七月初，毒辣的太陽仿佛要將地皮烤裂。一場幾十年不遇的大旱，讓劉莊村生產隊積壓已久的矛盾，如同乾裂的土地般暴露無遺。
水庫的放水量有限，各個生產隊灌溉的先後順序，可不隻是簡單的排序問題，它直接關乎到秋後糧倉是否充實，更決定了每家每戶來年是能吃飽飯，還是得勒緊褲腰帶過日子。這水，成了劉莊村的命脈，也這一事件成了點燃叔侄間矛盾火藥桶的導火索。
馬高腿的心思比算盤珠子還靈活，覺得自己的機會到了。他先是弓著腰，悄悄溜進了劉麥囤的家。屋裡悶熱難耐，劉麥囤正為地裡打卷的麥葉憂心忡忡。馬高腿湊上前去，壓低聲音，做出一副推心置腹的模樣：“麥囤，不是我故意挑事，我聽說你叔打算明天一早帶人去搶水！他資曆老，到時候閘門一開，水全流進他們組的地裡，咱們組的麥子可就徹底沒救了！你得搶先行動啊！”
劉麥囤一聽，霍地站起身來，年輕氣盛的臉上滿是憤怒：“他這不是以權謀私嗎？”
“唉，話不能這麼講，老隊長也是為了他那幫老夥計。”馬高腿假意勸解，實則火上澆油，“但你是為了咱們全隊年輕人未來的生計，意義截然不同啊！”
從劉麥囤家出來後，馬高腿的布鞋在塵土中無聲地轉了個方向，又摸進了老隊長劉漢水的院子。劉漢水正吧嗒著旱煙，眉頭擰成了一個疙瘩。馬高腿換上一副憂心忡忡的神情：“老劉，有件事我得提醒你。你那大侄子麥囤，準備今晚就帶人去截水，還放話說要給你這個老叔來個下馬威，讓你知道現在隊裡誰說了算。”
劉漢水氣得把煙杆往桌上一磕：“他反了天了！毛都沒長齊，就敢跟我耍橫？我當隊長的時候，他還穿開襠褲呢！”
“誰說不是呢！年輕人不懂規矩，不顧大局。”馬高腿隨聲附和，“你可不能由著他胡來，不然你這老臉往哪兒擱？以後還怎麼管理隊伍？”
果然，當晚月黑風高，在水閘旁，叔侄二人帶著各自的支持者狹路相逢，氣氛瞬間變得劍拔弩張。
幾盞馬燈的光暈在黑暗中搖曳，映照出一張張緊張又激動的臉。
劉漢水看到侄子真敢帶人前來，氣得渾身顫抖，手指著劉麥囤，聲音都變了調：“劉麥囤！你想乾什麼？想造反嗎？這水是公社統一調配的，容你亂來？”
劉麥囤原本心裡還有些忐忑，但被叔叔在眾人麵前這般嗬斥，年輕人的倔強頓時湧上心頭。他梗著脖子說道：“叔！話彆說得那麼難聽！造反？我是為了咱們二隊的社員！咱們隊的麥子都快旱得能點著了，我怎能眼睜睜看著幾百畝地絕收呢？您是為全隊考慮，可您也不能隻顧及您的老部下，對我們的死活不管不顧啊！”
“放屁！你懂什麼！”劉漢水怒不可遏，“放水是有順序的，這是多年的規矩！要是都像你這樣亂搶，還不全都亂套了？我劉漢水做事，問心無愧！”
“規矩是死的，人是活的！再按照您那死板的規矩來，麥子都得變成乾草了！”劉麥囤毫不示弱。
兩人你一言我一語，爭吵迅速升級。旁邊跟著來的，要麼是血氣方剛的壯勞力，要麼是跟隨劉漢水多年的老部下。見各自的領頭人吵得麵紅耳赤，他們的情緒也被點燃了。不知是誰先推搡了一把，場麵瞬間失控，叫罵聲、勸架聲、鐵鍬鋤頭的碰撞聲響成一片，眼看就要從口角之爭演變成械鬥。幸好公社乾部聽聞消息連夜趕來，厲聲嗬斥，才勉強穩住局麵，平息了這場險些見血的風波。
