日影西斜，已過正午良久。烈烈驕陽漸斂鋒芒，緩緩沒入連綿群山之間。水龍崗內，兩軍對峙，隔空喊話之聲，在山穀間久久回蕩，似是訴說著這場紛爭的劍拔弩張。
徐虎與段鶴年率領著數倍於蘇尚的兵力，將祝家莊圍得如鐵桶一般。陣前，他們言辭犀利，細數朝廷昏庸無道，痛斥官府貪墨成風，聲聲控訴，字字泣血，言道此番隻為誅除首惡，對投降之人絕不加害。
這般言語，在這劍拔弩張的局勢下，自有著不小的威懾力。
水梁山一帶，諸多流民為求一口溫飽，無奈之下，或落草為寇，或投身各山莊為仆，或淪為他人勞工。
隻因彆處官府與豪紳狼狽為奸，肆意搜刮民脂民膏，相較之下，此地反倒成了一方“樂土”。
若在往日，徐虎等人的喊話或許能動搖不少人心。可如今，祝家莊眾人早已沒有退路。在蘇尚不斷的言傳身教下，他們已然將自己視作官府陣營的一員，往昔朝廷官府的種種惡行，在他們心中，也漸漸變得不那麼重要了。
祝家莊木牆之下，江大寶聽聞敵陣喊話，怒目圓睜，青筋暴起，扯開嗓子大聲吼道：“有種便即刻攻來！爾等莫不是畏懼兩敗俱傷？我等可毫無懼意！若不敢戰，便是膽怯之輩，先怯者先輸！”
這一番豪言壯語，全然出乎徐虎與段鶴年的意料。他們深知，己方陣營中，暗中欲倒戈之人不知凡幾，可卻無從查起，隻能加強戒備。
然而，這場戰事已持續許久，死傷無數，軍紀早已難以維持往日的嚴苛。
如今，他們也不過是憑借著人數上的優勢勉強壓製住軍心，一旦這優勢不再，敗局恐難挽回。此刻，他們仍盼著孫文興能帶回好消息，為這戰局帶來一線轉機，心底暗自想著，即便到了生死相搏的地步，他們也定不會輸。
江大寶話音剛落，祝明遠快步上前，一把將他拉到一旁，眼中閃爍著興奮的光芒，伸手拿過喇叭，說道：“且看我的！”
說罷，他整了整衣衫，朝著木牆外的賊兵軍陣凝神望去，深吸一口氣，氣運丹田，運起內勁，大聲呼喊道：“徐虎，段鶴年！你二人縮頭縮腦，如驚弓之鳥，不敢正麵一戰，隻知尋求外援！徐虎，你往日不是揚言要踏平祝家莊嗎？如今卻與段鶴年勾結，還妄圖雇請阿飛前來助陣，莫不是老糊塗了，貪生怕死不成！”
喊完之後，眾人紛紛趴在木牆之後，屏息凝神，側耳傾聽對方的反應。不多時，徐虎憤怒的聲音便從對麵傳來，他咬牙切齒，滿臉猙獰地喊道：“祝明遠，你這不過是強弩之末，還敢在此大放厥詞！你且看看，你們還能有幾人守得住這破莊子？心甘情願為一女子賣命，說出去簡直貽笑大方！速速丟掉兵器，出來投降，交出蘇尚，我或許還能饒你們一命！”
祝明遠冷笑一聲，毫不示弱地回應道：“徐虎，你口口聲聲看不起蘇大人，如今卻又急於索要他？究竟是何居心！你且回頭看看你的那些弟兄，段鶴年，也看看你身邊之人，他們之中，有多少人早已不願再戰，你們當真不知？我實話告訴你，你們陣營之中，藏有不少我們的人！待到時機成熟，他們便會果斷出手！隻要完成任務，官府自會重重有賞！”
徐虎怒不可遏，漲紅著臉，聲嘶力竭地喊道：“你們休要在此蠱惑人心！蘇尚不過是在騙你們，根本就沒有援兵！隻要帶著祝明遠、祝知夏、蘇尚的頭顱來投，我便封你們為頭領！待攻下祝家莊，再取泗水縣，屆時金銀田產，任爾等瓜分！”
