夜幕像濃墨潑灑在廬州城頭，城西血池的腥臭還在空氣裡彌漫，喬道清的營帳內卻亮著一盞孤燈。他將幾壇烈酒擺在案上，看著陸續進門的孫安、卞詳、馬靈、鄔梨、瓊英，指尖摩挲著拂塵柄，聲音帶著幾分沙啞：“今夜請諸位來，是想跟弟兄們辭行。”
“辭行？”孫安剛落座就猛地站起來，腰間的長刀撞得甲胄作響，“軍師，咱們從三十六舵起事，被朝廷追得走投無路才投靠永樂帝，風風雨雨七八年，怎麼就因為黎武抓了些賤民，你就要走？”
喬道清搖了搖頭，將酒盞斟滿：“若隻是百姓，我頂多良心不安，大不了閉眼不看。可黎武已經把手伸到咱們兄弟頭上了！前天張三、昨天李四，都是跟著咱們砍過敵、流過血的弟兄，就這麼被扔進血池煉屍，田虎卻紋絲不動！”
他猛地拍向案桌，酒盞晃得濺出酒液：“今天他能忍弟兄被煉鐵屍，明天要煉銀屍，是不是就要把咱們這些‘絕頂境’都獻祭了？跟著這樣的人，與待宰的羔羊有什麼區彆？”
“軍師，你怕是杞人憂天了。”卞詳皺著眉開口，他跟田虎最久，總念著舊情，“大哥定有彆的苦衷，黎武是南蠻戰王，方臘都讓他三分，大哥是怕咱們跟他翻臉，整個軍營都得陪葬。他絕不可能害弟兄。”
馬靈抱著他的金磚錘，臉色猶豫：“卞詳說得有幾分道理，可……可李四確實是我同鄉，昨天還跟我約著打贏了喝酒，今天就沒影了……”他的話讓帳內瞬間安靜下來，誰都知道“沒影了”意味著什麼。
喬道清拿起酒壇，給自己倒了滿滿一碗：“人各有誌，我不勸你們離開。你們是田虎的兄弟，認他這個大哥，我能理解。來，喝下這杯餞行酒，也算不枉咱們相識一場。”他端起酒碗。
孫安張了張嘴還想勸，可看著喬道清決絕的神色，終究隻能無奈端起酒杯。卞詳、馬靈也跟著舉杯，剛要碰碗，帳門突然被“哐當”一腳踹開，田虎帶著十幾個親兵衝了進來，腰間佩劍已出鞘，寒光刺眼。
“喬道清！你這是要背叛我，投朝廷去嗎？”田虎的怒吼震得帳頂落灰，他指著喬道清，眼神凶狠，“弟兄們都看著，他這是要帶著你們走歪路！”
孫安幾人頓時愣住，齊刷刷看向喬道清，馬靈甚至悄悄握緊了金磚錘——誰都知道喬道清在軍中的威望，若他真要投敵，後果不堪設想。
“我沒有這個意思。”喬道清放下酒碗，麵色平靜。
“沒有？”田虎冷笑一聲，將一個五花大綁的士兵扔在地上，“剛收到秘密彙報，我已經抓了你準備騙開城門的人！你還敢說沒有通敵？”那士兵口鼻流血，顯然剛受過刑，眼神渙散地看向喬道清，動了動嘴唇卻說不出話。
喬道清瞳孔一縮，隨即很快恢複鎮定，猛地轉向孫安幾人，聲音陡然拔高：“弟兄們！咱們反了也是死，跟著田虎也是死，不如闖一闖，說不定還能闖出一條生路！你們想變成血池裡那些惡心的毒人嗎？想被田虎當成煉屍的材料嗎？”
話音未落，他抓起案上的酒壇，狠狠砸向田虎身邊的親兵！陶壇碎裂的瞬間，喬道清的拂塵已抽了出去，拂塵絲裡藏著的鋼針“嗖”地飛向親兵的眼睛。“動手！”他大喝一聲，帳外早已聚集的十幾個親信立刻衝了進來，與田虎的親兵扭打在一起。
田虎沒想到喬道清說動手就動手，踉蹌著後退兩步，厲聲喊道：“反了！都反了！給我拿下這個叛徒！”可他的話音剛落，就見馬靈舉起金磚錘，砸向了身邊的親兵——馬靈本就因同鄉之死心存怨懟，喬道清的話徹底點燃了他的怒火。
“馬靈！你瘋了？”卞詳驚呼，卻被衝過來的喬道清親信架住了胳膊。孫安握著長刀，看著混戰的人群，又看了看田虎，臉上滿是掙紮——一邊是多年的兄弟，一邊是不把弟兄當人的主將，他終究咬了咬牙，長刀劈向了攔住他的親兵：“去他娘的毒人！老子不乾了！”
帳內的打鬥聲越來越大，田虎的親兵雖精銳，卻架不住喬道清親信的拚命，更有不少原本猶豫的士兵，聽見“變成毒人”的嘶吼，紛紛倒向喬道清一方。喬道清早讓人在營中散布信號，帳外越來越多的士兵舉著刀衝進來，喊殺聲震徹夜空。
