夜幕深沉，墨色如漆般濃重，蘇尚登上馬車，尚未坐定，便一臉狐疑地望向李幼白。而李幼白亦是若有所思，目光靜靜地落在她的身上。
“適才那人，十有**與外人有所勾結。否則，借他幾個膽子，也不敢如此與我說話。”蘇尚黛眉微蹙，語氣中帶著幾分篤定。
李幼白並未言語，隻是微微頷首，算是默認了蘇尚的這番推斷。過了片刻，蘇尚再度開口“你且去幫我查查他的底細……”
話說到最後，她卻自顧自地搖了搖頭，娥眉緊蹙，似是心中有萬千愁緒難以紓解。
良久，她輕歎一聲，像是泄了氣的皮球般說道“罷了，不必費這等閒工夫。他不過是個無足輕重的小卒，有勇無謀，看不清當下形勢。行事如此莽撞，怕是被人賣了還在幫人數錢呢。”
她的聲音悠悠地飄散在夜色之中，與馬車緩緩碾過街巷的轆轆聲交織在一起。蘇尚坐在車廂內，腦海中的思緒如亂麻般，漸漸變得複雜起來。
李幼白靜靜地坐在她身旁，側著臉，凝視著車窗外那無儘的漆黑夜色。她神色平靜，宛如一泓深不見底的幽潭，不想過多地乾擾蘇尚的抉擇。
在她看來，無論做出怎樣的決定，隻要有個既定的結果便已足夠，至於過程，就讓蘇尚自己去體悟吧。
翌日清晨，晨曦微露，天邊泛起一抹魚肚白。範海琴早已收拾停當，帶著仆從乘船順水南下。
此行往返預估需一月左右，自她離開中州前往水梁山，已然過去一月有餘。這期間，書信不通，她滿心擔憂，不知大城之中發生了何事。
因此，天還未亮透，她便心急如焚地催促仆從們趕快行動，將大大小小的包裹行囊一一搬上船。
夏日的南方，天亮得極快，待她登上甲板時，整座縣城已被晨曦完全籠罩。
巨大的戰船緩緩啟動，船身微微晃動，逐漸偏離了泊位。範海琴倚靠在船頭的護欄後，輕輕捋了捋被夏日微風拂亂的金發，眼神中帶著幾分焦急，望向那毫無生氣的縣城河口。
隻見光影斑駁之間，街巷屋舍一片寂靜，她期待中的人影並未出現。她摘下眼鏡，目光投向戰船前行的方向，臉上很快便寫滿了失落與不滿。
夏日最後的雨季悄然離去，南方即將迎來酷熱難耐的酷暑。蟬鳴聲此起彼伏，在這喧囂之中，泗水縣的大街小巷開始出現形形色色的人。
有身著衙役服飾、神色威嚴的衙差；有頭戴鬥笠、腳蹬草鞋的農戶；有跟在大商戶身後、一臉精明的仆從；還有身強體壯、滿臉橫肉的江湖打手。他們皆為各自的生計或事務匆匆奔走。
縣城中割據出來的田產、地盤，按照既定的規則陸續被瓜分殆儘。蘇尚從中獲取了五成紅利，用以充實府衙銀庫。
這些年來，城內的大小散戶一直跟著商行大戶運作。如今，何家與侯家相繼倒台，孫文興又帶著他的附庸逃離泗水縣，剩下的產業，一半都歸入了蘇尚名下。
蘇尚先是將縣衙所欠下的尾款全部結清，又雇傭那些暫無活計的農戶幫忙修繕翻新城內的房舍。
對於那些原本在大戶田地裡耕作的農戶，她重新花錢與他們簽訂契約，讓他們繼續耕種糧食。
至於種植煙草的田地，蘇尚卻下令全部鏟除。當她下達這一命令時，那些在此勞作多年的農戶不禁麵露遲疑之色，有人開口說道“這些煙草成熟采摘後，隻需經過幾道簡單工序過濾，便能賣到東州去。
那邊抽煙的人眾多，像這種質地一般但產量頗豐的普通廉價煙葉，很受沒錢的老百姓歡迎。雖說價格不高，可勝在量大，照樣能賺不少銀子呢。”
