開封府的晨霧還未散儘，紫宸殿的銅鐘已“咚”地撞響第一聲。軍機處首輔張堯佐捧著趙新蘭的奏折，站在丹墀下的白玉階上，袍角的金線在初升的陽光下泛著細碎的光。他眼角的皺紋裡藏著精明，昨夜收到八百裡加急時，便知今日的朝堂注定要被狂喜淹沒。
“陛下駕到——”太監尖細的唱喏聲剛落，張堯佐突然對階下的傳旨官使了個眼色。那使者會意，扯開嗓子便喊：“西北前線大捷——”
幾個字像投入滾油的火星，瞬間點燃了整個朝堂。原本垂首肅立的文武百官猛地抬頭，彼此眼中都映著難以置信的驚惶，隨即是按捺不住的狂喜。
“福康公主率軍擊潰東齊主力，收複太原府——”使者的聲音穿透殿內的寂靜，撞在描金的梁柱上，震得簷角的銅鈴叮當作響。戶部尚書手裡的象牙笏板“啪嗒”掉在地上，他卻渾然不覺，隻是喃喃道：“太原……真的收回來了？”
站在他身旁的兵部侍郎突然老淚縱橫，他的長子去年戰死於太原城外，此刻聽聞收複的消息，竟對著西北方向深深一揖，袍角掃過地上的笏板也顧不上撿。
“還有大同府！”使者的聲音陡然拔高，帶著抑製不住的亢奮，“東齊皇帝蕭宗真自焚身亡，大同府全境光複——”
文官們雖礙於禮儀沒敢喧嘩，個個紅光滿麵。吏部尚書捋著山羊胡，與身旁的禮部侍郎低聲交談，手指在朝服的玉帶上來回摩挲；翰林院的編修們早已在心裡草擬起賀表，“揚我國威”“再造乾坤”之類的詞句在舌尖打轉，恨不得立刻鋪紙研墨。
龍椅上的趙受益猛地拍了下扶手，明黃色的龍袍下擺掃過金磚，發出窸窣的聲響：“快！快把奏折呈上來！”他的聲音裡帶著難掩的激動，眼角的笑紋堆成了溝壑——自東齊南下以來，西北戰事耗去國庫三成收入，如今大捷傳來，壓在心頭的巨石總算是落了地。
張堯佐捧著奏折上前時，聽見身後傳來此起彼伏的議論：“這下可好了，太原的鐵礦、大同的馬場，總算能重新納入版圖！”“蕭宗真自焚？真是天助我大啟！”“福康公主當記首功，該封個親王爵位才是！”
當皇帝念到“斬將三百餘員，收複城池五十二座”時，殿外突然傳來此起彼伏的爆竹聲。原來是早朝的消息傳到了市井，百姓們自發點燃了爆竹，劈裡啪啦的聲響順著窗欞鑽進殿內，與百官的歡呼聲交織在一起。
戶部尚書突然出列奏道：“陛下，臣請奏，撥款百萬兩犒賞西北將士，再在開封府設慶功宴三日，讓全城百姓同慶！”
“臣附議！”
“臣也附議！”
文武百官紛紛出列，紫宸殿的地磚被朝靴踩得“咚咚”響。張堯佐站在一旁，看著滿朝文武喜不自勝的模樣，嘴角勾起一抹得意的笑——昨夜他特意讓人將消息透給幾個相熟的禦史，此刻朝堂上下的喜氣，正好能衝淡前些日子關於軍糧虧空的彈劾。
退朝的鐘聲響起時，官員們三三兩兩地往外走，談論的全是西北戰事。兵部的小吏們抱著卷宗在回廊上飛奔，要將大捷的消息抄送給各地駐軍；翰林院的編修們已經開始構思平定東齊的史論，筆尖在紙上劃過的沙沙聲，比春日的細雨還要密集。
張堯佐走出紫宸殿，望著晨光中的開封城。朱雀大街上，百姓們正圍著張貼捷報的告示欄歡呼，孩童們舉著小旗奔跑，賣花姑娘的籃子裡插滿了象征喜慶的紅綢花。他深吸一口氣，空氣中仿佛都飄著甜絲絲的味道——這場勝利，不僅收複了失地，更給搖搖欲墜的朝堂注入了一劑強心針。
遠處的鼓樓傳來報時的鼓聲，“咚——咚——”，每一聲都像是在為這場遲到太久的勝利喝彩。張堯佐知道，接下來的日子裡，開封府的慶功宴將連擺三日，而他這個軍機處首輔，也能借著這場大捷，在朝堂上再穩坐幾年。
陽光越過宮牆，照在“正身明法”的匾額上，金光萬丈。整個開封府，都沉浸在收複失地的狂喜之中，仿佛連風裡都帶著歡慶的氣息。
散朝後的紫宸殿偏廳，檀香在銅爐裡嫋嫋升騰，將幾位軍機處大臣的影子映在屏風上，忽明忽暗。趙受益端著茶盞，指尖在溫熱的釉麵上輕輕劃著圈，目光掃過階下的張堯佐、晏元獻等人：“普通士兵的賞格好辦，按舊例每人賞銀三兩、布兩匹便是。可那些將領……”他頓了頓，茶沫在水麵晃出細碎的漣漪，“功高者如趙新蘭、種師道，功次者如曹佾、高懷德，還有王守忠、李星群這些特殊人物，賞重了怕遭非議，賞輕了又寒了將士心，你們怎麼看？”
