火車轟隆前行，車輪碾過鐵軌的聲響規律如鐘擺。穿過連綿丘陵時，車身突然劇烈一晃，猛地頓住，幾案上的茶盞都跳了起來。趙新蘭掀開車簾，正見乘務長滿頭大汗地跑來，靴底沾著泥點，顯然是剛從車下上來。
“出了何事？”她指尖按住晃動的窗欞。
乘務長抹了把汗，聲音發顫：“回公主殿下，又、又有刁民挖斷了木枕！護路隊正在搶修，估摸著半個時辰……不，一個時辰才能通！”
“又？”趙新蘭眉峰蹙起，“這是本月第幾回了？”
“算上這次，已是第五回！”乘務長壓低聲音，“大同府左近的亂匪、流寇，還有些沒歸順的契丹餘部，都盯著這鐵軌呢——他們說這是‘朝廷吸百姓血的鐵管子’，見天兒地來扒鐵軌、燒枕木。”
話音未落，窗外突然炸起一陣喊殺聲！“搶鐵皮怪物啊！裡麵定有金銀！”“殺了裡麵的官老爺，咱們就有飯吃了！”
趙新蘭猛地起身，陸務觀已拔刀護在她身前，刀刃映著他繃緊的下頜：“保護公主！”
隻見兩側山林裡竄出幾十條黑影，個個手持刀斧，為首的悍匪滿臉橫肉，舉著鏽跡斑斑的砍刀嘶吼，唾沫星子都噴到了車窗上。車廂兩側突然“哐當”作響，數十名勁裝護衛破窗而出，腰間佩刀在日頭下閃著寒光。
“不自量力。”趙新蘭望著窗外刀光劍影，指尖緩緩收緊。她認得這些護衛——是李星群特意調給她的五台縣老兵，個個以一當十。果然，不過一炷香的功夫，賊寇便已潰不成軍：有的被捆成粽子扔在路基邊，有的捂著淌血的胳膊哀嚎，那為首的悍匪更被削去半邊耳朵，癱在地上直哆嗦。
“清理乾淨，莫要汙了軌道。”趙新蘭轉身回包間時，裙擺掃過榻邊的銅鈴，叮當作響。
陸務觀收刀入鞘，刀鞘上的血跡滴在青磚上，暈開小小的紅點。他望著窗外被拖走的賊寇，心有餘悸道：“這大同府左近的賊寇，竟猖獗到敢攔火車的地步……李大人怕是夜夜都睡不安穩。”
“所以才需快些安定地方。”趙新蘭望著窗外正在搶修的護路隊，他們正踩著泥濘填枕木，汗水浸透的灰色製服粘在背上。她語氣凝重起來，“連火車都敢攔，可見暗處盯著大同府的眼睛，不知有多少。”
火車輪軌的摩擦聲漸漸放緩，周清真扶了扶腰間的玉佩，指尖卻無意識地攥緊了——他在吏部待了二十年，見過剛收複的城池，或是瘡痍滿目的廢墟，或是百廢待興的嘈雜，從未見過這般死寂。這安靜不像休養，倒像被人用無形的布蒙住了口鼻，連風都帶著喘不過氣的滯澀。他偷偷瞥向陸務觀，見對方眉頭擰成疙瘩，顯然也覺出了不對勁。
陸務觀的手按在腰間的劍柄上，指節微微發白。他在兵部曆練時，曾跟著軍隊清剿過山賊巢穴，那種空無一人的村寨裡，至少還留著打鬥的痕跡、未燃儘的火堆，可這大同府……城牆完好，炊煙嫋嫋遠處幾縷淡煙像是刻意點著的），卻偏偏沒了活氣。難道李星群用了什麼鐵腕手段？可再嚴苛的律法，也鎖不住百姓的呼吸聲。
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宋若莘攏了攏袖口，指尖劃過袖中藏著的《女誡》抄本。她從小讀的是“倉廩實而知禮節”，可眼前的大同府，安靜得像座精心布置的墳墓。是契丹人隱在暗處？還是漢人百姓被嚇破了膽？她忽然想起臨行前母親塞給她的平安符，此刻手心竟沁出了薄汗。
