巢湖城的城牆上，新添的箭樓還泛著木材的清香，後續七萬啟軍抵達的那日，李助親自帶著工匠們在城垛間加裝了三層拒馬，又將紅衣大炮的炮位往前挪了二十步，炮口正對著南疆人可能衝鋒的開闊地。城樓下的士兵們忙著搬運糧草，遠處偶爾傳來毒人的嘶吼聲，卻都被城牆上的燧發槍聲壓了下去——如今的巢湖城，像一塊被燒紅的鐵，硬得讓南疆人啃不動。
第三日清晨，李星群揣著油紙包的二斤醬牛肉，繞開巡邏的士兵，往武二住的小院走去。院門口的老槐樹剛抽新芽，石桌上擺著個粗瓷酒壇，武二正斜倚在竹椅上，手裡捏著個豁口的酒碗，陽光灑在他鬢角的白發上，倒比在城樓上廝殺時多了幾分鬆弛。
“二哥，這大白天就喝上了？”李星群笑著把牛肉往石桌上一放，油紙裂開個小口，醬香味瞬間飄了出來。武二抬眼瞅了瞅他，又低頭抿了口酒，含糊道：“城穩了，還不許老子鬆口氣？”
李星群挨著他坐下，見石桌上隻有酒沒有菜，便把牛肉拆開，露出油亮的肉塊：“知道你好這口，從炊事營那邊順的，剛鹵好的，熱乎著呢。”他伸手想去拿酒壇，卻被武二一把按住手腕。
“你小子逞什麼能？”武二皺眉，把他的手推開，“上次見你喝半杯就臉紅，現在怎麼還敢碰這烈酒？”
李星群嘿嘿笑了笑，從懷裡摸出個陶杯，給自己倒了杯涼茶：“放心，不跟你搶酒。就是覺得你身體剛緩過來，少喝點烈的，傷身子。”他指了指四周，“院裡就咱們倆，沒外人，我才敢跟你說這話。”
武二聞言，仰頭又灌了口酒，酒液順著嘴角往下淌，他卻毫不在意地抹了把：“你不懂，這酒越烈，我越覺得渾身舒坦——前些天守城牆，渾身骨頭都快散架了，喝兩口酒，倒能扛住。”他把酒碗往石桌上一墩，“你現在是監軍，當著那麼多兵的麵可不能喝酒，傳出去像什麼樣子？規矩不能破。”
李星群捧著陶杯，看著他鬢邊的白發比上次見麵時又多了些，忽然歎了口氣：“二哥，我總覺得你現在少了些當年的江湖氣，倒比以前謹慎多了。”
“謹慎？老子是怕麻煩！”武二猛地坐直身子，聲音也提了幾分，“當年在江湖上，老子喝酒打架沒人管，可現在不一樣——人人都知道你是監軍，要是知道我跟你是拜把子的兄弟，那些想攀關係的、想走後門的，不得把我這小院踏平？老子最煩那套虛頭巴腦的！”他頓了頓，又放緩語氣，“再說了，軍中自有軍中的規矩，我是副將，就得守規矩，不然底下的兵怎麼服？”
李星群聽得笑起來，伸手掰了塊牛肉遞過去：“還是二哥你實在。說起來，當年在清風寨，要不是你替我擋了那刀，我現在……”
“提那破事乾什麼！”武二一口把牛肉咬進嘴裡，含糊地打斷他，“都是兄弟，你要是再提，老子就把你這牛肉扔了。”他嚼著肉，眼神軟了些，“等把南疆這些雜碎趕跑了，咱們找智清大師，再叫上當年清風寨的幾個老弟兄，找個山清水秀的地方，喝上三天三夜，不醉不歸！”
“好！就這麼說定了！”李星群眼睛亮了，手裡的陶杯都晃了晃。
武二忽然放下酒碗，手指敲了敲石桌，語氣沉了些：“對了，那個孫秀——就是你說的毒王，真能信？我瞧他整天躲在屋裡熬藥，神神叨叨的，彆是南疆人派來的細作。”
李星群捏著牛肉的手頓了頓，緩緩道：“二哥你放心，孫秀的部落跟黎武他們是死仇。當年咱們幫他們部落開了鐵礦，又教他們種水稻，他們的日子比其他部落好太多，結果黎武、黎祿幾個聯合起來打他們，把他們的老巢都燒了。孫秀族長帶著族人逃到中原，要是南疆人贏了，他們連立足的地方都沒有。”他又補充道，“而且以後咱們要平定南疆，還得靠孫秀這樣的本地勢力——總不能一直靠咱們啟軍硬打，得有人幫咱們跟南疆的部落打交道。”