祝明遠眼神堅定，繼續高聲喊道：“弟兄們，莫要被他們蒙騙！殺一名賊軍，攜其頭顱前來，便能洗清身份，此後成為良民，在蘇大人麾下效力，吃朝廷俸祿，不僅能安享太平，還能為子孫後代積福！”
軍陣之中的徐虎，青筋暴起，額頭的血管突突直跳，無論如何喊話，對方都不為所動。
一旁出謀劃策的軍師們，此時也已黔驢技窮，無計可施。徐虎心中懊悔不已，暗自思忖，早知如此，當初就該圍而不攻，可如今，良機已逝，再難挽回。
段鶴年麵色陰沉，將對方的話一字不漏地聽進耳中，心中滿是憂慮。軍中議論紛紛，士氣愈發低迷。
正如祝明遠所言，若他們二人早些親自領兵強攻，又怎會落得如此局麵？人心的離散，往往就在轉瞬之間。
山崗之外的道路上，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。孫文興在天黑之前騎馬歸來，還未等他下馬，徐虎與段鶴年便快步迎上前去，滿臉焦急地詢問阿飛的情況。
孫文興擦了擦額頭上的汗水，氣喘籲籲地說道：“我已與他說明此事，他既未當麵應允，也未當麵拒絕……”稍作停頓後，他又補充道，“依我看，還需再等兩日……”
然而，話未說完，一道寒光閃過，一把大刀猛然劈來。段鶴年還未反應過來，孫文興的頭顱便已高高飛起，在空中劃出一道弧線，滾落一旁。
他的屍首卻仍直直地立在原地，脖頸處鮮血如柱般噴湧而出，在場眾人見狀，皆驚恐萬分，連連後退。
徐虎怒發衝冠，暴跳如雷，大聲怒吼道：“混賬！還等？再等下去我們必敗無疑！此人八成是蘇尚派來的內應！若不是他從中作梗，我們又怎會陷入這般境地？蘇尚定是想讓我們兩敗俱傷，我們都中了他的奸計！”說罷，他抬起一腳，狠狠地將孫文興的屍體踢飛出去。
段鶴年麵色冷峻，沉默不語。在他看來，孫文興不過是個生意人，並無足輕重。他看向徐虎，冷聲問道：“你打算強攻？”
徐虎眼神中殺意凜然，毫不猶豫地說道：“不能再等了！放出消息，就說我們在等阿飛前來相助。明日一早，便召集弟兄，強攻祝家莊，定要將其踏平！”
段鶴年盯著徐虎，心中已有退意，可想到此番征戰，生意受損，煙田儘失，還折損了眾多弟兄，唯有攻下祝家莊，方能出這口惡氣。
思索片刻後，他終於點了點頭，沉聲道：“好，我知道該怎麼做了。”
夜幕降臨，黑暗如潮水般將山崗徹底吞噬。祝家莊內，經過一日休整的民兵們紛紛起身。
空曠的場地上，眾人或露天納涼，或修整裝備，或進食充饑，在這短暫的寧靜中，享受著難得的片刻安寧。
莊子外頭，幾個黑影趁著夜色悄然靠近，輕輕叩響大門。放哨的民兵再三確認後，將幾人放行。
原來是幾名被俘後投誠的賊兵，他們雖未帶來賊軍頭顱，卻帶來一則消息：徐虎和段鶴年這兩日不會進攻，而是在等待阿飛帶人前來助陣。
江大寶與祝明遠仔細查驗了幾人的身份，確認無誤後，給每人發了一袋銀子，便將他們放走。
這幾人得了銀子，腳步匆匆，頭也不回地朝著泗水縣逃去。
眾人帶著消息找到蘇尚，一番商議後，這本該是個好消息，可蘇尚卻心生疑慮。雖說朝廷並無支援，這一情況隻有她與祝明遠等人知曉，外界最多也隻是猜測。
如今，徐虎等人按理也不應得知詳情，在這局勢緊張之際，他們卻選擇等待，無論從哪方麵看，都透著古怪。蘇尚眉頭緊鎖，喃喃自語道：“這究竟是怎麼回事……”