七月初旬過後，小暑將至，泗水縣內，街道上的行人日漸增多。
民兵訓練、房屋修築、防禦工事營建等各類事務繁雜，紛至遝來。
這日，晨曦微露，雞鳴聲剛起，在府衙勞作的農戶們便肩扛農具，前往縣衙大門外領取粥食、煎餅等食物。
蘇尚雖抄沒了諸多商戶的田產，可所得糧食卻不如預期。
原來，這些商戶臨近南海，商路暢達，從不囤積糧食。往東南行至中州，便是大秦帝國最大且最繁華的沿海古城，物資充裕，他們自然不愁食物短缺。
如今，蘇尚尚未能完全掌控泗水縣周邊商路，尤其是往南的水道與山路，這在當下至關重要，關乎縣城商戶能否繼續經營生意。
李幼白幾乎整日都待在縣衙，夜宿於簡易草甸之上。清晨開飯時，她也會隨眾人一同領取食物。
領餐之人眾多，並非隻有農戶。大家按不同時間、批次前來，現場秩序井然。
工人們領完粥食麵餅後，便返回工廠；農戶們則或在附近街巷徘徊，或席地而坐，吃飽後才前往農田勞作。
李幼白端著一碗稀粥和十幾張麵餅，登上縣衙旁側的高樓屋頂，有一口沒一口地吃著。
食物味道寡淡，麵餅堅硬乾澀，需就著稀粥才能咽下。
此時，一隊隊民兵喊著口號從遠處跑來，隊伍裡人員混雜，有農民、打手、武館弟子等。
如今，他們都成了普通民兵，在蘇尚的指揮下，由小頭領帶領進行戰前訓練。這種賣命之事，按理說鮮有人願意參與。然而，待遇不同，人們的想法也會改變。
為激發民兵鬥誌，蘇尚規定，訓練期間，他們中午和晚上都能吃到肉；在工廠勞作的工人與田間耕種的農戶，雖也能吃到葷腥，但次數遠不及民兵。
即便水梁山靠近糧食儲備充足的東州邊境，可對於許多普通人而言，糧食和葷腥依舊是難得的奢侈品。民以食為天，若沒了食物，便可能心生反意。
這些冒險加入民兵的人，大多是為了能吃上一口好飯，少數人還會把吃剩的肉末帶回家與家人分享。李幼白對此早已習以為常，而蘇尚見了，眼中會閃過一絲不易察覺的無奈。
鐵牢之中，蘇尚親自端著粥食步入。尉遲磐靠坐在草甸上，沉默不語。
他傷勢未愈，身上氣力恢複不到一半。衙差搬來木椅，放在蘇尚身後，手持火槍，警惕地盯著鐵牢裡的尉遲磐。
蘇尚坐下後，翹著腿，雙手交疊放在膝蓋上，臉上帶著溫和的笑意，看上去溫文爾雅。
她開口說道“感覺怎樣？本官這兒有南州府最好的醫師，她說你傷勢恢複得挺快，不過可能會落下些後遺症。”
尉遲磐低頭，目光渙散，仿若沒有聽見。蘇尚並未在意，繼續說道“泗水縣近來發生的事，你想必都有所耳聞。侯家家主已死，你也為他儘忠到最後。如今，為本官做事如何？”
蘇尚不再講那些冠冕堂皇的大道理，在江湖闖蕩之人，沒幾個會信這些。
正義、邪惡、忠心、奸詐等詞，隻有那些胸懷抱負之人，才會在意世俗眼光與自身道德約束。
聽到侯家家主死訊時，尉遲磐的眼神微微一動，旋即又恢複平靜。
當年，為躲避秦軍追殺，他千裡迢迢逃出東州，躲進水梁山。
初來乍到，人生地不熟，單打獨鬥難成氣候。是侯家家主見他體魄強健，給了他一口飯吃，他這才在水梁山待了將近二十年。
要說主仆情誼有多深厚，其實也談不上，這些年，他與侯家家主見麵次數寥寥無幾。
但侯家家主的救命之恩，尉遲磐一直銘記於心。隻是如今，聽聞主子死訊，對方卻已身首異處。
見尉遲磐依舊不說話，蘇尚站起身來，語氣依舊溫和“本官知道你不懼生死。實不相瞞，本官手下能用的武師不多，你很對本官胃口。殺了你，本官覺得著實可惜。你暫且在此養傷，傷好之前，本官等你答複。若你無意為本官效力，本官便放你離開，隻是不能再留在泗水縣。”
言罷，蘇尚揮了揮袖袍，大步離去，留下尉遲磐一臉驚愕與意外。
泗水縣新建的冶煉工坊內，爐火熊熊，熱氣騰騰。
眾多赤著上身的精壯漢子，手持小錘頭，“乒乒乓乓”地敲打著手中器物。縣裡留存的舊兵器，早已布滿灰塵，脆弱不堪，需重新鍛造加固。
隨著時代發展和鑄造工藝進步，如今鍛造的兵器比過去更加結實耐用。
李幼白拿著一把火槍走進工坊，找到陳山，問道“你看看，這把槍還能修好嗎？”
陳山接過火槍，不禁麵露驚訝之色。他打鐵造槍十幾年，從未見過樣式如此奇特、分量這般沉重的火槍，這槍至少有七八斤重。
槍身鋥亮，紋路精美，拿在手裡，便能感覺到它絕非尋常之物。來此地幾日，他聽本地人說過，縣令有一把極為厲害的火槍，想來眼前這把便是。
陳山仔細觀察槍頭，發現槍管已徹底彎曲，想要掰直幾乎不可能，隻能回爐重造。
而且這槍采用組合式工藝，他反複揣摩許久，才不太確定地說道“可以試試，但依我看，成功的幾率不高。”
他平日裡造的火槍，都是普通土槍，能打響就行，就算是稍微精良些的，也隻是在細節上多下功夫，就如同紮馬步打拳，基礎就擺在那兒，再怎麼努力也改變不了本質。
李幼白聽後，又找了幾個村寨的鑄鐵師傅詢問，得到的答複都差不多能修，但成功率不高。這樣的回答還算不錯，就怕遇到那些不懂裝懂的人，把槍拆了放進爐子，最後卻再也拿不出來。
這把火槍製作耗時耗力，既然彆人修不好，無奈之下，李幼白隻好將槍拿回去妥善藏好。
沒了這把槍，蘇尚的人身安全便多了幾分隱患。當下局勢敏感，李幼白擔心會有人前來暗殺，防得了一時，卻防不了一世。
若無人時刻貼身保護，實在難以安心。或許蘇尚正是看中尉遲磐的體魄和武藝，他身高九尺，站在她們這些女子麵前，高出一個頭，宛如一座小山，做個人肉盾牌再合適不過。
傍晚用餐時，蘇尚召集城內商戶商議大事，餘家等大戶和寧家等散戶為首的一眾商戶紛紛前來。蘇尚宣布，明日起，便要對外采取行動。
盤踞在泗水縣南邊商道的賊匪，若識趣，就趕緊歸降，否則休怪她不客氣。她讓商戶們派人傳信過去，能不打仗自然最好。但那些流竄在外的匪人與城裡的賊人不同，有些匪人打一槍換一個地方，自恃行動敏捷、武藝高強，想要他們投靠，可能性並不大。
對於這類人，自然是要斬草除根，不加入己方陣營，便是敵人，唯有殺之而後快。