豐縣外的荒坡上，晨霧還未散儘，便傳來陣陣馬蹄聲與甲胄碰撞聲。李星群站在高坡上，望著下方陸續集結的軍隊——楊家軍的士兵身著玄色鎧甲，手持製式火槍與長刀，隊列整齊如林；他麾下的五千騎兵則騎著山西路培育的良種馬，馬背上的火銃與彎刀泛著冷光，透著一股銳不可當的氣勢。
“大人，五萬軍隊已全部集結完畢！”楊延昭策馬來到李星群身邊，聲音洪亮，“楊家軍四萬五千人分為五隊，每隊九千，分彆駐守東、南、西、北、中五個方位；您的五千騎兵作為機動部隊，隨時待命。”
李星群點點頭，目光望向不遠處的泗水——河水滔滔，蜿蜒流向徐州城，正是徐州城內物資運輸的生命線。這兩日，李助已派人摸清了周邊地形與方臘軍的布防，此刻正遞上一張手繪地圖：“大人，據探查，徐州城被方臘軍三麵包圍，唯有泗水一線還能勉強運送物資，但也被方臘的水軍監視著。城內糧草本就緊張，若咱們五萬軍隊強行進城，隻會加重糧食負擔，反而不利於堅守。”
楊延昭湊過來看地圖，手指在方臘軍西側營寨的位置上點了點：“依我之見，咱們不如效仿徐晃‘長驅直入’之策，不急於進城，先在城外站穩腳跟，尋機擊潰方臘的一部兵力，既能震懾敵軍，又能緩解城內壓力。”
“楊將軍所言極是。”李星群手指在地圖上劃過，“方臘軍雖勢大，卻多是烏合之眾，且布防分散。咱們可先集中兵力，攻打他們的西側營寨——那裡是方臘軍的糧草囤積地，若能拿下，不僅能斷其補給，還能鼓舞城內守軍的士氣。”
兩人商議完畢，立刻下令：“楊家軍第一、二隊隨楊將軍，攻打方臘西側營寨；第三、四隊負責牽製方臘北、南兩側營寨，防止他們增援；第五隊與五千騎兵隨我，作為後備力量，隨時支援各處。”軍令傳下，士兵們立刻行動起來，營帳被快速拆除，糧草與器械被裝上馬車，整個軍營有條不紊，不見半分混亂。
而此時的方臘軍大營內，氣氛卻異常熱烈。方臘坐在臨時搭建的王座上，麵色紅潤——自圍困徐州以來，他連下數城，士氣正盛，如今聽聞朝廷派來援軍，不僅沒有擔憂，反而多了幾分興奮。
“陛下，臣願率軍出征，定將朝廷援軍斬於馬下！”南離大將軍石寶率先出列，他身披金鱗甲，手持劈風刀，目光銳利如鷹，“不過是些朝廷調來的兵馬，臣隻需五千人，便能將他們擊潰！”
東王田虎卻上前一步，語氣帶著幾分擔憂：“陛下，石寶大將軍不可輕敵！朝廷援軍的底細尚未摸清，隻知約莫有三四萬人，且聽聞帶隊的是山西路的李星群與楊家軍的楊延昭——楊延昭乃將門之後，戰力不俗；李星群在山西路多年，也頗有手段，咱們不可貿然行動。”
“東王這是長他人威風，滅自己誌氣！”鎮國大將軍厲天閏立刻反駁，他手持長槍，神色倨傲，“五年前，王守忠帶著擊敗東齊的精銳過來，還不是被咱們打得落花流水？如今不過是換了兩個人，難道就能翻天不成？”他轉向方臘，躬身道，“陛下，臣願帶三千人出征，定能生擒李星群與楊延昭，獻於陛下帳下！”
田虎還想爭辯，卻被西王田慶拉住了衣袖。田慶上前一步，對著方臘躬身道：“陛下，鎮國大將軍所言有理，朝廷軍隊不足為懼。隻是南離大將軍先請戰，理當讓他先行——不過為穩妥起見，還是讓石寶大將軍帶一萬人前往，以免兵力不足。”
方臘聞言，滿意地點點頭：“就依西王所言！石寶，你便帶一萬人出征，務必擊潰朝廷援軍，揚我大平方威！”
“臣遵旨！”石寶躬身領命，目光掃過田虎時，帶著幾分不屑。厲天閏雖有些不甘，卻也隻能退到一旁——畢竟是石寶先請戰，他不好再爭。
大營外，田虎不解地問田慶：“王兄，你為何攔著我？石寶輕敵冒進，此去必敗，咱們怎能不提醒陛下？”
田慶歎了口氣，拉著田虎走到僻靜處，聲音壓低了幾分：“田兄，你忘了咱們是怎麼來的？當年咱們被朝廷軍隊擊敗，帶著殘部投靠方臘，早已沒了往日的話語權。他給咱們‘東王’‘西王’的封號，不過是為了兼並咱們的下屬，穩住人心罷了。咱們若是再多言，隻會惹他猜忌，說不定還會招來殺身之禍！”
