馬蹄在泥濘的土路上疾馳，身後方臘兵卒的呐喊聲漸漸被夜風吞沒，可李星群的心卻半點沒鬆下來，反而像被一隻無形的手攥得越來越緊。
他側身坐在馬背上，借著稀疏的星光打量身邊的隊伍——這些人身形矯健，卻個個麵色沉鬱，除了偶爾低聲傳遞指令，全程沒有一句多餘的話。更讓他不安的是，四周的夜色裡，隱約能看到方臘營地的篝火連成一片，像蟄伏的巨獸眼睛，他們明明就在包圍圈的腹地，卻暢通無阻地朝著西北方向奔逃，這本身就透著詭異。
“不對勁……”李星群咬著牙，指尖無意識地摩挲著腰間的劍柄。他想起雲莘蘭說過，方臘的包圍圈密不透風，連一隻鳥都難飛出，可這支不知來曆的隊伍，不僅能精準出現在伏擊點，還能帶著他在敵軍眼皮底下穿行。是楊家軍的秘密部署？可他們的裝束和談吐，沒有半點正規軍的影子；是百草穀的援手？可穀中弟子絕不會與方臘兵卒有牽扯……無數個猜測在腦海中打轉，卻沒一個能站穩腳跟。
就在這時，前方黑暗中突然亮起兩盞燈籠，隱約傳來方臘兵卒的喝問：“什麼人？！”
李星群的心瞬間提到了嗓子眼，手猛地按在劍柄上，做好了隨時拚命的準備。可讓他瞠目結舌的是，身邊那名領頭的長槍手隻是抬手對著對麵揮了揮，嘴裡喊出一個含糊的暗號，對麵的喝問聲竟立刻停了。
他眯起眼睛，借著燈籠光看清了對麵——是方臘的巡邏隊，約莫十幾人，個個手持長矛，警惕地盯著他們。可當那長槍手勒住馬，笑著說了句“是老陳的人，送東西的”，對麵領頭的兵卒竟也咧嘴笑了，擺了擺手就側身讓開了路：“快走吧，彆耽誤了時辰，最近厲將軍查得緊。”
隊伍毫無阻礙地穿過巡邏線，李星群甚至能聞到對方身上的酒氣，聽到他們低聲說笑的聲音。他的後背“唰”地冒出汗來，手心濕冷一片，攥著劍柄的指節都泛了白。
怎麼回事？！這些人不僅不攔，還像是認識？
一個可怕的念頭竄進腦海：難道這是個圈套？這些人故意救了自己，再借著與方臘兵卒的“交情”把自己騙到更深的包圍圈裡？可若真是圈套，剛才在泗水岸邊何必損失那麼多人？還是說……他們本就是方臘的人，隻是有彆的圖謀？
他偷偷瞥向身旁的長槍手，對方依舊麵無表情地控著馬，仿佛剛才與方臘兵卒打招呼的舉動再平常不過。李星群張了張嘴，想問點什麼，可話到嘴邊又咽了回去——他不知道對方的底細，萬一問錯了話，反而會把自己推到更危險的境地。
“既來之，則安之。”他在心裡默念，強迫自己冷靜下來。懷中的密信還在，隻要沒落入方臘手裡，就還有機會。可越是這麼想，心裡的疑雲就越重，像眼前的夜色一樣濃得化不開。
隊伍又跑了約莫半個時辰，前方終於出現了一片低矮的房屋輪廓——是個荒廢的小村莊，不少房屋的屋頂都塌了，隻有村口兩間屋子還亮著微弱的燈光。
“到了。”長槍手勒住馬，翻身下馬，對李星群做了個“請”的手勢，語氣依舊平淡，“我家主子在裡麵等您。”
李星群跳下馬來，腳剛落地，腿竟有些發虛。他盯著那間亮燈的屋子，心跳得像要撞碎胸膛——裡麵到底是誰？是敵是友？若是陷阱，自己今日怕是插翅難飛了。他下意識地摸了摸懷中的密信，又握緊了腰間的長劍，才跟著長槍手一步步走過去。
推開門的瞬間，煤油燈的光晃得他眯了眯眼。屋子中央的木桌旁坐著一個人，聽到動靜抬頭看來，臉上帶著熟悉的笑容。
“星群，可算把你盼來了。”
李星群猛地僵在原地，眼睛瞪得滾圓，手裡的劍柄“哐當”一聲撞在門框上都沒察覺——那人竟是他多年未見的義兄，張亦凝！