張堯佐垂在袖中的手指猛地蜷縮——終於輪到說趙新蘭了。他眼角的餘光瞥見趙受益茶盞裡晃動的倒影，那裡麵藏著皇帝對長公主的疼惜，比殿角的燭火還要灼熱。“陛下，福康公主此次收複兩府、逼死蕭宗真，功績堪比開國元勳。”他故意提高聲音，讓每個字都撞在梁柱上，“尋常金銀財帛，怕是入不了公主眼。”心底卻在冷笑：這丫頭手握重兵，遲遲不肯嫁人，不就是等著用婚事撬動朝堂格局？不如順水推舟，給她個“自由擇夫”的名頭，既討好了皇帝，又能看看她究竟要選哪路勢力。
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趙受益握著茶盞的手微微一鬆，滾燙的茶水濺在指腹上也渾然不覺。張堯佐這話，正好戳中他多年的心病——新蘭今年已快五十，她的妹妹出嫁時也不過十五六歲，每次提及婚事，這丫頭總說想找一個大英雄，自己又疼愛自己這個長公主，也隻能聽之任之，才拖延到現在。“張愛卿這話說到朕的心坎裡了。”他望著屏風上繡的孔雀開屏圖，喉間發暖，“新蘭為了國事耽擱了終身大事，朕這個做父親的，確實該給她這個體麵。”其他四位大臣紛紛點頭，心裡卻各有盤算：晏元獻想著若趙新蘭選了武將世家，文官集團怕是要失勢；富鄭國則暗忖，這自由擇夫的權力，說不定能讓公主與西北軍的聯係更緊密。
晏元獻出列時，青灰色官袍掃過金磚的聲響格外清晰。他盯著地麵的木紋，指尖在朝笏後微微發顫——種師道在西北經營二十餘年，軍中半數將領都是他的舊部，再讓他握著經略使的實權，遲早是個隱患。“種老將軍在西北經營多年，此次協守太原、攻破大同，功不可沒。”他語氣誠懇得像在念悼詞，眼底卻掠過一絲狠厲，“依臣之見，可封太保之職，位列三公。”太保是虛職，明著是榮寵，實則是奪兵權的軟刀子。他算準了皇帝對老臣掌兵的忌憚，也料定種師道不敢抗旨。
趙受益摩挲著茶盞的耳柄，指腹蹭過釉麵上的冰裂紋。他想起上月收到的密報，說種師道的兒子在蘭州府私開馬場，養了三千匹戰馬——這哪裡是養馬，分明是在囤兵。“晏愛卿說的是，種老將軍年紀大了，也該回京享享清福。”他的聲音溫和，心裡卻已拿定主意，“就依你所言，封太保，加食邑三千戶。”富鄭國撚著胡須的手猛地一頓，他與種師道同科進士，本想為老戰友說句公道話，可瞥見皇帝眼底的寒光，終究把話咽了回去——在帝王眼裡，兵權永遠比交情重要。
韓贛叟起身時，腰間的玉帶扣發出細碎的碰撞聲。他偷瞄了眼站在對麵的兵部侍郎，那人正用眼角餘光剜他——這些武將出身的官員，總盼著曹佾、高懷德這些小將能往上爬。“曹佾、高懷德等小將，雖在軍中有些聲望，終究資曆尚淺。”他慢悠悠地說，故意拖長了語調，“臣以為，官升一級或兩級，再賞些田宅便足夠了。”這話像根軟刺，精準地紮在文武之爭的痛處。他算準了文官集團會全力支持，也料定皇帝不願看到武將勢力抬頭，果然，趙受益揮了揮手：“準了。”站在後排的兵部筆吏悄悄撇了撇嘴，在功名錄上記下“曹佾，升忠武郎”時，筆尖幾乎要戳破紙頁。
輪到王守忠時，偏廳裡的檀香突然嗆得人喉嚨發緊。司馬君實端著茶盞的手微微發抖——五台縣的卷宗還壓在他的案頭，那些被屠戮的村民姓名，密密麻麻寫了三頁紙。若賞了王守忠，豈不是縱容虐殺百姓？可他眼角的餘光掃過張堯佐，那老狐狸正用手指在袖中比劃“東南”二字，頓時明白了——王守忠是皇帝的人，動他，等於打皇帝的臉。
張堯佐歎了口氣，仿佛被逼到了絕境：“陛下，東南方臘叛亂未平，朝廷正打算調西北禁軍南下。”他聲音壓得極低，隻有禦前幾人能聽見，“這支部隊剛經大戰，驕兵難馴，總得有個信得過的人統領。”話到此處，他故意頓了頓，目光在趙受益臉上繞了個圈，“福康公主在軍中威望日隆，可她畢竟是女子……萬一有個閃失，總得有人能製衡。”這話像淬了毒的針，輕輕刺在皇帝最敏感的地方——趙新蘭的威望，讓趙新蘭的弟弟雍王趙昕身邊聚集了一幫人。趙昕是趙新蘭的親弟弟，誰知道會不會做什麼事情。
“準。”他幾乎沒猶豫，讓王守忠去東南，既能讓這顆釘子遠離西北，又能牽製可能南下的新蘭，“任命他為樞密副使，總領東南禁軍。”司馬君實望著案上的燭火，心裡泛起一陣寒意：為了製衡公主，連劫掠百姓的惡徒都能加官進爵，這朝堂的規矩，終究是帝王的一句話。