穿過那道歪扭的籬笆門，趙受益倒有些意外——裡頭竟沒有想象中的雞飛狗跳。土路上雖坑窪不平，卻掃得還算乾淨，幾個穿著灰布短褂的捕快背著腰刀來回踱步，腰間銅鈴隨著腳步叮當作響。街邊擺著些破爛攤子，賣著補丁摞補丁的舊衣裳，或是發黴的糙米，攤主們都縮著脖子，見人走過便怯生生地吆喝兩聲，聲音細得像蚊子哼。
最紮眼的是牆角蜷縮的乞丐，個個麵黃肌瘦，肋骨在破爛的衣衫下支棱著，見趙受益一行人走過，也隻抬抬眼皮，連伸手乞討的力氣都沒有。
劉仲甫指著街角一個搖搖欲墜的木棚子：“老爺，那兒有麵攤。”
木棚子的柱子上爬滿了黴斑，老板正蹲在地上揉麵，麵團黃黢黢的，像是摻了沙子。聽見動靜，他抬起頭，看見趙受益等人的錦袍繡裙，渾濁的眼睛裡閃過一絲慌張，手在圍裙上蹭了又蹭：“客官……我們這兒隻有素麵，沒彆的吃食。”
趙受益在吱呀作響的木凳上坐下，指尖敲了敲積灰的桌麵：“哦？外麵的餛飩攤子有七八種餡料，怎麼到了你這兒，連點葷腥都見不著？”
老板往灶裡添了把柴，火光映著他顴骨高聳的臉：“官人有所不知，這裡麵啥都貴。韭菜要三文錢一把，薺菜得五文，肉？那更是想都不敢想。”他用布滿裂口的手抹了把汗，“來吃麵的都是苦哈哈，素麵管飽，一文錢一碗，換了彆的，誰吃得起？”
“李知府不管你們？”趙受益望著棚外蜷縮的乞丐，聲音裡聽不出情緒。
“管？”老板苦笑一聲，往鍋裡倒水時手都在抖，“他是劃了地給我們，可那籬笆牆比城牆還高，門鑰匙在張茂手裡攥著，我們咋出去種地？分給我的三畝地，現在怕是都長草了。”
趙新蘭忽然開口，銀釵隨著說話的動作輕顫：“街上不是有捕快嗎？你們不會求助？”
老板的臉“唰”地白了，慌忙往左右看了看，壓低聲音：“捕快？他們都是張茂的人！上次老王頭去找捕快說想出去種地，轉天就被打斷了腿。那些人打完人還主動去‘衙門’自首，按約法三章判了‘鬥毆’，打三十大板——可老王頭躺在床上沒人管，藥店又不敢賣藥，硬生生疼死了！”他的聲音發顫，“從那以後，誰還敢找捕快？”
劉仲甫摸著胡須的手頓了頓：“那你們不會跑出去找李知府？”
“跑？”老板往鍋裡下麵條，麵條在沸水裡打著旋，“前兩年李大人帶過兵來，站在籬笆外問誰想出去。可張茂的人就站在我們身後，誰敢吭聲？有個婆娘小聲說了句‘想’，當天晚上就被拖走了，至今沒見人影。”
趙新蘭氣得攥緊了拳頭，鬢邊的珍珠都在抖：“你們就甘心這樣？每季李知府召集百姓議法，你們為什麼不說？”
“議法？”老板嗤笑一聲，撈麵條的手猛地一頓，“那是給張茂的人議的！選代表？選來選去都是他的親信！我們這些人，連會場的邊都摸不著。”他把麵碗往桌上一擱，粗瓷碗沿缺了個口，“姑娘，彆站著說話不腰疼，我們這些人，能活著就不錯了。”
趙受益沒再說話，低頭吃麵時，麵條粗糙得刺嗓子。他忽然瞥見棚角有個瘦得像豆芽菜的小孩，正盯著他們的碗咽口水，手裡還攥著半塊發黴的窩頭。
一行人離開麵攤沒走多遠，那小孩忽然追了上來，赤著的腳丫在地上啪嗒啪嗒響：“官人！官人！要不要帶路？我熟得很！”