震驚像潮水般淹沒了他，剛才一路積壓的忐忑、疑惑、警惕瞬間亂成一團。張亦凝怎麼會在這裡？他怎麼會認識這些神秘人？又怎麼知道自己會在泗水遇襲？無數個問題湧到嘴邊，可他張了張嘴，卻隻發出了一聲沙啞的：“義兄？”
張亦凝站起身，走到他麵前，拍了拍他的肩膀，目光掃過他身上的塵土和血跡，眉頭微蹙：“路上受委屈了。先坐，喝口熱茶，我慢慢跟你說。”
李星群僵在原地，盯著眼前熟悉的麵容，滿肚子的疑問終於憋不住了，聲音都帶著幾分發顫：“大哥，你怎麼會在這裡？這可是方臘的包圍圈腹地啊！”
張亦凝站起身，走到桌邊給自己倒了杯熱茶，回頭時嘴角噙著熟悉的笑意：“你這腦子，還是這麼不靈光——忘了方臘最早是靠什麼起家的？”
李星群一愣，隨即恍然大悟，眼神裡卻多了幾分複雜：“摩尼教……可摩尼教早被正道打成魔教了。大哥你是白蓮教聖子，當年摩尼教、白蓮教還有五鬥米道，不就是因為被正道聯手打壓，才抱團成了魔教嗎？”
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“這不就對了？”張亦凝將另一杯熱茶推到他麵前，語氣輕鬆，“我是魔教的人，在方臘手下安插幾個內應，有什麼好奇怪的？聽說你要從泗水出城，還被陳武盯上了，我自然要過來救你——總不能看著我弟弟送命吧？”
“大哥你……”李星群握著溫熱的茶杯，眼眶突然有些發熱。
“少煽情。”張亦凝抬手拍了拍他的後腦勺，語氣帶著幾分不耐煩，“都是兄弟，說這些廢話乾什麼？趕緊說說正事——你剛才問我站什麼立場？”他收起笑容，眼神冷了下來，“當年魔教內部鬥得凶，上一任教主是摩尼教派的，看我不順眼，非要置我於死地，我僥幸逃出來後，就沒再認過魔教那個攤子。方臘現在蹦得歡，我自然要給他添點堵。”
李星群心中一動，試探著問：“大哥，現在魔教教主是方臘，是不是說明……上一任教主出事了？”
張亦凝點頭，語氣沉了幾分：“去年冬天死在江蘇路了，死得不明不白。他一死，魔教立刻亂成一鍋粥，方臘搶了大半勢力，我和秦景各帶了一部分人出走，算是和他徹底撕破臉了。”
“我……我大概知道他是怎麼死的。”李星群猶豫了一下，還是說了出來。
張亦凝猛地抬頭，眼中滿是震驚：“你知道？”
“嗯。”李星群摸了摸胸口，仿佛還能感受到那本《南華經》的溫度，“大哥還記得我之前帶在身邊的《南華經》嗎？裡麵藏著一位前輩的殘魂，成了器靈。上次魔教教主要殺我，那位前輩拚著魂飛魄散，和他同歸於儘了。我也借著那股力量，突破到了宗師境。”
張亦凝聽完，突然笑了，伸手敲了敲他的額頭：“都四十好幾的人了，才剛到宗師境？真沒出息。我知道你資質一般，但最起碼得努努力衝絕頂境啊——入了絕頂境能有兩百歲壽命，將來再往上拚道境，那可是四百歲的壽元！你看大哥我，早入了道境，這身子骨比二十歲的小夥子還硬朗。”
李星群趕緊賠笑：“是是是，大哥說得對，我以後一定拚命修煉，爭取早日衝絕頂、破道境。”
“彆光嘴上答應。”張亦凝臉一沉，語氣裡帶著幾分認真，“我可不想哪天白發人送黑發人。不說非得像我一樣早早就入道境，最起碼得摸到絕頂境的門，先把兩百歲壽命攥手裡，聽見沒有？”
李星群低下頭，手指絞著衣襟，聲音悶悶的：“我知道了。”
“行了，多大的人了，還耷拉著個臉。”張亦凝揉了揉他的頭發，語氣緩和下來，“叫你來這兒也沒彆的事，這小村莊人少，方臘的人不怎麼注意，安全得很。走吧，帶我去楊家軍的軍營。”
“軍營？”李星群猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓，“大哥你要乾什麼？”