巢湖城的晨霧還沒散儘，城樓上的啟軍士兵已握緊了手中的燧發槍。過去一周，南疆人的攻城就像潮水般一波接一波——每天天不亮，毒人的嘶吼聲就會從城外傳來，黑壓壓的人影頂著箭雨往城牆上爬，卻每次都被啟軍的火槍和滾石打退。李星群站在城樓中央，指尖捏著一塊從毒人身上取下的蠱蟲甲殼，望著城外南疆營地方向，眉頭始終沒鬆開。
“監軍，孫前輩那邊來報，草藥都按方子炮製好了。”楊文孝提著長槍跑過來，甲胄上還沾著昨夜守城時的血漬，“昨夜最後一波攻城，咱們又抓了三個活毒人，孫前輩說實驗數據足夠了。”
李星群點點頭，剛要開口，就見孫秀和李助並肩走來。孫秀手裡提著一個布囊，打開來裡麵是曬乾的草藥，墨綠色的葉片上還沾著晨露：“大人，這‘驅蠱煙’的方子已試了三回，抓來的毒人聞了煙，蠱蟲半個時辰內必斃，毒人也會癱軟不起——九層把握，錯不了。”
“九層……”李星群摩挲著布囊邊緣，語氣裡帶著幾分顧慮，“可這幾天總覺得太順利了。南疆人連番攻城，卻每次都點到即止，不像要拚命的樣子。”
“大人顧慮有理，但守城戰本就如此。”李助上前一步，指著城外的地形，“您看，巢湖城三麵環水，隻有北麵是平地，南疆人隻能從這裡進攻。他們之前用毒人堆攻勢，是想耗我們的彈藥和體力，可您帶的八萬軍隊到了，燧發槍的火力比之前強了十倍，他們的毒人根本衝不到城下——這不是順利，是實力差距擺在這。”
他頓了頓，又補充道：“就像之前說江寧府，那城城牆再高，可城外一馬平川，隻要被圍住斷了補給，撐不了多久。咱們巢湖城不一樣，三麵是水，水源被武將軍嚴加看守，南疆人投毒沒用；驅獸？總不能讓老虎跳城牆吧？他們能倚仗的，隻有那些毒人。可現在毒人被咱們的火槍壓製，他們自然隻能跟咱們對峙。”
李星群抬眼看向孫秀：“毒王前輩，南疆除了毒人，還有彆的手段嗎？”
“手段是多，”孫秀收起布囊，語氣沉穩，“比如在糧草裡下毒，比如驅蛇蟲入營，可這些都得近身才能用。武將軍早就讓人把營區周圍的雜草除了，糧道也派了重兵巡邏，他們根本沒機會。再說，方臘把所有能調動的兵力都派到這了，他們耗不起——朝廷那邊現在都在用‘減兵增灶’的法子唬人，實際能調動的兵沒多少了，咱們要是垮了，大啟就真沒援軍了。”
李助的手指在輿圖上重重一點：“正是！咱們這八萬兵，是大啟最後的機動力量；南疆這幾萬兵，也是方臘手裡唯一能調的精銳。隻要咱們擊潰他們，方臘必回師救援，到時候徐州的張知府和雲元帥再從背後夾擊，方臘首尾不能相顧，必敗無疑！”
李星群看著輿圖上“巢湖”與“徐州”之間的連線，深吸一口氣，終於下定決心：“好！就按計劃來——今夜讓士兵把草藥堆到北城門，明早南疆攻城時，咱們就點火放煙，然後全軍掩殺！”
第二天天剛蒙蒙亮，城外就傳來了毒人的嘶吼聲。黎武騎著馬站在陣後，手裡的骨刀指向巢湖城：“讓毒人衝！今天一定要破了這破城！”
黑壓壓的毒人邁著僵硬的步子往前衝，城樓上的啟軍士兵早已做好準備。李助站在城頭，見毒人走到離城牆五十步的地方，高聲喊道：“點火！”
早已備好的火把扔向草藥堆，乾燥的草藥瞬間燃起，濃煙在東風的推動下，像一條黑色的巨龍，朝著毒人陣撲去。毒人沒有五感，依舊往前衝，可剛被濃煙裹住，就像被抽走了骨頭般，一個個倒在地上，再也不動彈。
李星群舉著望遠鏡，清晰地看見離城牆最近的幾個毒人身上，有細小的蠱蟲從七竅爬出來，在地上掙紮了幾下，就變成了黑色的死蟲。“成了！”他大喊一聲，拔出腰間的佩刀，“全軍出擊！”