蘇鐵冠剛從硬座車廂擠過來，臉上還帶著被人群推搡的慍怒，可望著城外那片寂靜的田地，怒火竟慢慢變成了冷笑。哼，果然如此！李星群搞那些奇技淫巧有什麼用？治得城不像城，鬼不像鬼，這就是不遵古法的下場！他摸了摸袖中準備好的彈劾草稿，筆尖似乎已沾好了墨。
趙新蘭的指尖在窗欞上輕輕叩著，節奏與心跳漸漸重合。她比任何人都清楚李星群的行事風格，他不是會用高壓手段的人。可現在為什麼如此的安靜。她忽然想起臨行前父皇那句“管好你家李星群”，喉間竟有些發緊。
火車緩緩停在站台，車輪與鐵軌摩擦的餘音漸漸消散，整座城池的寂靜如潮水般湧來，漫過車廂的每一道縫隙。眾人交換著眼神，沒人說話，卻都在心裡打著鼓——這大同府的平靜水麵下，究竟藏著多少暗礁？
火車徹底停穩，站台的木板在腳下發出輕微的吱呀聲。眾人懷著各異的心思，順著乘務長指引的方向，緩緩走向出站口。剛靠近那道拱形門，一陣嘈雜的人聲便爭先恐後地湧了過來，與城外那片死寂截然不同。
周清真下意識鬆開了緊握玉佩的手，眼中滿是詫異。隻見出站口外擠滿了人，有提著竹籃的老婦踮腳張望，有穿著短打的漢子揮著手臂呼喊，還有梳著雙丫髻的小姑娘舉著束野花，看到有人出來就雀躍地蹦跳。這般熱鬨景象，竟和尋常城池的市集相差無幾，哪裡有半分死寂的模樣？他忍不住回頭望了眼城外的方向，仿佛剛才所見的寂靜隻是一場錯覺。
陸務觀按在劍柄上的手也鬆了些，眉頭卻皺得更緊。這不對勁，太不對勁了。若說城內百姓安居樂業，為何城外田地不見農人？若說有人刻意營造假象，這出站口的喧鬨又太過真實——那老婦眼角的皺紋裡藏著真切的期盼，漢子呼喊的聲音裡帶著實在的歡喜，絕非刻意裝出來的。他側耳細聽，試圖從嘈雜聲中捕捉些什麼，卻隻聽到“二柱子”“三嬸子”之類的家常稱呼，尋常得不能再尋常。
宋若莘的手心依舊帶著汗，隻是那份不安裡多了幾分困惑。她望著人群中相擁的男女，聽著他們夾雜著笑意的絮叨，忽然覺得自己袖中的平安符有些多餘。可轉念一想，城外的寂靜又絕非虛幻，這出站口的熱鬨就像一塊精心繡在素布上的花，好看，卻透著股說不出的突兀。她悄悄拉了拉身邊侍女的衣袖，低聲問：“你看這些人，像是真心歡喜嗎？”侍女茫然地搖了搖頭，顯然也摸不著頭緒。
蘇鐵冠臉上的冷笑僵住了，剛要出口的譏諷卡在喉嚨裡。他本以為出站口也會是一片蕭條，正好印證自己對李星群的看法，可眼前這景象卻讓他的話落了空。他眯起眼睛，仔細打量著那些迎接的人，試圖從中找出些刻意為之的破綻，可看了半天，也隻看到一張張帶著煙火氣的臉。難道是自己錯了？這個念頭剛冒出來，就被他狠狠壓了下去，定是李星群搞了什麼花樣，故意在出站口做樣子給他們看！
趙新蘭停下腳步，目光在人群中逡巡。她能感受到那些歡聲笑語裡的暖意，那是裝不出來的真情實感。可這暖意越是真切，她心裡的疑惑就越深。李星群到底做了什麼？能讓出站口如此熱鬨，卻讓城外一片寂靜？這其中的反差，比全然的死寂更讓人捉摸不透。她深吸一口氣，朝著人群中一個像是領頭的兵卒走去，打算問個明白。
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