八月的豫東平原，早上有一些涼意。正是秋收前幾天的農閒，太陽一會兒升起，空氣如蒸汽一般，燥熱得讓人心裡犯急。趁現在涼快，很多人賴床不起。
清晨，陽光還沒有完全驅散夜的涼意，侯印已經在院牆外高聲喊叫“二叔，起床沒有？”聲音在清晨的空氣中回蕩，帶著一種急切和不安。
劉漢山正在院子裡洗臉，準備前往集市，他聽到聲音後，笑著回應道“印哥，進來吧。大清早貓叫春一樣，是不是嫂子昨天把你關門外了。”他的話語中帶著幾分戲謔，試圖打破清晨的緊張氣氛。
侯印沒有接劉漢山的話茬，他蹲在院子的老槐樹下，臉上露出心事重重的表情。他轉向正在掃院子的劉德全，用一種嚴肅的口吻說“二叔，和你說個事。”
劉德全放下手裡的掃把，走過來，遞上煙袋鍋，語氣中帶著關切“啥事兒，你這麼一本正經。”
劉曹氏在屋裡做飯，一聽說有事兒，也急忙走出來，手上還沾著未洗淨的水漬。侯印接過煙袋鍋，不緊不慢地掏煙絲裝煙，然後點燃，吐出一縷白煙。他似乎在尋找合適的措辭，過了好一會兒，才終於開口“前紅樓樊家，出事兒了。”
劉漢山轉過頭來，盯著侯印的後腦袋，語氣中帶著緊張和擔憂“出啥事兒？”侯印深吸一口煙，緩緩吐出，然後才開口“剛才我從南地回來，碰到我表弟付二憨。他替樊家送信，不認得你們家，正好碰到我。”
聽到這個消息，劉漢山和劉曹氏都露出了震驚的表情。劉曹氏急切地問“你要把人憋死不成，樊家到底出啥事兒，你來個痛快話。”侯印沉默了一會兒，似乎在整理思緒，然後才緩緩開口“具體的情況我也不太清楚，隻是聽付二憨說樊家出了大事。他們讓我儘快來告訴你們，希望我們能過去幫忙。”
“樊家那個寶貝兒子被人抬了。老抬臨走放下話，一千塊現大洋贖人，否則撕票，扔黃河裡喂鱉養魚。”
“一千現大洋，這是要逼人上吊。”劉德全自語。
“樊家讓漢山籌借八百大洋，剩餘的錢自己籌借。要是沒有，年下和閨女結婚沒戲了。”
劉漢山抓起衣服，幾步衝去院門外。劉曹氏在後麵高喊“你慢點，去了好好安慰你老丈人。”
一路上，劉漢山琢磨這事兒是咋引起的，是那股老抬做的活兒。第一個當然想起胡蘿頭，這個人是當地最大的老抬頭目，每天不知道乾多少壞事兒。胡蘿頭家大業大，手下老抬很多，分成了十幾個幫派。附近幾個大村子前紅樓、土山寨等，都是以村為體係，自成一乾隊伍。也有以家族勢力為紐帶，相互抱團取暖。平時，這些老抬內部摩擦不斷，胡蘿頭還要以大家長的身份明斷是非。隻有來了大活兒，譬如去那些大戶人家抬人，胡蘿頭才能把這些人攏到一起。
劉漢山在思考了一番之後，果斷地否定了胡蘿頭。他對胡蘿頭的行事風格和原則了如指掌，深知這位江湖人士的習慣。胡蘿頭在江湖中名聲顯赫，他始終堅持著一個原則，那就是“抬人做活”。
所謂“抬人做活”，就是胡蘿頭帶領的手下們，總是前往外縣承接各種任務。他們與附近一些大戶人家關係密切，合作無間。這些大戶人家也知道胡蘿頭的信譽，因此願意將一些棘手的任務交給他們。