這件事後，公社對劉莊村生產隊的內部管理產生了嚴重的意見，一紙通知下達：提前改選隊長。
選舉前夜，馬高腿忙得腳不沾地，如同一隻在夜間活動的蝙蝠，在村裡投下了不安的陰影。
他先悄悄鑽進劉漢水家，語氣誠懇地說：“老劉，你放心，隊裡那些老人都記著你的好，心裡都支持你。麥囤那邊，不過是拉攏了幾個不知天高地厚的毛頭小子，成不了氣候。你穩坐釣魚台就行。”
接著，他又貓著腰進了劉麥囤的屋子，眼神中透著精明：“麥囤，我私下幫你仔細算過了。隊裡總共六十票，你至少能拿到三十五票！年輕人幾乎都和你一條心，還有幾個早就對老隊長那套老辦法不滿的，也會暗中支持你。這次，希望很大！”
實際上，馬高腿對兩邊都撒了謊。他故意營造出一種勢均力敵、勝負僅在毫厘之間的假象，讓叔侄二人都覺得勝券在握，卻又都隱隱感到一絲不安。隻有這樣，競爭才會更加激烈，仇恨的種子才會埋得更深。
選舉當天，打穀場上的氣氛異常凝重，空氣仿佛都凝固了。馬高腿作為主持選舉的會計，故意把程序弄得複雜又冗長，唱票時聲音拖得老長老長，每念出一個名字，都像錘子敲在劉麥囤和劉漢水的心上。
投票結果終於揭曉，出乎許多人的意料：劉麥囤以31票對29票，兩票之差，險勝劉漢水。
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劉漢水呆立當場，臉上血色儘失，他不敢相信自己的耳朵，更不敢相信自己竟然會輸給一手帶大的親侄子。他死死地盯著馬高腿手裡的票，嘴唇顫抖著，卻一句話也說不出來。那不僅僅是失敗，更是一種被背叛、被顛覆的屈辱。
而這一切，正是馬高腿精心策劃的。其實有兩張關鍵票被他動了手腳。他故意念錯，讓劉麥囤勉強獲勝。這個微妙的差距，會讓劉漢水覺得隻差那麼一點點，心中滿是不服，憋著一股惡氣；同時也會讓劉麥囤覺得自己的地位並不穩固，時刻感受到來自叔叔勢力的威脅，從而更加猜忌和防範。
劉麥囤上任之後，毫不意外地燒起了第一把火，這把火直接燒到了叔叔劉漢水頭上。他以“優化勞動組合，提高生產效率”為名義，對人員進行調整。明眼人都能看出，劉漢水及其那些鐵杆支持者，都被安排到了修渠、挑糞、上山墾荒等最為辛苦、工分卻未必高的崗位上。這無疑是一種公開的羞辱與排擠。
馬高腿適時出現在劉麥囤身旁，扮起了“好心人”的角色：“麥囤隊長，這樣的調整……是不是太急促了些？畢竟他是你親叔，不給麵子可不好，怕旁人說閒話，說你心胸不夠寬廣。”
正在氣頭上的劉麥囤，一聽“親叔”二字，更是火冒三丈：“親叔？他把我當作親侄子了嗎？選舉前四處說我壞話，選舉時還帶人跟我唱對台戲！他如今不是我叔，而是我工作上的絆腳石！馬會計，你來得正好，你得幫我好好核查隊裡以往的賬目，我懷疑我叔在任時，賬目存在問題！”
馬高腿心中一驚，賬目可是他最害怕觸碰的地方，但他表麵上不動聲色，滿口應承：“放心，麥囤隊長，我一定配合工作，把賬目查得水落石出。”