武二摸了摸下巴，沒再追問，隻是端起酒碗又喝了一口：“你們文化人想得多，老子就管打仗。不過狄樞密使以前跟我說過，‘攻心為上，攻城為下’，你這法子，倒跟他說的對上了。”
“狄大人是前輩，我還得多學。”李星群謙虛道，“其實我也沒把握，南疆的部落太散，酋長說的話比天還大，要教化他們，得十年二十年的功夫，急不來。”
“急不來就慢慢來唄。”武二滿不在乎地揮揮手，“當年咱們跟方臘打，不也打了三年？隻要方向對，一步一步走，總能走到頭。”他忽然看向李星群，眼神裡帶著點欣慰，“你小子現在越來越像個統帥了，以前跟在我後麵跑的時候，連刀都拿不穩。”
李星群被說得有些臉紅，撓了撓頭：“還不是靠二哥你和狄大人教的？對了，楊文孝這幾天在城牆上表現不錯，昨天還親手砍了個南疆小酋長，你沒見他那股衝勁，跟當年的你一模一樣。”
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“那小子是塊料！”武二眼睛一亮，“上次見他舉槍的姿勢就知道，底子紮實，就是少點曆練。以後多帶他打幾仗，說不定能成個大將。”
兩人就著醬牛肉，一個喝酒一個喝茶，從楊文孝聊到城牆上的士兵，又從南疆的毒人聊到以後回中原的打算。院外的風吹過槐樹葉，沙沙作響，偶爾傳來城牆上士兵的吆喝聲，卻一點也不顯得嘈雜。李星群看著武二臉上的笑容，忽然覺得，不管外麵的戰場多慘烈，隻要還有這樣的兄弟在身邊，就總有撐下去的底氣。
直到日頭偏西，巡邏的士兵路過院門口，朝裡麵喊了聲“武將軍，李監軍，該去城樓上查崗了”，兩人才收拾起碗筷。武二把酒壇蓋好，揣進懷裡，拍了拍李星群的肩：“走，看看咱們的城，彆讓南疆人趁天黑搞小動作。”
李星群點點頭，跟著他往城牆走去。夕陽把兩人的影子拉得很長，一前一後，像多年前在清風寨時那樣，從未變過。
巢湖城的俘虜營圍著半人高的夯土圍牆，枯草在牆根下打卷，二十多個南疆俘虜蹲在院內的草堆旁，粗布衣裳上還沾著戰場的泥點。李星群和孫秀剛跨進營門，腳步聲就驚動了眾人——俘虜們齊刷刷抬頭，眼神裡藏著警惕，直到聽見李星群開口，他們臉上才露出吃驚的神色。
“諸位好啊。”李星群說的是流利的南疆話，尾音帶著幾分溫和，與他身上的甲胄格格不入。
俘虜們你看我、我看你，沒人應聲。有幾個年輕些的，手指無意識地摳著草堆，目光卻偷偷往李星群身後的啟軍士兵身上瞟——那些士兵手裡的糧袋鼓鼓囊囊，飄出淡淡的米香。
李星群走到院中央的石墩旁坐下，指尖敲了敲石麵：“按照南疆的習俗來說，現在你們輸了，你們的一切都屬於我，這沒有意見吧？”他頓了頓，掃過眾人緊繃的臉，“那麼現在，我們就站在‘你們是我戰利品’的基礎上開始對話，有意見嗎？”
還是沉默。風吹過木柵欄，發出“吱呀”的輕響，營裡靜得能聽見有人咽口水的聲音。李星群不著急，接著說：“我有一個問題——難道你們看見酋長剝奪你們的財物、搶走你們的女人，就不會有那麼一絲絲生氣嗎？這合理嗎？”
這話像顆石子投進水裡，俘虜們的肩膀明顯動了動。一個穿著獸皮坎肩的漢子突然站起來，他額角有道刀疤，眼神銳利：“那麼大人你們的皇帝搶奪你們的資源、搶走你們的女人，你們難道就沒有那麼一絲絲生氣嗎？”