“為…為了陛下！為了朝廷！臣…臣楊文顯萬死不辭！赴湯蹈火，在所不辭！”楊文顯幾乎是帶著哭腔嘶喊出來，額頭死死抵著冰冷堅硬的金磚，仿佛要將這表忠心的誓言刻進骨頭裡。每一個字都像在榨取他最後的氣力，充滿了絕望中的求生欲。
秦玲微微傾身，鳳眸中帶著一絲看似溫和、實則深不可測的笑意，輕輕抬手虛扶了一下：“楊卿家忠心可嘉，起來，起來說話。”她的聲音如同春風拂過冰麵，卻無法融化那徹骨的寒意。
“謝…謝陛下天恩！”楊文顯如同被赦免的囚徒，掙紮著再次從地上爬起。他的雙腿抖得厲害，官袍下擺沾滿了潑灑的茶水和細小的瓷片碎屑，狼狽不堪。他勉強在錦凳上坐穩，依舊隻敢挨著半邊，腰背佝僂，仿佛隨時會被無形的重壓碾碎。
秦玲的目光在他身上短暫停留，那溫和的笑意似乎加深了一分，語氣帶著一種近乎閒聊的隨意：“楊卿家方才提到揚州的點心精致，倒是提醒了朕。久聞江南風物殊異，飲食亦彆具一格。”
她的指尖輕輕點了點紫檀小幾的邊緣，目光轉向楊文顯，帶著一絲恰到好處的“興致”：“這樣吧，明日楊卿家替朕準備一些揚州獨有的糕點與茶葉。朕與王爺初臨貴地，正好也嘗嘗這江南的滋味，看看是否名不虛傳。”
“糕點”…“茶葉”…尤其是“茶葉”二字，如同驚雷在楊文顯腦中炸響！他猛地抬頭，眼中瞬間爆發出一種近乎病態的、抓住救命稻草的光芒！王爺在江南隻喝一種茶！這就是機會！唯一的生機！
巨大的恐懼和這突如其來的“聖意”帶來的狂喜交織在一起，讓楊文顯的臉呈現出一種極其扭曲的神態。他幾乎是立刻撲倒在地，聲音因為激動和急迫而拔高、變形：
“遵旨！卑職遵旨！陛下聖明！陛下聖明！卑職定當竭儘全力，搜羅揚州城最頂尖、最地道、最…最獨一無二的糕點與香茗！尤其是…尤其是茶葉！定讓陛下與王爺品嘗到最最純正的江南風味！絕不敢有絲毫怠慢！絕不敢！”
他語無倫次，反複強調著“最頂尖”“最地道”“獨一無二”“純正”，額頭再次重重磕在金磚上，發出沉悶的聲響，仿佛隻有這樣才能表達他的“赤誠”與“惶恐”。
秦玲看著他這副失態的模樣，鳳眸深處掠過一絲冰冷的譏誚，麵上卻依舊是那副雍容平和的姿態，微微頷首：“嗯，楊卿家有心了。退下吧，好好準備。”
“是！是！卑職告退！卑職告退！”楊文顯如蒙大赦，又像是接到了關乎身家性命的軍令狀，連滾爬爬地站起來，甚至顧不上拍打官袍上的汙漬，對著帝後方向又是深深一躬，然後才佝僂著身子，幾乎是同手同腳地、極其僵硬地向著堂外退去。
他的腳步虛浮，身體依舊控製不住地顫抖，但眼神卻不再是之前那種純粹的、瀕死的絕望，而是多了一種近乎瘋狂的、孤注一擲的偏執。糕點…茶葉…尤其是王爺要的那種茶！必須找到！必須是最好的！這是他唯一的活路！
退到門檻處，他再次深深躬身行禮，才轉身，幾乎是逃也似的，踉蹌著衝出了燈火通明的正堂，一頭紮進外麵濃得化不開的夜色裡。
驛館正堂內，隨著楊文顯的離去，那令人窒息的空氣似乎並未消散，反而沉澱得更加凝重。
秦玲臉上的溫和笑意瞬間斂去，如同冰雪覆蓋。她拿起小幾上那份被素帕蓋著的名單，素手掀開帕角，露出上麵密密麻麻、觸目驚心的名字和血淚控訴。她的目光冰冷如刀，掃過那些名字。
“垂死掙紮。”她冷冷地吐出四個字，聲音裡再無半分溫度。
一直閉目養神的孔衫，緩緩睜開了眼睛。他的目光平靜地投向楊文顯消失的方向，深邃的眼眸中沒有任何波瀾，仿佛早已洞悉一切。他指尖在王袍上那有節奏的叩擊並未停止，如同為獵物敲響的喪鐘，在寂靜的堂中清晰可聞。
“餌已下。”孔衫低沉的聲音響起，平淡無波，卻帶著掌控一切的篤定，“網…該收了。”
他微微側首，目光投向堂外無邊的夜色，仿佛穿透了驛館的高牆，鎖定了揚州城中那些正在倉惶奔走、試圖銷毀證據、控製人證、尋找“救命茶”的身影。那冰冷的視線，如同最精準的獵鷹，俯瞰著即將被血洗的獵場。
驛館之外，夜風嗚咽。揚州城看似平靜的夜幕下，一場由帝後親自坐鎮、殺神悄然布網、獵物卻仍在徒勞奔命的血腥大幕，正伴隨著楊文顯那倉惶消失在黑暗中的背影，徹底拉開。
揚州府衙，後衙書房。
夜色如墨，沉重地壓在揚州城的上空。府衙後衙的書房內，燭火通明，卻驅不散那幾乎凝成實質的恐慌。空氣裡彌漫著汗味、墨臭和一種令人窒息的絕望。
鹽運使曹世雄早已等得如同熱鍋上的螞蟻，在書房裡來回踱步，肥胖的身軀每一次轉身都顯得笨拙而沉重。他臉上的肥肉不受控製地顫抖著，汗水浸濕了內衫，緊緊貼在皮膚上，冰涼粘膩。桌上的冷茶一口未動，早已涼透。他豎起耳朵，捕捉著外麵任何一絲動靜，每一次風吹草動都讓他心驚肉跳。
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終於，書房門被猛地推開！知府楊文顯幾乎是跌撞著衝了進來，他官帽歪斜，官袍皺巴巴地沾滿塵土和茶漬，臉色慘白中透著一股病態的潮紅，眼神渙散又帶著一種近乎癲狂的亮光，整個人像是剛從鬼門關爬出來，又像是打了雞血。
“大人！大人！情況如何？！聖駕和王爺…可有訓示？！”曹世雄一個箭步衝上去，死死抓住楊文顯的胳膊，聲音嘶啞急切，指甲幾乎要嵌進對方的肉裡。