北城門緩緩打開，關勝、秦明帶著騎兵率先衝出去，楊文孝緊隨其後，銀槍在晨光中閃著寒芒。南疆的士兵原本站在毒人身後，等著看毒人破城，沒料到毒人突然倒了，啟軍又衝了出來，頓時慌了神，紛紛往後退。
“不許退！”黎武揮刀砍倒一個逃兵，可混亂像瘟疫般蔓延，士兵們隻顧著逃命，連督戰隊的刀都攔不住。啟軍的騎兵在後麵追，燧發槍時不時響起，倒下的南疆士兵越來越多。
李星群帶著步兵跟在後麵，見南疆軍隊已潰不成軍，下令道：“彆追太遠！守住陣地就行！”
太陽升到半空時，戰鬥終於結束。啟軍士兵打掃戰場，清點戰果——俘虜了三百多個南疆兵，擊殺了一千多人，還繳獲了不少青銅武器和獸皮帳篷。楊文孝提著銀槍跑過來，臉上滿是興奮：“監軍！咱們贏了！那些毒人全死了，南疆人跑了十多裡地！”
李星群望著遠處空蕩蕩的南疆營寨，眉頭卻沒完全鬆開。他知道，這隻是一場小勝，黎武和黎廣還帶著主力在附近，真正的決戰，還在後麵。但此刻，他握著佩刀的手卻更有力了——至少，他們破了南疆人的毒人陣，也讓大啟，多了一分剿滅方臘的希望。
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孫秀走到他身邊，看著地上死去的蠱蟲，笑道：“大人看，我說九成把握沒錯吧？接下來，就該輪到咱們追著他們打了。”
城外的硝煙還沒散儘，風裹著血腥味和草藥的焦氣在戰場上盤旋，更讓人揪心的是滿地僵臥的毒人屍體——江南入夏後氣溫漸高，不過半日，部分屍體已開始泛出青黑，蒼蠅在屍體上方嗡嗡盤旋，若不及時處理，用不了三日就會滋生疫菌，到時候彆說守城，連營裡的士兵都要遭瘟疫之禍。
李星群剛收了佩刀，目光掃過這觸目驚心的景象，指節因攥緊刀柄而發白：“追著打容易，可這些屍體不能拖。”他蹲下身，指尖隔著甲胄碰了碰一具毒人的手臂，冰涼中帶著一絲黏膩，“天越來越熱，屍體爛得快，一旦生了瘟疫，比南疆人的毒人還可怕；火化又缺燃料，咱們隨軍帶的柴薪隻夠煮食，燒不完這幾十萬具；埋了也有隱患，黎武他們要是挖出來再煉毒人，或是拿腐屍堵城門，都是大麻煩。”
孫秀跟著蹲下來，用骨杖撥開一具毒人頸間的衣領，露出細小的蠱蟲咬痕，眉頭擰成疙瘩：“大人無須憂心。我部落養的‘腐心蠱’專吃腐肉，半天就能啃儘血肉剩白骨，且蠱蟲帶瘴氣，南疆人碰了就染瘟疫，絕不敢靠近。若還不放心，我再灑些‘腐骨散’，三日就能化了白骨，連土都染不透。”
“屍毒和蠱蟲就算了。”李星群搖搖頭，目光落在不遠處幾個士兵身上——那幾個小兵正蹲在一具毒人旁，小心翼翼地翻找著什麼，突然有個小兵“哇”地紅了眼，手裡攥著半塊繡著蓮花的帕子，那是江南女子常繡的紋樣，針腳還帶著未磨平的毛邊。
“這都是百姓啊。”李星群的聲音帶著幾分沙啞，喉結滾動了兩下，“他們本該在田裡插稻，在院裡曬布，現在卻成了這副模樣……就算死了，也不該被蠱蟲啃噬，連最後一點體麵都留不下。還是就地挖深坑埋了吧，撒上石灰防菌，至少讓他們走得乾淨些。”
孫秀愣了愣，看著李星群緊繃的側臉，終究收起了骨杖：“聽大人的。隻是得派兩隊人守著埋屍坑，至少守到屍體爛透，彆讓南疆人鑽了空子。”
李星群站起身，轉頭對剛走來的俞飛鴻說：“姐姐，你分兩步安排：一是讓軍需營立刻調運石灰、鐵鍬和麻布來，埋屍體時用麻布裹住，每層都撒石灰，彆讓屍毒滲進土裡；二是你親自帶一隊快馬回太原，把咱們庫存的汽油運一批過來——現在沒足夠燃料火化，等戰後平定了，這些百姓的屍骨總得好好燒了立碑，不能一直埋在這汙地，汽油燃得旺，也能徹底消了屍毒。”
