“大啟給不給，我不在乎。”李星群的指尖在桌麵上劃出一道直線，“如果沒有那場南柯一夢，我或許會答應你。夢裡的世界沒有王爵，沒有奴隸，人人生而平等。”他抬眼望向青衫男子，“前輩效忠的，究竟是李唐的功業，還是某個姓李的後裔？若隻是為了報恩，何苦把自己捆在一棵樹上？”
油燈的光暈在麵具上浮動，青衫男子沉默良久才開口：“你夢裡的話，老夫聽過。”
“所以您該懂。”李星群的聲音輕卻堅定，“一字並肩王在我眼裡，不如大同府的一畝三分地。我不想做誰的臣子，隻想娶新蘭，平外患，然後找個山清水秀的地方隱居。”
青衫男子忽然笑了，笑聲在書房裡撞出回音：“好個‘不如一畝三分地’！老夫當年也想過，掃清四夷便歸田，可——”
“可大唐還是亡了。”李星群接過話頭，“百姓常說，窮不過三代，富不過三代。江山輪流坐，王旗換得比誰都快。前輩，您活了這麼久，難道還沒看透？”
麵具後的呼吸頓了頓。蘇夫人想插話，卻被青衫男子抬手止住。“你這夢，確實有意思。”他站起身，雙魚符在腰間輕響，“老夫給你的承諾，永遠作數。哪天大啟容不下你，新大唐的門永遠為你開著。”
李星群搖頭：“多謝前輩好意。”
青衫男子走到門口時，李星群忽然開口：“敢問前輩高姓大名？”
那人頓住腳步，回頭望向他，青銅麵具在月光下閃了閃：“老夫袁天罡。記住這個名字，或許將來還有再見之日。”
門軸轉動的輕響裡，蘇夫人深深看了李星群一眼：“保重。”
兩人的身影消失在巷口時，李星群才發現掌心全是汗。他望著油燈裡跳動的火苗，忽然想起趙新蘭床頭的那碗參湯，轉身抓起披風就往醫院趕。夜風掀起他的衣袍，廊下的燈籠在他身後明明滅滅，像極了那場未完的南柯夢。
巷口的燈籠忽明忽暗，蘇夫人望著李星群遠去的背影，珍珠耳墜在風裡顫得厲害。“大帥，我們真的要動手？”她的指尖掐進掌心，“他雖拒了邀約，可當年若不是他……”
袁天罡的青銅麵具映著月色，雙魚符在腰間發出輕響：“若他貪慕權位，或癡戀公主，本座總有法子拉攏。”他轉身走向陰影，披風掃過牆角的青苔，“可他要平外患——我們，就是他要平的外患。”麵具下的聲音冷得像淬了冰，“他掌握的那些知識，若不能為我所用，便隻能毀掉。”
李星群剛轉過街角，就聽見一陣細碎的哭聲。穿粗布短打的孩童蹲在石階上，手裡攥著半塊發黴的餅，肩膀一抽一抽的。“怎麼了？”他放緩腳步，伸手想去扶，袖口卻被一股蠻力拽住。
“小心！”
芸香的身影像鬼魅般從屋簷躍下，玄色勁裝劃破夜空。她手腕翻轉，短刃精準地釘在孩童方才蹲坐的位置，石屑飛濺中，孩童突然咧開嘴笑，露出兩排尖利的乳牙——那根本不是人類的牙齒。
李星群隻覺後腰一麻，踉蹌著後退三步，才看清孩童手裡的餅早已變成淬毒的短針。“你是……”
“彼岸花的娃娃殺手。”芸香的短刃在指間轉了個圈，刃光映出她眼底的冷意，“專門用孩童樣貌麻痹目標。”
孩童拍了拍手，巷子裡突然響起七八聲同樣的嬉笑。陰影裡鑽出一個個高矮不一的“孩子”，最小的看起來不過五歲，最大的也才十歲模樣，可他們的眼睛都泛著非人的青黑。“嘻嘻，影子裡藏著隻小耗子呢。”領頭的孩童舔了舔嘴唇，指甲突然暴漲三寸，“可惜啊，一隻耗子護不住肥羊。”
李星群的後背瞬間沁出冷汗。他雖知張亦凝安排了護衛，卻沒想到芸香竟是絕頂境。“大哥說過，非生死關頭，影子護衛不得現身。”
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“現在就是生死關頭。”芸香的短刃與孩童的指甲碰撞，發出金鐵交鳴，“這些不是人，是用秘法催熟的毒童，沾著就死。”她猛地踹飛一個撲來的孩童，那“孩子”落地時竟像布袋般扭曲，“你快走！用你的輕功——喲喲鹿鳴，往醫院方向跑，那裡有楊家軍！”
李星群咬了咬牙。這套輕功經過至少三位道境高手改造的，步法借鑒了《詩經》裡的韻律，短時間內爆發力極強，專克直線追擊。他足尖點地，身形突然橫向飄出丈許，正是“鹿鳴”式裡的閃避訣。
“想跑？”毒童們突然齊齊吸氣，喉嚨裡發出蛇信般的嘶響。李星群剛躍過牆頭，就覺臉頰一涼，一道血線順著下頜滑落——不知何時，巷尾的老槐樹後竟藏著狙擊手，淬毒的弩箭擦著他的耳朵釘進磚縫，箭羽還在嗡嗡震顫。
“卑鄙！”芸香的短刃舞成圓盾，將襲來的毒針儘數擋下，“這些雜碎還有遠程支援！”她瞥見李星群肩頭又添新傷，厲聲喝道，“彆回頭！用‘呦呦’式加速！”
李星群依言提氣，足尖在房簷瓦片上輕點，身形忽左忽右，像受驚的鹿群在林間穿梭。“喲喲鹿鳴”的妙處正在於此，看似雜亂無章的步法，實則暗合八卦方位，總能在間不容發之際避開致命攻擊。可毒童們的速度遠超常人，最瘦小的那個竟能貼著牆壁滑行，指甲在磚上劃出五道深痕。
“嗤——”
李星群的小腿突然傳來劇痛，他低頭看見半截毒針嵌在肉裡，傷口周圍正以肉眼可見的速度變黑。“該死！”他咬著牙撕下衣角纏緊傷口，借著屋頂的斜坡加速俯衝，風聲在耳邊呼嘯，遠處醫院的燈光越來越近。
“李大人！”
陸務觀帶著捕快趕來時，正撞見李星群從兩丈高的屋頂躍下，重重摔在楊家軍的盾陣前。楊延昭的長槍剛挑飛一個追來的毒童，那“孩子”落地後竟化作一灘黑血，腥臭的氣味嗆得人睜不開眼。
“快！護著大人去醫院！”楊延昭的槍尖滴著毒液，“陸大人，這些怪物交給我們！”
李星群被兩名楊家軍架起時，意識已有些模糊。他最後看見的，是芸香的身影被七八個毒童圍住，短刃仍在拚命揮舞，像黑夜中一盞不肯熄滅的孤燈。傷口的麻痹感漸漸蔓延到心口，他喃喃道：“新蘭……”
醫院的燈光終於將他吞沒。
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