台灣海峽的晨霧濃得像化不開的墨，鹹腥的海風裹著濕氣，貼在船板上凝結成細小的水珠。徐兢倚在蒸汽船“破浪號”的船舷邊，手指無意識地摩挲著炮台上紅衣大炮的青銅炮身——這炮管比尋常水師的火炮粗了兩圈，炮口泛著冷硬的金屬光澤，是按李星群“前世圖紙”鑄造的，能將三十斤重的鐵彈轟出三裡遠。
船隊的五艘蒸汽船都藏在暗礁群後，煙囪被帆布裹得嚴嚴實實，隻漏出一點微弱的煤煙，混在晨霧裡幾乎看不見。水手們都伏在甲板上，手裡攥著炮繩，呼吸放得極輕——他們已在這裡埋伏了兩天，等的就是方天定的船隊。
“將軍，來了！”了望手的聲音從桅杆頂傳來，帶著一絲興奮。徐兢直起身，順著了望手指的方向望去，晨霧中漸漸浮現出二十個小黑點，正順著海峽航道緩緩駛來——是方天定的快船。
方天定的船隊確實疲憊了。連續三天的航行，士兵們大多靠在船舷上打盹，連放哨的哨兵都耷拉著腦袋。方天定站在旗艦的船頭，望著遠處模糊的陸地輪廓，嘴角勾起一絲笑意：“過了這海峽，就是廣南地界，李星群就算有天大的本事，也追不上了！”
婁敏中還想說些什麼，忽然覺得船身猛地一震，緊接著傳來“轟隆”一聲巨響——像是驚雷落在了耳邊。他抬頭一看，隻見左側一艘快船的船尾突然炸開，木屑和海水飛濺，士兵們慘叫著掉進海裡，船身迅速傾斜，沒一會兒就沉了一半。
“怎麼回事？！”方天定驚怒交加，還沒等他反應過來，第二聲、第三聲炮響接連傳來。鐵彈帶著尖銳的呼嘯，穿透晨霧，精準地砸在他的船隊裡——有的炮彈直接擊穿船板，海水順著破洞瘋狂湧入；有的落在船艙裡，引燃了堆積的糧草，火焰瞬間竄起，染紅了海麵。
“是伏兵！有伏兵！”士兵們的呼喊聲此起彼伏，船隊徹底亂了。方天定的快船雖快，卻隻是靠人力劃槳的木船，在蒸汽船麵前如同螻蟻——“破浪號”的煙囪猛地掀開帆布，黑色的煤煙直衝天際，蒸汽機發出“突突”的轟鳴，船身像離弦的箭一樣衝了出去，兩側的紅衣大炮輪番開火，鐵彈密集得像暴雨。
徐兢站在艦橋，手裡拿著望遠鏡，冷靜地下令：“左舷炮對準中間那艘旗艦！右舷炮打尾部的快船，彆讓他們跑了！”
炮手們立刻調整炮口，隨著“放！”的指令，炮繩被猛地拽下，紅衣大炮的後坐力讓船身微微晃動，鐵彈帶著毀滅的力量飛向敵船。方天定的旗艦船首被一發鐵彈擊中，木質的船梁瞬間斷裂，甲板上的士兵被掀飛出去，落入海中。方天定死死抓住桅杆，看著自己的船隊一艘艘被擊沉——有的船被炮彈攔腰折斷，有的船燃起大火後爆炸，海麵上漂浮著木板、屍體和散落的金銀珠寶，血腥味和焦糊味混在一起，令人作嘔。
“將軍！快撤！再不走就來不及了！”親衛們架著方天定，跳上一艘還能行駛的快船。此刻的船隊隻剩下四艘船，在蒸汽船的追擊下，慌不擇路地朝著岸邊的灘塗衝去。徐兢的手下見狀，立刻請戰：“將軍！追上去吧！再開兩炮就能把他們都拿下！”
徐兢卻抬手製止了，他放下望遠鏡，目光落在遠處逃向陸地的快船，語氣平靜：“不用追了。”
“為什麼？”手下不解，急得直跺腳，“方天定是朝廷欽犯，拿下他可是大功一件！咱們費了這麼大勁，怎麼能放他走？”
