起來，在錢財方麵，肯定不會讓您吃虧。往後泗水縣太平了，外頭的那些事兒，與您也沒多大關係，您就放寬心吧。”
聽到李幼白這麼說，範海琴心裡稍微舒坦了一些。她本想著來此處能節省成本，結果成本倒是省了不少，可時間卻變得更加緊迫了。思索片刻後，她看向李幼白，語氣也緩和了許多，問道“這是你的意思，還是你娘子的想法？真能作數嗎？”
李幼白笑著回應“我娘子這會兒正忙著和縣城裡的商戶周旋呢，還沒顧得上這些事兒。不過您彆擔心，這事兒就這麼定下了。您要是不放心，回頭和她談，哪怕直接提出來也沒事兒。我娘子可不是那不講道理的人，您能來這兒建廠，對我們來說已經是幫了大忙，我們又怎會讓您吃虧呢。”
範海琴聽後，沉沉地應了一聲。回想起在馬莊的時候，自己還是個任性頑劣的大小姐，人們都懼怕她。
即便有人說好話，臉上那恐懼後的諂媚之色也難以掩飾。可來到中州之後，這種情況就完全消失了。說起來，大部分人都很勢利，但也活得真實。哪怕後來看到有人討好自己、拍自己馬屁，那也是自己把小生意做大之後的事了。
就像那些在自己手底下做工的男丁、繡娘，他們臉上的神情和情緒根本藏不住，雖說也都帶著諂媚和小心翼翼，可當他們感謝自己給了他們生計的時候，那種發自內心的謝意，好幾次都讓自己動容。這種感覺，和此時李幼白說話的口吻與語氣，竟是極為相像。
範海琴轉頭向工廠裡頭望去，戰後的工廠一片狼藉，雖說廢墟、屍體、血漬都已被收拾乾淨，但橫梁與木柱上那一道道清晰可見的刀口劍傷，依舊訴說著曾經的慘烈。
然而，這一切都無法阻擋人們對活下去的渴望。此刻，工人們正認真地學習著織機的技巧與用法。
“不想跟你說這個了。”範海琴心底湧起一股微妙又沉重的情緒，她不喜歡這種感覺，於是擺了擺手，強硬地結束了這個話題。
隨後，她轉頭看向李幼白，說道“你早該告訴我會發生這種事，也好讓我有個準備。現在可好，壞了好幾台機台，不修根本不行。我得回一趟中州，把技師帶下來，順便處理些其他瑣事。”
“實在對不住，您打算什麼時候走？”李幼白趕忙問道。
範海琴回答道“就這兩天吧。往回的水路走不了了，隻能一直往南海下去，要麼走東州水路，要麼繞開水梁山，從左側大河進無名城，再向北走。”
“沿海倭寇海賊橫行，您一路上一定要多加小心啊。”李幼白關切地提醒道。
範海琴深深地看了李幼白一眼，見她沒再多說什麼，心裡不禁有些失望和生氣。
她也沒再多言，轉身快步走向工廠，檢查事務去了，那背影看起來悶聲悶氣的。
李幼白望著範海琴離去的背影，滿心疑惑，實在想不明白自己又哪裡惹她不高興了。她無奈地搖了搖頭，心中感慨女人心，海底針呐！哪怕自己做了十六年女子，也還是猜不透同性夥伴的心思。
臨近黑夜時分，一場突如其來的小雨漸漸停歇。水珠從房簷紛紛滾落，悄無聲息地在地麵上濺起一朵朵晶瑩剔透的水花。
月光灑下，水麵上映出諸多晃動的人影。就在這時，一陣吵鬨聲從監牢那邊傳了過來。沒過多久，手裡捧著飯碗的農戶和工人聽到動靜，紛紛尋聲而來，蹲在衙門口外的石階上，準備瞧個熱鬨。
過了一會兒，哭嚎著的地主豪紳被獄卒和衙差押解過來。隻見江大寶滿身是傷，纏著繃帶，下身隻穿著條大襠褲，手裡握著一把火槍，跟在押人的隊伍後麵。在這些被押解的死囚當中，鐵臂猿方鐵骨就在中間。
他雙手被死死捆住，雙腿也被麻繩緊緊束縛，根本無法逃脫。
此前，方鐵骨被李幼白重傷，被捕後，隻是簡單地做了些救治。此時的他，心裡明白自己恐怕性命難保，被押送出來時，反倒顯得異常冷靜。
他的眼睛不停地左右觀察著，卻始終沒發現李幼白的身影，心中便暗暗打定主意，待會行刑的時候，一定要找機會逃跑。
大多數死刑犯在臨死前都極為不老實，這時候，行刑的衙差可不會對他們客氣。
隻見衙差們一擁而上，直接按住犯人的腰身，將他們的頭死死壓在地上。等到劊子手提著砍刀過來，那模樣就像老農劈柴一般，高高舉起雙手，借助慣性和沉重的刀身，用力一揮，便能讓犯人的骨肉瞬間分離。
要是讓犯人體麵地跪著受刑，劊子手還嫌麻煩呢，他們最怕一刀下去沒砍斷，弄得鮮血淋漓，還得自己再補刀，這樣不僅丟麵子，甚至可能連飯碗都保不住。
“好！！”
隨著一顆顆人頭接連滾落，在一旁吃飯圍觀的百姓中，有人忍不住發出歡呼。
這些人大都是幸存下來的農戶，他們心裡清楚，蘇縣令抓來的這些人，全都是殘害過他們家人和同胞的凶手。此刻，看到這些幕後主謀人頭落地，他們心中的暢快之情難以言表，紛紛鼓掌叫好。
方鐵骨則不停地調整著呼吸，心裡盤算著自己能躲到哪裡、往哪裡逃跑。他表麵上安分地跪在地上，眼睛卻小心翼翼地向四處張望，生怕被人察覺。