天剛蒙蒙亮，巢湖西岸的南疆營地裡就傳來了牛角號聲，沉悶的號角撕開晨霧，帶著嗜血的氣息飄向啟軍城頭。李星群站在東城牆的箭樓上，手按腰間佩劍，望著遠處黑壓壓湧來的南疆士兵——黎武果然按捺不住，帶著新造的雲梯和衝車，要趁啟軍疫蠱未平之時強攻。
“監軍，南疆人開始列陣了！”斥候的喊聲剛落，就見南疆陣中推出十幾架衝車，車輪碾過泥土的聲響隔著半裡地都能聽見，衝車後麵跟著密密麻麻的步兵，手裡的短矛在晨露中閃著冷光，最前排的士兵還舉著藤牌，顯然是想頂著箭雨靠近城牆。
箭樓下，武二正指揮士兵調整陣型，三十輛裝甲車原本列在最前排，車身上的鐵皮被晨光擦得發亮，每輛車裡都擠著二十名火槍手。可昨夜演練時，問題暴露得徹徹底底——士兵在狹窄的車廂裡換彈時，火藥桶總被同伴的手肘碰到，原本該每分鐘三發的射速，實際連一發都難維持，線列步兵交替射擊的優勢根本發揮不出來。
“武將軍，要不還是按原計劃來？”負責裝甲車調度的校尉有些急了，伸手拍了拍車壁，“這鐵家夥擋箭是真管用，昨天試射時，南疆人的毒箭連個坑都打不出來！”
武二卻搖了搖頭，目光掃過陣前的大盾兵——那些盾牌是連夜用楓香木加鐵皮加固的，高近兩米，寬一米五，足夠擋住兩名士兵。他抬手一揮，聲音洪亮：“傳我命令！裝甲車撤到兩側，護住翼側！大盾兵上前，列盾牆！線列步兵跟在盾牆後，分三排交替射擊！”
校尉愣了愣，卻不敢多問，立刻轉身傳達命令。隻見三十輛裝甲車緩緩退到陣形兩側，像兩排鋼鐵堡壘；兩百名大盾兵肩扛盾牌，邁著沉穩的步伐上前，“哐當”一聲將盾牌紮進土裡，瞬間連成一道黑色的盾牆，盾與盾之間的縫隙用鐵皮板擋住，連箭矢都難鑽進去。
“放箭！”南疆陣中傳來一聲令下，數千支箭矢騰空而起，像一片黑雲般朝著啟軍陣中落下。可箭矢砸在盾牆上，要麼被鐵皮彈開，要麼深深嵌進木盾裡，根本傷不到盾後的士兵。大盾兵們咬著牙，雙手死死按住盾牌，肩膀頂住盾背，任憑箭雨砸得盾麵“劈啪”作響，腳步卻紋絲不動。
“第一排，舉槍！”線列步兵的隊正高聲下令。盾牆後的第一排火槍手立刻半跪在地，槍口從盾牆上方的缺口伸出，對準了五十步外的南疆步兵。“開火！”隨著一聲令下，數十道火光閃過，槍聲震得地麵微微發顫，南疆前排的士兵應聲倒下，藤牌被鉛彈打穿，留下一個個血洞。
不等南疆人反應，第二排火槍手已經上前，接替第一排的位置舉槍射擊。如此循環往複，鉛彈像雨點般朝著南疆陣中傾瀉，原本氣勢洶洶的南疆士兵，瞬間被打得抬不起頭，衝車也停在原地，不敢再往前半步。
城樓上的李星群看得清楚，忍不住對身邊的李助讚歎：“武將軍這調整太及時了！盾牆擋箭，步兵交替射擊，既發揮了火槍的威力，又避免了裝甲車的短板，真是妙！”
李助點頭，手指著南疆陣形的右翼：“您看，南疆人的陣形已經亂了！他們原本想靠人數優勢衝垮咱們，可現在連盾牆都靠近不了，士氣已經泄了一半。要是咱們再讓裝甲車從兩側包抄，定能把他們打退！”
果然，武二很快就下達了包抄命令。兩側的裝甲車突然啟動，朝著南疆陣形的翼側衝去。雖然不能發揮火力優勢，但裝甲車的鐵殼依舊是威懾——南疆士兵見鋼鐵巨獸衝來，紛紛往中間退，原本整齊的陣形瞬間變得混亂不堪。
“衝！”武二拔出佩刀，朝著身後的步兵大喊。盾牆後的士兵們扔掉盾牌，跟著線列步兵一起衝鋒，火槍還在交替射擊，有的士兵甚至拔出短刀，朝著慌亂的南疆士兵撲去。城樓上的弓箭手也趁機放箭，箭矢精準地落在南疆人的退路上，進一步加劇了他們的混亂。
黎武在陣後看得目眥欲裂，手裡的骨杖重重砸在地上：“廢物！連個盾牆都破不了！”可他也清楚，再打下去隻會損失更多人手，隻能咬著牙下令撤退：“撤！快撤！”
