方天定站在營寨的高台上，方貌陪在他身邊。看著下方的慘狀，方貌彆過臉，卻被方天定按住肩膀：“堂弟，看著。這就是戰爭，要麼贏，要麼死，沒有第三條路。我們現在心軟，將來李星群進城，臨安的百姓隻會死得更慘。”
方貌咬著牙，強迫自己看下去。他知道方天定說的是對的，可心裡的滋味卻像吞了黃連，苦得發澀。
侍衛們看著眼前的慘狀，忍不住彆過臉，卻被方天定冷冷地瞪了一眼：“都看清楚了！不想死的，就記住今天的樣子——這是我們守住父皇江山的代價！”
風從錢塘江口吹來，帶著鹹濕的氣息，也帶著一絲不祥的預兆。臨安城的城牆下，毒人的嘶吼聲漸漸響起，與遠處戰馬的蹄聲、戰船的號角聲交織在一起，為即將到來的大戰，奏響了一曲殘酷的序曲。
秋陽斜斜地灑在江南的曠野上，遠處臨安府的城牆輪廓隱約可見，近處卻已被一片連綿的營帳覆蓋。李星群騎著戰馬走在隊伍最前，“楊”字戰旗在他身後舒展，被風卷得獵獵作響，旗下的三萬大軍排成整齊的隊列，甲胄反光連成一片銀海，腳步聲沉悶如雷，震得路邊的枯草微微發顫。
“大人，前方斥候回報，秀州知府已帶著印信在十裡外等候，說要率全城歸降。”親兵策馬趕來，聲音裡帶著幾分振奮。
李星群勒住馬韁，目光掃過前方——遠處的官道上，果然有一隊人捧著紅色印匣，正朝著大軍的方向快步走來。他嘴角微微上揚，轉頭對身旁的雲莘蘭笑道：“方天定倒是幫了我們大忙，他煉毒人的事傳出去，江南的州府哪裡還敢跟著他？”
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雲莘蘭點頭，手指向遠方的村落：“您看，沿途的村子都掛著‘歡迎王師’的木牌，百姓還提著茶水在路邊等候。之前方天定抓百姓煉毒人，消息傳得比風還快，蘇州、應州、常州的官員，這幾日都派人送來降書，連杭州府的守將都私下派人聯係我們，說隻要我們攻城，他就開城門接應。”
正說著，秀州知府已走到馬前。那知府穿著青色官袍，手裡捧著印匣，對著李星群躬身行禮：“下官見過李大人！方天定殘暴不仁，抓我江南百姓煉毒人，弄得民不聊生，下官早已不願再為他效力。今日特獻秀州印信，願率全城官吏百姓歸降，隻求大人能護佑一方平安！”
李星群翻身下馬，接過印匣，語氣溫和：“知府大人深明大義，本將感激不儘。你放心，我大啟軍隊絕不擾民，秀州的百姓該種田的種田，該經商的經商，往日方天定苛捐雜稅，儘數廢除。”
知府聞言，臉上露出喜色，連連躬身道謝。周圍的百姓見知府歸降後受到善待，也紛紛圍上來，有的遞上剛煮好的熱茶，有的捧著自家種的瓜果，嘴裡念叨著“終於盼來救星了”。
大軍繼續前行，沿途的州府果然如斥候所說，大多敞開城門，官員帶著百姓在城外迎接。就連之前一直觀望的紹興府，也在李星群大軍路過時，派人送來糧草和兵器，以示歸降之意。方天定的惡名像一塊巨石，壓垮了江南各州府對“方臘政權”的最後一絲信任，反而為李星群鋪平了道路。
“大人，糧道那邊有消息了。”負責糧草的參軍匆匆趕來，手裡拿著一份文書，“鄂州到臨安的水運已通，沿途州府都願協助轉運，但成都府路那邊送來的糧食，比預計的少了三成。”
李星群接過文書，眉頭微微一皺：“怎麼回事？成都府路不是說每月能調運五萬石糧食嗎？”
“參軍歎了口氣，解釋道：“成都府路今年遭了旱災，本地糧食本就緊張，能調出三萬五千石已是極限。再加上從宜賓到鄂州的水路長，沿途要經過十幾個碼頭，損耗不小，還有些歸降的州府急需糧食救濟，又分走了一部分，到咱們這裡，就隻剩三萬石了。”