俞飛鴻聞言，眉頭微蹙卻立刻點頭：“我明白，太原到巢湖快馬加鞭得五日，我帶二十個精銳，用專門的密封陶罐裝汽油，保證中途不灑漏。這裡的軍需調度，我會先交給副手盯著，絕誤不了事。”
“辛苦姐姐了。”李星群頷首，又叮囑道，“路上留意南疆散兵，若遇襲彆硬拚，先護著汽油走——這東西不僅是為了火化，將來對付南疆人的獸群，也能派上用場。”
俞飛鴻應了聲“放心”，轉身便去召集人手，甲胄的銅扣碰撞聲很快消失在營道儘頭。可她剛走，身後就傳來“哐當”一聲巨響——一個滿臉黝黑的小兵猛地將燧發槍砸在地上，拳頭攥得指節泛白，死死盯著地上一具穿孩童衣裳的毒人，聲音發顫：“這是……這是我鄰村的小石頭！開春我還給他塞過糖，他娘還說等秋收了請我吃新米，怎麼就成這樣了！”
這話像顆火星落進乾草堆，瞬間點燃了周圍士兵的情緒。一個老兵蹲在地上，用袖子擦了擦眼角，手裡捏著一塊刻著“王二”的木牌，木牌邊緣被磨得發亮：“這是我同鄉王二，上個月被南疆人擄走時，還喊著要回家收麥子……現在倒好，連塊像樣的墳都沒有！”
“這群畜生！把百姓煉成毒人還不夠，要是敢來挖墳，老子一槍崩了他們！”一個年輕士兵猛地站起來，火槍的槍口對著南疆人潰逃的方向，眼裡的怒火幾乎要燒出來。周圍的士兵也紛紛附和，有的攥著刀鞘不停發抖，有的低聲咒罵，連平日裡最沉穩的夥夫，此刻也紅著眼眶，用力捶了下身邊的土坡。
李星群看著眼前的景象，心裡像被什麼東西堵著——大啟的士兵多是農家子弟，最見不得同鄉遭難。這些毒人不是冰冷的敵人，是他們認識的孩童、同村的漢子、鄰坊的婦人，如今卻隻能被草草埋在土坑裡，連名字都留不下。
“都冷靜些！”李星群提高了聲音，目光掃過在場的士兵，“憤怒要留著對付南疆人！黎武他們把百姓煉成毒人，咱們更要守住巢湖，不讓更多人遭這份罪！現在聽令：步兵營分十組挖深坑，每坑埋五十具，埋一層撒一層石灰；騎兵營去外圍巡邏，防著南疆人回頭偷襲；弓箭手守住高處，盯著埋屍坑的方向——都動起來！”
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士兵們的情緒稍稍平複，卻依舊帶著咬牙切齒的狠勁。那個攥著蓮花帕子的小兵抹了把眼淚，扛起鐵鍬就往空地上走，腳步重得能踩出坑來；老兵把木牌塞進懷裡，拿起鋤頭時手還在抖，卻沒再抱怨一句，隻是埋土時格外用力，像是要把對南疆人的恨都埋進土裡。
孫秀站在一旁，看著士兵們小心翼翼地用麻布裹住屍體，再輕輕放進坑中，忽然低聲說：“大人，您讓俞姑娘回太原運汽油，又堅持不用蠱蟲，是怕將來後悔？”
“不是怕後悔，是該給這些百姓留最後一點尊嚴。”李星群望著遠處俞飛鴻離去的方向，聲音堅定，“現在埋了是沒辦法，等汽油運到，燒了屍骨立塊碑，至少讓後人知道，這些百姓不是‘毒人’，是被戰亂害了的可憐人。至於恨，該恨的是把百姓當工具的黎武、黎廣，是縱容這一切的方臘——咱們守的不是一座城，是城裡的百姓，是身後的田壟。”
夕陽西下時，第一批埋屍坑終於填好。士兵們在坑邊插了根木杆，上麵綁著一束剛采的野菊——那是江南田間最常見的花，此刻卻成了這些無名死者唯一的標記。李星群站在木杆旁，手裡攥著一塊從毒人身上取下的、刻著“阿妹”的小木牌，心裡清楚：俞飛鴻運汽油需要時間，黎武的主力也還在附近，真正的硬仗沒結束。但隻要還想著給百姓留尊嚴，還想著守住江淮，他們就不會輸。
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