蒸汽火車的鐵輪碾過鐵軌時，蘇夫人正扶著車窗眺望，指尖在描金護手上劃出細痕。車窗外，大同府的城牆如臥龍般盤踞在平原上，垛口間隱約可見晾曬的穀物，田埂上的農人正用新式犁具翻土，蒸汽犁噴出的白氣與晨霧交融成一片。
“大帥您瞧，”她側頭看向身旁的青衫男子，鬢邊的珍珠隨著火車顛簸輕晃，“這大同府當真是不凡。聽說這幾年大同府和太原府的糧食產量，竟占了大啟朝廷的一半？朝廷見了實效，正往各地推廣那種高產作物呢。”
被稱為“大帥”的男子——袁天罡緩緩頷首，指節叩擊著腰間的雙魚符，銅符碰撞聲混在鐵軌的震顫裡。“超出本座預期了。”他望著田壟間縱橫的水渠，眼底掠過一絲銳光，“最初計劃裡，本是要扶植趙武起來，讓江湖勢力與雲莘蘭的朝廷軍互相掣肘，等前線聯軍崩潰，方臘便能一舉攻入開封。”
他忽然冷笑一聲，指尖在車窗上劃出“李星群”三個字，水汽迅速凝成霜花：“偏偏這個李星群橫插一腳，讓朝廷軍短期內就滅了西齊，西北邊軍得以馳援東南，雲莘蘭這才喘過氣來。”
蘇夫人掏出銀鏡補妝，鏡中映出遠處的風車磨坊，葉片轉動的影子在鏡麵上飛速掠過：“說起來，後來方臘打得畏手畏腳，怕也與此有關。”
“是長生不老藥快耗儘了。”袁天罡的聲音陡然轉沉，雙魚符的紋路在陽光下泛出古銅色，“沒了新藥，便造不出新的毒人。這幾年雲莘蘭用‘以命換命’的法子耗掉不少毒人，雖遭詬病，卻也讓趙武有了可乘之機，可以對雲莘蘭的位置發起挑戰。”
銀鏡“啪”地合上，蘇夫人挑眉：“那咱們此番前來，是要對付李星群？”
“對付他，前幾年有的是機會。”袁天罡推開車窗，秋風卷著麥香湧入，吹起他袖口的唐紋暗繡，“本座的目標是趙受益。”
蘇夫人愕然起身，裙擺掃過案幾上的茶盞：“大啟皇帝？他不是該在開封府嗎？”
“昨夜觀天象，見紫微星北移，龍氣渡河北上。”袁天罡望著天際那道若隱若現的光帶，語氣平淡如陳述事實，“趙受益定已潛入大同。”
“這世上竟真有龍氣？”蘇夫人湊近車窗，試圖從雲層裡找出端倪，忽然眼珠一轉，“那大同府有沒有龍氣？能不能……”
“龍氣是軒轅黃帝留下的枷鎖。”袁天罡打斷她，指尖在空中虛畫，似有符文流轉，“凡帝王皆有，卻也因此永困凡境，踏不進道境。”他瞥向城中最高的樓閣，“李星群身上無此氣，他本就無心帝位。”
蘇夫人摩挲著腕間的玉鐲，鐲身刻著的“不良人”三字已被歲月磨平：“咱們在中原的勢力所剩無幾，難道要您親自出手？”
“道境出手，會驚動中原的守境人。”袁天罡從袖中取出一卷密信，火漆印上是彼岸花的圖騰，“勢力不足，便借勢。想讓趙受益死的，難道隻有咱們？”
他將密信拋給蘇夫人，信紙在空中展開，露出西涼文字書寫的暗殺懸賞：“大同府魚龍混雜，西涼的‘彼岸花’在此處有分舵。他們與大啟仇深似海，隻需一點消息，便會替咱們動手。”
蘇夫人展開密信，指尖撫過“五萬兩黃金”的字樣：“大帥高見。”
三日後，大同府西市的皮影戲棚後，穿黑袍的彼岸花首領接過密信，羊皮紙在他指間簌簌作響。信上用朱砂標注著趙受益的落腳處——天一樓，附帶著詳細的時辰與路線。
“消息可靠？”首領的聲音像砂紙磨過青石，麵罩下的獨眼閃著凶光。
送信的黑衣人袁天罡麾下）將一個錦盒推過去，金錠在盒內發出沉響：“我家主人說，事成之後，再加五萬兩。”
首領掂了掂錦盒，忽然低笑起來，笑聲在戲棚的鑼鼓聲裡顯得格外陰冷：“告訴您家主人，西涼的刀，從不斬無名之鬼。但趙受益的人頭，我們接了。”
此時的閣樓頂層，袁天罡憑欄而立，望著天一樓的方向。蘇夫人捧著羅盤過來，銅針在天池裡瘋狂轉動，指向西南角：“袁先生的布局當真精妙，寅時三刻動手，風勢、陣法、死士數量，分毫不差。”
袁天罡望著羅盤上的刻度，指尖拂過“必死”二字：“二十七個絕頂境死士，皆是用秘法催成，體內埋著化血珠。就算殺不了趙受益，也能讓他脫層皮。”他忽然抬頭，眼中閃過一絲複雜，“大唐的榮光，總要有人來恢複。”
戲棚的皮影戲正演到“荊軻刺秦”，燈影裡的匕首寒光閃閃。沒人注意到，二十七個黑衣人已混進天一樓的雜役中，腰間的青銅令牌在陰影裡泛著幽光——那正是後來血戰中，讓趙受益心驚的詭異紋路。而此時的天一樓內，趙受益帶著陳暘、劉仲甫等人剛秘密潛入，正與張茂周旋，對即將到來的殺局，渾然不覺。城外，李星群的府邸燈火通明，他還在與幕僚們商議政務，尚未察覺天一樓即將掀起的腥風血雨。
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龍衛的鮮血在青石板上彙成溪流，程武抱著趙受益衝出火海時，後背已被箭矢釘得像刺蝟。最後三名龍衛組成人牆，樸刀與黑衣人的短刃碰撞得火星四濺，直到身中數刀轟然倒地，仍用軀體堵住追兵的去路。
陰影裡的袁天罡望著那道踉蹌的明黃色身影，指尖的雙魚符泛著冷光。"果然大啟的氣運還在。"他一聲長歎，鬢角的白發在火光中顫動，"若當年昭宗身邊有這般忠勇護衛，何至於被朱溫逼得自縊？"
蘇夫人握緊腰間的軟劍，望著逐漸遠去的龍旗："大帥，要追嗎？"
"不必了。"袁天罡轉身沒入巷口，青衫掃過牆角的血漬，"此計不成，自有後招。"兩人的身影在暮色中越縮越小，最終化作兩道青煙消散在城樓的陰影裡。
天一樓的火光尚未熄滅，李星群已指揮著手下將傷員抬上擔架。新式醫院的白牆在夜色中格外醒目，護士們提著藥箱穿梭其間，乙醚的氣味與血腥味在空氣中交織。陳暘被推進手術室時，仍死死攥著斷劍，直到麻醉生效才鬆開手指。
"讓開！都給我讓開！"張茂的吼聲在街口炸開。他攔在百姓身前，肥胖的身軀幾乎堵住整個巷口，身後的護衛舉著彎刀，與試圖跟隨軍隊離開的百姓推搡起來。
趙受益站在馬車上，玄色勁裝的袖口仍在滴血。他冷冷瞥向李星群："李知府，這就是你治理的大同府？"
李星群上前一步，望著騷動的人群朗聲道："各位鄉親，你們當真要離開？"
半數以上的百姓齊聲應道："要走！我們受夠了張頭領的管製！"