南疆士兵如蒙大赦，紛紛丟下武器往回跑，啟軍士兵則在後麵追擊，一直追到巢湖西岸的蘆葦灘才停下。陣地上留下了數百具南疆士兵的屍體，還有十幾架被遺棄的衝車，鉛彈和箭矢散落一地，空氣中彌漫著硝煙和血腥味。
巢湖西岸的塵土被馬蹄和腳步攪得漫天飛揚，啟軍將士的呐喊聲追著南疆潰兵的背影，在空曠的灘塗上撞出回響。楊誌提著蘸血的樸刀跑在最前，刀刃上還掛著半片南疆士兵的甲片，每跑一步，甲胄碰撞的脆響就跟著顫一下；徐寧的鉤鐮槍斜扛在肩上，槍尖挑著一麵南疆部落的狼頭旗，旗麵被風吹得獵獵作響；韓韜則率著一隊步兵，踩著灘塗的爛泥往前衝，火槍手們一邊跑一邊往槍膛裡填火藥，鉛彈在皮囊裡晃得叮當響。
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“彆讓黎武跑了！”楊誌的吼聲穿透喧囂，他看見前方不遠處，黎武的黑袍在人群中一閃而過，身後跟著黎廣和黎祿，三個人正催著殘兵往楓香林方向退。灘塗上散落著南疆人的兵器和屍體，有的士兵還沒斷氣，在泥地裡掙紮著伸手，卻被啟軍的馬蹄踏過，濺起混著血的泥水。
“快追！他們沒剩多少人了！”韓韜揮了揮手，火槍手們加快腳步，槍口已經對準了跑在最後的南疆士兵。就在這時，楓香林裡突然傳來一陣詭異的嘶吼——不是人的喊叫，是獸類的咆哮，低沉而凶悍，像悶雷一樣滾過灘塗。
跑在最前的一個火槍手突然停下腳步，手裡的火槍“哐當”掉在泥地裡。他瞪大眼睛望著楓香林，嘴唇哆嗦著，連聲音都發不出：“那……那是什麼？”
所有人都跟著停下，順著他的目光望去——隻見楓香林的陰影裡，先是竄出幾頭斑斕的豹子，它們的皮毛在陽光下泛著油光，嘴裡叼著血淋淋的獸骨，眼睛裡滿是凶光；緊接著，十幾隻吊睛白額虎邁著沉重的步伐走出來，虎爪踩在地上，留下深深的泥印，喉嚨裡發出威脅的低吼；而最讓人膽寒的，是跟在虎豹身後的象兵——足足十頭大象，每頭大象的背上都架著木製的戰樓，戰樓裡站著四名南疆士兵，手裡握著短矛和毒箭，大象的象牙上還綁著鋒利的鐵刃，隨著步伐晃動，閃著冷光。
“是獸兵！南疆的獸兵！”人群裡有人喊了一聲，聲音裡滿是恐懼。啟軍將士大多是北方人，彆說象兵，連活老虎都沒見過幾次，此刻看著眼前的獸群，不少人下意識地往後退，手裡的武器都握不穩了。
王三——那個斷臂的小兵，正扶著一個受傷的同伴往前跑，看見大象的瞬間，他猛地停住，心臟像被一隻手攥緊。大象太高了，比營裡的裝甲車還高半截，龐大的身軀擋住了半個天空，每走一步，地麵都跟著輕輕震動，灘塗的泥水被踩得“咕嘟”冒泡。他看見一頭大象突然揚起鼻子，卷住一個跑慢了的南疆殘兵，輕輕一甩，那士兵就像斷線的風箏一樣飛出去，撞在楓香樹上，沒了動靜。
“慌什麼！”武二的吼聲突然響起，他提著大刀衝上前，刀刃劈斷一根擋路的樹枝，“燧發槍能打穿鐵甲，還打不死這些野獸？都給我舉槍！瞄準虎豹的眼睛，打大象的腿！”話雖這麼說，他的手心卻也攥出了汗——他跟著狄蒼打過無數仗，卻從沒見過這麼凶悍的獸陣，尤其是大象，那厚厚的皮，尋常刀劍怕是都劃不破。
就在這時，李星群騎著馬趕上來，他勒住韁繩，目光掃過獸陣，聲音異常冷靜：“所有人聽令！第一排火槍手瞄準虎豹，第二排瞄準象腿，第三排備用！大盾兵上前，列盾牆！不要怕，它們隻是野獸，鉛彈能打死它們！”
火槍手們咬了咬牙，紛紛撿起武器，第一排士兵半跪在地，槍口對準了已經衝過來的豹子。“開火！”隊正的喊聲落下，數十道火光閃過，槍聲震得灘塗的泥水都在顫。衝在最前的一頭豹子應聲倒地，鉛彈打穿了它的眼睛，鮮血順著臉頰往下流，它掙紮了幾下，很快沒了動靜。