另一邊，劉漢水被迫頂著烈日去乾最累最臟的活，心中憤懣難平。往日的威望蕩然無存，巨大的心理落差幾乎讓他崩潰。馬高腿又像幽靈一般，時常“無意”地晃到田頭，或是坐在劉漢水家的炕沿上，歎氣透露消息：“老劉啊，麥囤是鐵了心要查賬，在會上放話了，說非要把賬目查清楚，非要查出些問題不可……唉，這侄子，太較真了。”
這些話如毒刺般紮進劉漢水心裡。他愈發恐慌，雖說自問經手賬目時大體沒問題，但多年經營下來，一些小賬目難免存在模糊之處，真要被無限放大，後果不堪設想。對侄子的怨恨，如同田裡的野草，遇上這場“乾旱”，瘋狂地滋長起來。親情，在權力的爭奪與不斷的算計中，早已蕩然無存，隻剩下冰冷的敵意。
隊裡的生產，在這種內耗之下，實際上陷入了半癱瘓狀態。劉麥囤推出的新措施，老社員們陽奉陰違，出工不出力；劉漢水的舊部則時常暗中使壞，今天弄壞個農具，明天散播個謠言。一個月下來，生產效率不僅沒有提升，反而明顯下降，地裡莊稼的長勢，還不如劉漢水當家的時候。
馬高腿看著這亂象，心中暗自竊喜，開始了新的謀劃。他悄悄跑到公社，找到相熟的領導，一副痛心疾首的模樣打小報告：“領導，劉莊村如今真是亂成一團了！新隊長太年輕，瞎指揮，老隊長又帶人鬨情緒，生產都快停滯了！這麼好的一個生產隊，再這樣下去就要垮掉了，實在可惜！建議公社趕緊派人下來整頓整頓。”
他的算盤打得很精：等局麵徹底失控時，公社一定會撤掉不得人心的劉麥囤，而劉漢水經過這番折騰也已威信掃地，到那時，隊裡資曆最深、看似最“中立”且“熟悉情況”的他，自然就是接任隊長的最佳人選。
八月的一個夜晚，天氣悶熱難耐，馬高腿悄悄來到鄰村表弟家。一位公社副主任正在那裡等他。
“劉莊村的情況，公社領導們都極為重視，”副主任皺著眉頭，用茶杯蓋輕輕撥著浮沫，“一個多年的先進生產隊，如今鬨得烏煙瘴氣，生產下滑，太不像話了！”
馬高腿趕忙賠著笑臉，身體微微前傾：“副主任，說到底，都是劉家那叔侄倆鬨的。劉漢水思想保守，倚老賣老；劉麥囤呢，又太過年輕氣盛，不懂團結。要是能找個既有經驗、又穩重踏實、還能鎮得住場麵的人來臨時管理，肯定能迅速穩定局麵。”
“哦？”副主任抬眼看了看他，“你有合適的人選推薦嗎？”
“這個……”馬高腿故意做出遲疑的樣子，然後壓低聲音，“要是公社領導信得過，我馬高腿願意臨危受命，暫時挑起這副擔子。等把局麵穩定下來，生產理順了，再民主選舉新隊長也不遲。我保證秉公辦事，把生產搞上去！”
副主任若有所思地吹了吹茶水，沒有立刻表態：“再看看情況吧。不過馬會計，你在隊裡時間長，是老同誌了，在這種時候，要多做團結工作，不能眼睜睜看著隊伍散掉。”
“一定一定！請領導放心，我必定竭儘全力維護團結，穩定大局！”馬高腿不住點頭，心中暗自欣喜。他感覺自己距離目標又近了一步。
回村的途中，月色黯淡。馬高腿心裡盤算著下一步計劃，險些撞到一個人。定睛一看，原來是剛從外村女兒家回來的劉漢水的老伴。他趕忙閃身，躲到路旁大樹後麵，屏住呼吸，等那熟悉的身影絮絮叨叨地走遠後，才重新現身。月光將他瘦長的影子投射在土路上，拉得又細又長，宛如一條在夜色中悄然潛行的毒蛇，陰冷且致命。
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