雲莘蘭在一旁補充：“雖然江南各州府歸降後，也能提供一些糧食，但臨安府周邊被方天定搜刮得太狠，百姓手裡沒多少存糧。咱們三萬大軍，加上歸降的士兵，每月至少要消耗四萬石糧食，現在還差一萬石的缺口。”
李星群沉默片刻，手指輕輕敲擊著馬鞍：“先把現有糧食按人頭定量分發，優先保證士兵的口糧，歸降州府的百姓救濟，讓他們自己先籌措一部分，我們再從鄂州調運些雜糧補充。糧道剛通，慢慢來，總會好的。”
參軍應聲退下，李星群抬頭望向臨安府的方向，眼神變得凝重：“方天定手裡有一萬毒人，雖然殘暴，但戰鬥力不容小覷。我們不能靠得太近，免得被他突襲。傳令下去，在離臨安府六十裡的鳳棲山紮營，那裡地勢高，易守難攻，還能隨時觀察臨安的動向。”
“是！”親兵領命，轉身傳達命令。
大軍行至鳳棲山時，已是暮色降臨。士兵們迅速行動起來，搭建營帳、挖掘壕溝、布置哨卡，忙而不亂。篝火漸漸亮起，連成一片火海，映得山上的樹木如同剪影。李星群站在山頂的了望台上，望著遠處臨安府方向的夜空——那裡一片漆黑，沒有半點燈火，仿佛一座死寂的孤城。
“大人，營帳都搭好了，哨卡也布置完畢，每十裡派了一隊斥候巡邏，確保不會被毒人偷襲。”楊文孝走上了望台，手裡拿著一張營地分布圖。
李星群接過圖，仔細看了看：“很好。讓火槍營把火炮架在營地兩側的高地上，若是方天定派兵來攻，先用水炮轟退他們。另外，再派人與杭州府的守將聯係，讓他隨時盯著臨安府的動向，一旦有方天定要逃跑的跡象，立刻通報。”
楊文孝點頭應下，又道：“大人，江南各州府歸降後，咱們的兵力也多了不少，要不要趁現在士氣正盛，試著攻一次臨安？”
“不急。”李星群搖頭，目光落在遠處的篝火上，“方天定已成困獸，越是被逼急，越會用毒人拚命。我們現在糧草雖有缺口，但糧道已通，隻要穩住陣腳，耗也能把他耗死。再說，我們還要等方臘從商丘回援——若是我們現在攻城，方臘說不定會放棄商丘，轉頭來救臨安，到時候我們腹背受敵，反而不利。”
楊文孝恍然大悟：“大人考慮得周全！是屬下急功近利了。”
“戰場之上，最忌急功近利。”李星群拍了拍他的肩膀，語氣溫和，“我們已經拿下湖州，又收了江南各州府，勝局已定，沒必要冒這個險。等方臘回援，我們再一舉將他們全殲，才能徹底平定江南。”
夜色漸深，鳳棲山的營地裡漸漸安靜下來，隻有巡邏士兵的腳步聲和篝火燃燒的劈啪聲。李星群站在了望台上，望著臨安府的方向，心裡清楚——這場戰爭，已經到了最後的階段。方天定的毒人雖狠，卻失了民心；方臘的援軍雖強，卻遠在商丘。隻要他們穩住陣腳，不出差錯，臨安府的陷落，隻是時間問題。
遠處的臨安城內，方天定正站在節度使府的屋頂上，望著鳳棲山方向的篝火。那些篝火像一顆顆明亮的星辰，在黑暗中連成一片，壓得他喘不過氣來。他知道，李星群已經來了，江南各州府歸降的消息，也早已傳到他耳中。現在的臨安，已成一座真正的孤城，唯一的希望，就隻剩下遠在商丘的父皇，和手裡那一萬個麵目猙獰的毒人。
風從錢塘江口吹來，帶著鹹濕的氣息，也帶著一絲寒意。方天定握緊了手裡的折扇，指節泛白——他不知道，自己還能撐多久。
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