徐兢轉過身，看著手下急切的臉，緩緩道：“咱們柳家商船，本就不是官家水師——拿下方天定，朝廷能給咱們什麼？不過是幾兩銀子、幾句空賞。可留著方天定，好處就多了。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“你忘了？這蒸汽船、紅衣大炮，都是李大人按‘前世法子’造的。朝廷那邊，早就忌憚李大人手裡的本事，若真把方臘父子都滅了，你覺得朝廷還會容得下李大人？”
手下臉色一僵，瞬間明白了——養寇自重。留著方天定這個“隱患”，朝廷就永遠需要李星群，需要他的知識來剿滅賊寇，自然不敢輕易動他。
“這……這是那個大人的意思？”手下小心翼翼地問，眼神裡帶著一絲敬畏。
徐兢點頭，目光望向船艙的方向：“是那位大人的吩咐。她說，李大人心裡裝的是天下百姓，要讓他能安安穩穩地用那些本事護著百姓，就得留著讓朝廷‘需要’他的理由。”
手下聽到“那位大人”，立刻閉了嘴——沒人敢質疑那位掌控著所有秘密情報、連李大人都敬三分的人物。
船艙內，昭姬正坐在窗邊，手裡捧著一杯溫熱的雨前龍井。窗外是炮火過後的海麵，硝煙還未散儘，偶爾能看到漂浮的船骸，可她的臉上卻沒有絲毫波瀾，仿佛剛才那場慘烈的海戰與她無關。指尖輕輕劃過杯沿，她低聲喃喃：“星群，姐姐能做的，就是讓你有機會繼續做你想做的事……這天下，還需要你。”
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海風吹進船艙，掀起她的衣角，卻吹不散她眼底的沉靜。而遠處的灘塗上，方天定跌跌撞撞地爬上岸，身後是四艘殘破的快船和僅剩的百餘名殘兵。他回頭望著海麵，眼中滿是恐懼和不甘，卻不知道，自己之所以能活下來，不過是彆人棋盤上的一顆“棋子”——一顆用來保住李星群、保住那些能救國愛民的“後世知識”的棋子。
徐兢下令船隊返航，蒸汽船的煙囪重新裹上帆布，漸漸消失在晨霧中。海麵上的硝煙慢慢散去，隻剩下海浪拍打著暗礁的聲音，仿佛剛才那場驚心動魄的海戰從未發生過。但所有人都知道，這場“未完成”的追擊，背後藏著怎樣的深意——為了能繼續使用李星群的知識、為了天下百姓，他們不得不留下這一絲“隱患”，不得不與朝廷的忌憚做一場無聲的博弈。至於是不是真的為了天下百姓，誰知道呢？誰又在乎呢？
臨安城的晨霧裡，飄著一股揮之不去的腥氣。李星群踩著瓦礫走在主街上，兩側的房屋十有九空，門扉歪斜，有的院落裡還殘留著黑色的血漬——那是方天定抓百姓煉毒人時留下的痕跡。偶爾能見到幾個躲在廢墟裡的百姓，也是麵黃肌瘦，眼神裡滿是驚恐，見了穿鎧甲的士兵就往床底鑽。
“大人，城西的煉蠱作坊清出來了。”親兵跟在身後，聲音低沉，“裡麵……有不少百姓的骸骨，還有沒煉成功的毒人半成品，太慘了。”
李星群停下腳步，望著遠處殘破的作坊，拳頭攥得發白。方天定這幾年在臨安的所作所為，早已不是“割據”那麼簡單，而是徹頭徹尾的屠戮。他深吸一口氣，轉身道：“傳我命令，讓醫官們先給幸存的百姓診治，再派士兵清理街道上的瓦礫和遺骸，給死去的百姓立個衣冠塚——就算是安撫，也得讓他們走得安心。”
“是！”親兵領命離去。李星群站在街心，望著不遠處營地裡來回踱步的士兵，心裡漸漸有了主意。之前為了軍紀，他嚴懲了劫掠的士兵，可士兵們出生入死，總不能一點念想都沒有；更何況，臨安城已十室九空，百姓稀少，隻要約束得當，放士兵進城領取獎勵，既不會擾民，也能安撫士氣。