胡蘿頭對手下的要求非常嚴格，他深知江湖中的生存法則，那就是兔子不吃窩邊草，用一句文縐縐的話說就是“不得擾民”。一旦發現有人在他的地盤上禍害附近村民，他一定會嚴懲不貸。即使是手下的小弟，也彆想輕易逃脫製裁。胡蘿頭的要求簡單明了不許在他的地盤上為非作歹，否則不死也要脫層皮。
正因為有這樣的原則和規矩，胡蘿頭在蘭封縣的威信很高，老百姓不討厭他們，胡蘿頭江湖中的地位越發穩固。他手下的兄弟們也都深知這一點，因此行事格外謹慎。在胡蘿頭的領導下，他們不僅為附近的大戶人家解決了不少麻煩，還維護了江湖的和諧。
劉漢山了解到這些情況後，心裡對胡蘿頭有了更深的認識。他果斷地否定了胡蘿頭，繼續在江湖中尋找合適的合作夥伴。
劉漢山想不起來還有那些老抬有這麼大的膽子，敢到前紅樓村去抬人。前紅樓村蘭封縣東半縣最大的村子，有近萬口人。付家、劉家、靳家是大戶人家，人口過千。一般的老抬隊伍，走進前紅樓村，裡麵有意設計的街道東拐西繞，外村人很難走出來。如果不長眼抬了四大家族的人，一聲吆喝，幾百口子就把你堵在大街上，磚頭瓦塊什麼的，不知道從哪裡就飛了出來，絆馬索野獸夾讓你寸步難行。前幾年山東一隊響馬30多人進了前紅樓，村裡一夜鼓聲鑼聲不斷，火銃鞭炮不停，到了第二天早上，30多個響馬全倒在大街上，至此，老抬和響馬經過前紅樓村，寧願繞道二十裡遠也不進村。
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劉漢山一路小跑進了樊家。一家四口有坐有站，樊玲瓏和樊盼弟淚水漣漣。樊一簍蹲在門前抽煙。樊付氏站在一邊抹眼淚。
樊玲瓏的媽媽樊付氏說，昨天晚上他們仨去鹽場曬鹽，家裡就剩我和銅鑼。天朦朧黑，突然來了三個人，說是找丟蛋雞，看到隻有我們娘倆，兩個人擰著我的胳膊，把我關在屋裡，搭上門簾，另一人抱起銅鑼跑了。臨走說，給七天期限，樊家拿一千大洋去黃河灘贖人。
“不用猜，肯定是胡蘿頭乾的。附近幾綹子老抬，隻有胡蘿頭敢進前紅樓抬人。”樊一簍道。
“叔，不一定是胡蘿頭。我聽說老抬有規矩，兔子不吃窩邊草，胡蘿頭經常到河東曹縣、黃河北岸的長垣、延津一帶抬人，很少在本地作案。”
劉漢山說，民國時期的中原各縣，匪患猖獗。幾乎每個縣都有一兩股數百人的老抬。平原上的老抬不同於山區落草為寇占山為王的土匪，他們沒有固定窩點，白天不敢嘯聚，兵勇散落在村莊戶舍，和平常人一樣種地乾活過日子。老抬頭目住在村裡相好或情人家裡避身，實在無聊會像胡蘿頭那樣，背個糞筐上街撿糞，裝作勤勞奮勉的老農。或者騎馬牽驢集會上嬉鬨，碼牌賭博喝花酒，扮作遊手好閒的二流子。一旦有事兒，通過眼線快速傳遞消息，夜晚在指定地點集結，聚起一支隊伍，奔赴目標。
官有官路，匪有匪道，老抬有自己規矩。老抬在那裡住居，絕不在本地做活兒，還常能仗義疏財，幫助當地民眾乾些事兒，這也是收買人心，為自身安全著想。蘭封縣的老抬，常到外地乾殺人越貨的勾當。河東響馬，也經常到蘭封縣搶劫。如果老抬知道了是河東響馬，也會及時報官，讓縣衙派保安團過來剿匪。有時他們主動出擊，打跑河東響馬。當然，他們去河東也常碰到響馬的伏擊，铩羽而歸。