然而，蘇尚對此視若無睹，依舊堅持讓人將煙田全部鏟除。一時間，泗水縣周邊的農田裡，煙草被連根拔起，堆積如山。隨後，一把大火燃起，熊熊烈火將這些煙草燒了個乾乾淨淨。
頓時，黑煙滾滾，遮天蔽日。與蘇尚合作的商戶們聽聞此消息，紛紛命人驅車趕來圍觀。
看著那成片成片的煙田被搗毀、焚燒，剛長出葉片的煙苗還未來得及變成白花花的銀子，便消失得無影無蹤，眾人無不感到一陣肉疼。
蘇尚從未提及過禁煙之事，這些商戶名下的田產大多都種著煙草。若是直接告知他們不許種植，必然會引發諸多爭執，他們可不會輕易罷休。而眼下，對於蘇尚的這一舉動，商戶們倒也不太在意。反正該賺的錢他們都已經賺了，蘇尚想怎麼做，與他們關係不大。
要說影響，倒也並非沒有。蘇尚雇傭百姓時給出的價錢和待遇都比這些商戶優厚，這幾日，不少人都跑去蘇尚那邊做事了，令商戶們十分頭疼。
也不知這些種地的人是不是知道他們不敢輕舉妄動，如今，商戶們說的話已不像從前那般管用。好在受影響的隻是農業方麵的事務，對他們原本經營的生意，倒沒造成太大的波動。
畢竟在生意場上，大家都還是有利可圖，沒有人虧損。
而在另一方麵，殺人砍頭之事仍時有發生。自從蘇尚請客之後，不少江湖門派和武館的人被衙門批捕。
經過審訊、招供，這些人入獄後便被砍頭。其中一些人高喊冤枉，在小範圍內引起了一陣波動。據說，是因為當晚有人頂撞了蘇尚。
此事也得到了後來參與之人的證實，有人猜測這些人可能是孫文興那邊遺留或派遣過來的。至於事情的真相以及後續發展，就隻有官府知曉了，並沒有人願意為這些人伸冤。
此時的泗水縣，正在蘇尚的治理下進一步整合、強化。在恢複原有秩序之前，必須先讓自己的力量更加強大，組建屬於自己的武裝力量已然迫在眉睫。
六月轉瞬即逝，七月初旬悄然來臨。泗水縣裡的消息已經傳出去好幾天了，不少外來勢力出現在縣城外。他們遠遠地觀察著，互相打聽詢問。待聽到一些消息後，眾人皆是驚疑不定。
這日晌午，烈日高懸，酷熱難耐。負責放哨的衙差突然敲響了立在入城口的警鐘。那急促的鐘聲在空氣中回蕩，打破了縣城的寧靜。
很快，江大寶一手持刀，背著火槍，帶著二十多人匆匆趕到了入口處。隻見鄉間土路上，有不少車馬和行人正朝著縣城走來。
看他們的模樣，不像是打家劫舍的賊匪，倒更像是曆經長途跋涉、風餐露宿的災民。
隻不過，他們攜帶的物品頗為繁雜，除了日常的鍋碗瓢盆，還有兵器、槍支等軍械用品。見到這一幕，江大寶不敢有絲毫懈怠，心中警惕頓生。
他迅速端起槍，示意眾人分散開來，躲在一旁的障礙物後，然後衝著前來的人馬大聲喝道“來者何人？所為何事！？”
帶頭的漢子翻身下馬，高高舉起雙手，示意自己手中並無兵器，以示友好。隨後，他扯著嗓子大聲回應道“我乃陳家村領頭陳山，今日特率村民前來投奔蘇大人！！”
江大寶聽聞此言，心中大喜。他深知，水梁山裡那些能夠獨立出來的村寨，個個都不容小覷，絕非任人宰割的軟柿子。可欣喜過後，他很快又恢複了警惕，暗自思忖這其中會不會有詐。
他叫來一名衙差，讓其速速去通知蘇大人，隨後又高聲喊道“你們先在外麵候著，不許靠近，我已向蘇縣令請示！”
陳山站在遠處，朝著江大寶的方向拱手作揖，以表謝意。