“喬道清！我殺了你！”田虎拔出佩劍，直刺喬道清的胸口。喬道清側身避開，拂塵纏住田虎的劍刃，用力一扯，佩劍脫手飛出。兩人赤手空拳扭打在一起，喬道清雖年近半百，卻常年練氣，動作靈活；田虎身強力壯，拳頭如鐵錘般砸向喬道清的麵門。
“大哥！彆打了！”卞詳終於掙脫束縛，想衝上去拉架，卻被一名士兵撞開，摔倒在酒壇碎片上，手被割得鮮血直流。他看著眼前互相廝殺的弟兄，眼淚忍不住流下來——曾經同生共死的隊伍，竟因為幾具毒人，徹底變成了仇敵。
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混亂很快蔓延出營帳，營中到處都是混戰的人群，有的士兵舉著刀喊“反了”，有的則嘶吼著“抓叛徒”，火把的光芒在刀劍上跳躍，映得滿地鮮血格外刺眼。幾名喬道清的親信趁機溜到營外，將三枚銅針插進遠處的樹乾縫隙——這是喬道清早與外界約定的“內亂”信號，銅針反光三次，便代表時機已到。
帳內的打鬥還在繼續，喬道清一腳踹開田虎，指著他大喊：“你看看！這就是你要的‘勝利’！用弟兄的命煉毒人，用背叛換苟活，你配當大哥嗎？”田虎捂著胸口咳血，看著越來越多倒向喬道清的士兵，眼底滿是絕望與憤怒——他千算萬算，沒算到喬道清竟真的敢在營中反戈，更沒算到“煉屍”的恐懼，早已在士兵心裡埋下了反骨。
城西的血池邊，黎武還在催促巫師加快煉屍，絲毫沒察覺廬州城內的軍營已亂成一團。而楊家軍大營的了望塔上，斥候終於發現了那三道微弱的反光，立刻朝著中軍帳狂奔：“大人！廬州城有信號！是內應傳來的消息！”
楊家軍大營的中軍帳內，燭火被穿帳而過的夜風掀得劇烈搖晃，焰苗幾乎要舔到案上的廬州地形圖，將“廬州”二字映得忽明忽暗，像在滴血。帳外傳來“嗚嗚”的風嘯，夾雜著遠處崗哨的梆子聲，每一聲都敲得人心頭發緊。
斥候連滾帶爬衝進帳時，靴子上的泥點濺在青石地麵，懷裡的銅符被體溫焐得發燙——那是與內應約定的信物，三枚銅針反光的角度、間隔皆有密規，代表“內亂已起，可攻”。他撲跪在地，胸口劇烈起伏，額頭上的汗珠砸在地圖上，暈開一小片水漬，聲音帶著哭腔：“大帥！廬州城……三道光！內應說、說時機到了！”
楊延昭猛地從座椅上彈起，腰間佩劍的劍穗“唰”地掃過案沿，手指死死按在“廬州西門”的標記上，指節因用力而泛白。他來回踱步，靴底碾過地上的草屑，發出細碎的摩擦聲，突然停下腳步，語氣裡的疑慮像冰碴子般砸下來：“不對勁！”
帳內瞬間死寂，連燭火燃燒的“劈啪”聲都格外清晰。將領們的目光齊刷刷盯在李星群身上——作為監軍，他不僅掌著朝廷的節製之權，更與瓊英、張清淵源最深。
“瓊英雖在城內，可田虎的西門守將是他的表親鄔成，那是出了名的死忠！”楊延昭的聲音陡然拔高，眼神掃過帳內眾人，“她怎麼可能半個時辰就策反成功？會不會是黎武的毒計，故意放咱們進城，再封死城門，用毒人把咱們困死在城裡？”
他抬眼迎上楊延昭的目光，燭火在他瞳孔裡跳躍，語氣卻異常堅定：“大帥多慮了。瓊英蟄伏多日，必然早有後手——說不定鄔成早已被她抓住把柄，或是喬道清的內亂逼得他不得不反。”他頓了頓，聲音壓得更低，“況且暗號有三重驗證，反光間隔需與梆子聲對齊，田虎麾下沒人懂這門道。就算瓊英遇險，以她的性子，寧死也不會泄密。”
“可人心隔肚皮！”楊延昭猛地拍向案桌，燭台被震得跳起，燭油濺在地圖上，燙出一個黑窟窿，“田虎何等狡詐，黎武更是連百姓都敢煉屍！萬一他們拿瓊英的性命相逼，她一個女子……”