田虎一愣，隨即臉色蒼白——他倒是忘了這層利害關係。“多謝王兄提醒，若非你，我恐怕早已禍從口出。”
“你我如今處境相同，本該互相扶持。”田慶拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分無奈，“咱們還是低調些，先保住性命，再做打算吧。”
兩人的對話，很快就通過暗探傳到了方臘耳中。王座後，國師包道乙身著道袍，手持拂塵，緩緩走出：“陛下，田虎、田慶二人已有異心，不如趁早除之，以絕後患。”
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方臘手指敲擊著扶手，沉吟片刻：“國師覺得，現在是時候嗎？”
“暫時不必。”包道乙搖搖頭，“田慶尚有自知之明，田虎雖迂腐，卻無實權，兩人掀不起什麼風浪。眼下咱們的重心是擊潰朝廷援軍，拿下徐州，若此時誅殺他們，恐會引起麾下將士恐慌，反而不利於戰事。不如暫且留著他們，等平定徐州後，再作處置。”
方臘點點頭，眼中閃過一絲冷光：“也好，就依國師所言。若他們安分守己，便留他們一條性命；若敢有異心，再殺不遲。”他轉向帳外，高聲下令，“傳朕旨意，令石寶即刻率軍出征，務必在三日內擊敗朝廷援軍！”
帳外傳來士兵的應和聲，石寶已帶著一萬大軍，朝著李星群與楊延昭的方向進發。而此時的荒坡上，李星群正與楊延昭檢查著士兵們的裝備，火槍已裝填好彈藥，火炮也已對準了方臘軍西側營寨的方向。
“大人，斥候來報，方臘派石寶帶一萬人過來了。”李助策馬趕來，聲音帶著幾分笑意，“看來他們是真的輕敵了。”
李星群嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“輕敵，便是他們最大的敗因。楊將軍，咱們準備好，等著石寶自投羅網！”
楊延昭點點頭，拔出腰間長刀，高聲下令：“全軍戒備！火炮對準前方官道，待敵軍進入射程，立刻開火！”
士兵們立刻進入戰鬥狀態，火槍上膛，火炮就位，目光緊盯著前方的官道。陽光漸漸驅散晨霧，照亮了即將到來的戰場——解開徐州之圍的一戰鬥，即將拉開序幕。
泗水西岸的官道上，風裹著塵土卷過，將楊家軍陣前的旌旗吹得獵獵作響。李星群勒馬立在高坡上，玄色披風在風中展開，目光如鷹隼般盯著前方——遠處的地平線上，已能看到方臘軍的旗幟在塵土中晃動，像一片黑壓壓的烏雲，正朝著這邊壓來。
“大人，石寶的軍隊離咱們不足十裡了。”李助策馬來到身邊，聲音壓得極低，“楊文廣將軍已帶著第一隊將士在前方山穀布陣，隻等石寶入甕。”
李星群微微頷首，抬手按住腰間長劍的劍柄。坡下的楊家軍早已進入戒備狀態：第三、四隊將士手持長槍，列成密集的方陣，盾牌在身前搭起一道鋼鐵屏障；第五隊的炮兵們蹲在火炮後，手指搭在引信上，炮口對準山穀入口；他麾下的五千騎兵則分散在兩側，馬背上的火銃已裝填好彈藥，騎兵們雙眼緊盯著前方，連呼吸都放輕了幾分。
空氣仿佛凝固了一般，隻有風刮過旌旗的“嘩啦”聲，與士兵們偶爾調整盔甲的細微聲響。楊延昭騎著戰馬，在陣前來回巡視，甲胄碰撞聲在寂靜中格外清晰：“都給我打起精神來！石寶雖勇，卻是個莽夫，隻要咱們按計劃行事，定能將他拿下！”
士兵們齊聲應和，聲音震得周圍的草木微微顫動。他們都是久經沙場的老兵，從大同府到東南，跟著楊延昭與李星群打過無數硬仗，可此刻麵對勢頭正盛的方臘軍，每個人的臉上都透著凝重——這一戰，不僅關乎能否擊潰石寶，更關乎徐州之圍能否解開。
約莫半個時辰後，石寶的軍隊終於出現在視線中。一萬方臘軍列成鬆散的隊形，簇擁著中間的石寶疾馳而來。石寶身披金鱗甲，手持劈風刀，騎在一匹黑馬上，神色倨傲，目光掃過楊家軍的陣形時，帶著毫不掩飾的輕蔑：“不過是些朝廷的殘兵，也敢擋我去路！”
他勒住馬，對著身邊的副將沈剛、潘文得笑道：“你們看，這些人連陣型都擺不整齊，今日我定要一戰成名，讓陛下知道，我石寶才是大平方的第一猛將！”