趙受益停下腳步，看著小孩凍得發紫的耳朵：“你怎麼知道我們是新來的？”
“一看就知道！”小孩咧嘴笑，露出兩顆缺了的門牙，“有錢人第一次來才會去龜老伯的麵攤，老油條都去天一樓——那兒有肉吃。”
“天一樓？”趙受益挑眉，“那你知道哪裡能買些稀罕玩意兒？”
小孩眼珠一轉，小手往懷裡一揣：“知道是知道……但我要五百文。”
陳暘忍不住笑了，從錢袋裡摸出銅板：“要這麼多？做什麼用？”
“養弟弟妹妹。”小孩的聲音低了些，手指絞著破爛的衣角，“爹娘去年病死了，留我們三個，朝廷給的錢糧，都被叔伯搶去了。”
趙新蘭的眼圈紅了：“他們是監護人，怎能搶你們的東西？”
“監護人？”小孩茫然地搖搖頭，“他們說我是拖油瓶，不給飯吃。要是能去外麵就好了，聽說外麵的小孩能上學，還能吃飽飯。”
趙受益拍了拍女兒的手，對小孩說：“五百文給你，帶我們去看看稀罕玩意兒。”
小孩眼睛一亮，接過銅板往懷裡一塞，轉身就跑：“官人跟我來！保證有好東西！”
穿過兩條窄巷，眼前忽然出現一座青磚瓦房，門楣上掛著塊“聚寶閣”的牌匾，金漆掉得斑駁，卻比周圍的土坯房氣派多了。剛進門，趙受益的目光就被櫃台裡的一隻玉壺盯住了——那壺上雕刻的雲紋，分明是大內獨有的樣式！
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他的臉色瞬間沉得像要滴出水來，指尖在袖中攥得死緊。而那帶路的小孩趁著他們看貨的功夫，飛快地摸走了劉仲甫腰間掛著的三塊木牌，轉身就往門後鑽。
劉仲甫眼疾手快，正要抓住他，卻被趙受益用眼神製止了。陳暘也看見了，卻隻是撚著胡須，裝作沒察覺。那小孩跑遠了，還回頭朝他們做了個鬼臉，手裡的木牌在陽光下閃了閃。
趙受益望著那扇緊閉的櫃門，聲音冷得像冰：“看來這地方，比我們想的更有趣。”
劉仲甫的指尖剛要搭上腰間的佩刀，就被趙受益用眼神按住了。陳暘撚著胡須的手輕輕一擺，幾人足尖點地，像幾片落葉般悄無聲息地跟了上去。那小孩腳步輕快，專挑窄巷鑽，腳下的石子被踢得“咯咯”響，渾然不知身後跟著幾位絕頂高手。
轉過三道拐角，一股腥臭味撲麵而來。小孩鑽進一道半人高的石縫，裡麵竟是條廢棄的下水道，汙水在腳下汩汩流淌，昏暗中能看見蛛網般的黴斑。趙受益幾人隱在牆角，隻見小孩蹲下身，對著黑暗裡輕聲喊：“囡囡、丫丫，哥回來了。”
兩個瘦小的身影從汙水桶後挪出來，頭發枯黃得像亂草，身上的破襖連棉絮都露了出來。大些的女孩咳嗽著，聲音細得像絲線：“哥，你……你拿到了嗎？”
小孩猛地從懷裡掏出個油紙包，打開時露出三個白胖的饅頭，熱氣混著麥香在潮濕的空氣裡散開：“看！剛買的熱饅頭！”他又摸出那三塊木牌，在昏暗中晃了晃，“還有這個！咱們能出去了！”
小些的女孩睜著烏溜溜的眼睛，凍得發紫的小手撫過木牌上的“茂”字：“哥，出去就能上學了嗎？像外麵那些娃娃一樣，背著布書包？”
“當然能！”小孩把饅頭塞給妹妹們，自己隻啃了口掉在地上的碎屑，“李知府說了，外麵的學堂管飯，還教認字呢。等出了這鬼地方，哥就送你們去！”