“瓊英不是普通女子！”李星群上前一步，拂袖帶起一陣風，燭火晃得更烈，“她父母死於田虎刀下，葉清為護她腸穿肚爛，這份血仇刻在骨子裡！張清還在營中盼她歸來，她怎會讓夫君陷入險境？”他指向帳外，夜風卷著遠處隱約的廝殺聲飄進來，“大帥聽！城內的喊殺聲越來越近，內亂絕不是假的！若再猶豫，等田虎穩住軍心，黎武的毒人煉得更多，咱們連拚命的機會都沒了！”
將領們的呼吸都粗重起來。鄧雨薇攥著腰間的骨朵，指節發白，骨朵上未擦淨的毒人黏液泛著青光，聲音洪亮得震得帳頂落灰：“李大人說得對！就算是誘敵，咱們也得闖！總好過坐看毒人堆成山！”關勝按了按腰間的青龍偃月刀，刀鞘與甲胄碰撞發出沉悶的聲響，沉聲道：“末將願為先鋒！西門若有埋伏，我這青龍刀先劈了那詐降的狗賊！”
楊延昭沉默著，目光掃過將領們緊繃的臉，又落在地圖上那灘凝固的燭油上——鷹嘴崖五千弟兄的慘死還曆曆在目，那些被毒人撕碎的屍體、蝕穿的甲胄，像夢魘般纏著他。可帳外的廝殺聲越來越清晰，風裡似乎都飄來了廬州城的血腥氣，若錯失良機，隻會有更多人死於毒人之手。
“好！”楊延昭猛地一拳砸在案上，燭火終於不堪重負，“啪”地炸開火星，“傳令下去，全軍備戰！隨我攻西門！”
“大帥！”李星群立刻躬身請命，甲胄的銅環碰撞作響，“末將願率騎兵為先鋒，先衝進去穩住城門！您是主將，需坐鎮中軍！”
楊延昭卻搖了搖頭，眼神裡的威嚴像淬了冰的劍：“不行。你留在此地，若我進城後半個時辰沒傳出信號，立刻率剩餘兵力撤退，守住大營求援。”
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“大帥！”李星群急得上前一步，袍角掃過地上的劍穗，“您怎能親身犯險？還是讓末將……”
“這是軍令！”楊延昭厲聲打斷，佩劍“嗆啷”出鞘，劍尖直指帳外，寒光映得眾人臉色發白，“我意已決，違者軍法處置！”他的聲音稍緩，卻帶著不容置喙的沉重，“星群，你心思縝密，比我更懂應變。我若出事，這支軍隊、廬州百姓，都得靠你。”
李星群望著楊延昭決絕的眼神，知道再勸無用，隻能咬牙躬身：“末將……遵令。”他垂在身側的手死死攥著，指甲掐進掌心——半個時辰，若半個時辰後聽不到信號，就算抗命，他也要率軍衝進去。
楊延昭滿意點頭，轉身看向將領們，聲音裡帶著破釜沉舟的狠厲：“鄧雨薇，率一千重騎兵為左翼，護住側腹！關勝，帶一千步兵為右翼，遇敵先劈主將！董平、黃信，各領五百弓箭手緊隨，董平射毒人眼，黃信襲關節！其餘人隨我居中！目標——廬州西門！”
“得令！”將領們齊聲應和，關勝的青龍刀“唰”地抽出半寸，寒光刺破燭影；董平攥緊雙槍，槍尖映出跳動的火苗；黃信按了按背後的弓箭，弓弦被繃得“咯吱”作響。
片刻後，大營裡響起震天的號角聲，刺破夜空。近兩萬兵力列成陣型，火把連成一條火龍，在夜色中蜿蜒前行。關勝的青龍刀在火光下泛著冷光，董平的雙槍挑著火星，像一頭蓄勢的巨獸，緩緩逼近那座飄著血腥與混亂的城池。
李星群站在了望塔上，風刮得他袍角獵獵作響，目光死死盯著廬州城的方向。親兵在他身後低聲道：“大人，要不咱們備著兵馬，萬一……”
“按大帥的命令來。”李星群的聲音發緊，卻強作鎮定，“傳信張清，讓他率親衛營在西側待命，信號一斷，立刻馳援！”他抬手按住腰間的玉佩，心裡默默數著時辰——這場賭局，賭的是瓊英的忠誠，賭的是弟兄的性命，他們輸不起，也不能輸。
而廬州城內，西門的守將鄔成果然舉著火把在城樓上等候，火把的光芒照得他臉色發白。喬道清與田虎的混戰已蔓延到西大街，喊殺聲、兵器碰撞聲、毒人的嘶吼聲攪成一團，沒人注意到，城外的火龍正越逼越近，關勝的青龍刀已蓄勢待發，一場決定廬州命運的血戰，即將在西門的暗影裡爆發。
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