江南臨安城的重建剛有眉目，李星群正站在府衙前查看流民安置的名冊，親兵卻捧著一封火漆封口的密報匆匆趕來——蠟封上的“北境急報”四字，讓他指尖驟然一沉。此前幾日，營中偶有北境消息傳來，多是“大齊異動”的零碎傳聞，可這封密報，卻將那片土地上的劇變，清晰地鋪展在他眼前。
彼時，正是他率部離開太原、南下奔赴東南平叛的第三個月，大齊國內便爆發了血腥政變。太後李耨斤素來覬覦皇權，不滿齊興宗蕭鴻基對大啟的“綏靖政策”——蕭鴻基在位十五年，始終靠著大啟的糧餉援助維係邊境安穩，卻也因此被李耨斤斥為“軟弱”。趁著蕭鴻基前往慶陵祭祖，李耨斤暗中聯絡宗室與禁軍，率心腹闖入行宮，親手用毒酒鴆殺了這位帝王。
宮變的消息像野火般燒遍大齊，宗室諸王有的擁兵自保，有的聲討李耨斤“弑君謀逆”，京城內外刀兵四起，連守衛邊境、本就依賴大啟援助的駐軍，也因內亂陷入無人統領的混亂。危難之際，權臣蕭奉先卻攥住了機會：他手握禁軍兵權，以“清君側、誅逆後”為名攻入皇宮，將李耨斤及其黨羽一網打儘，當眾斬於宮門前。可這場“平叛”並未帶來安穩——蕭奉先隨即扶立年僅七歲的太子蕭延熙登基，尊為天祚帝，自己以“輔政大臣”之名總攬朝政，朝堂大權儘落其手。
經此一亂，大齊徹底垮了：宗室叛亂耗空了本就拮據的府庫，邊境駐軍因缺糧缺餉四散逃亡，連原本用來製衡大清的幾道防線，也成了無人看守的空壘。消息傳到臨安，楊延昭特意找李星群議事，兩人對著北境輿圖沉默良久——大齊一弱，北境的平衡就像斷了一根支柱，剩下的空缺，必然會被虎視眈眈的大清填滿。
果不其然，大啟朝堂的一道詔令，讓局勢更添混亂。為支援東南戰事，慶曆帝趙受益一紙詔令，將駐守幽州十餘年的節度使狄蒼召回京城。狄蒼是北境的“定海神針”，素來以“製衡之術”維係著大齊與大清的平衡：他既不讓大齊借糧餉強盛到威脅邊境，也不允許大清靠互市積累足以抗衡大啟的實力。在他任上，幽州邊境的互市從未中斷——大啟用茶葉、鐵器、絲綢換大清的馬匹、皮毛、藥材，不僅賺得可觀賦稅，更穩住了大清各部的心：那些靠互市換來的茶葉過冬、靠大啟精鐵打造兵器的部落，從不願輕易與大啟為敵。
可接替狄蒼的王安中，卻是個滿腦子“天朝上國”念頭的文臣。他剛到幽州上任，連邊境的風沙都沒摸清，便以“大清私通大齊餘孽”為由，下令關閉了幽州、薊州所有邊境互市，還自作主張削減了對大齊的糧餉援助。他在奏折裡大談“彰顯天威”，卻不知這道輕飄飄的命令，直接砸了大清數十萬部落百姓的飯碗。
消息傳到大清王庭赫圖阿拉時，完顏努爾哈赤正對著護步達岡的輿圖出神。這位年過五旬的大汗，手指粗糙如老樹皮，指節上的傷痕是幾十年征戰的印記——他一手統一了大清各部，對大啟的態度素來是“能談不打，有利則動”，狄蒼時期的互市平衡，他雖不滿足，卻也不願輕易打破。可王安中的政策，徹底斷了他“談”的餘地。
“大汗，邊境的完顏部送來急報！”親兵捧著文書闖進大帳，聲音發顫，“今年的茶葉斷了，部落裡已有三個老人凍餓而死；打鐵的爐子全停了，沒有大啟的精鐵，士兵的彎刀磨一次鈍一次……十幾個小部落的首領，現在就跪在帳外，求大汗做主！”
完顏努爾哈赤猛地攥緊拳頭，指節泛白。他推開輿圖起身，帳外的雪地裡，十幾個部落首領跪在寒風中，身上的獸皮襖滿是補丁，凍得發紫的臉上滿是絕望。見他出來，首領們齊齊磕頭，積雪從肩頭簌簌落下：“大汗！大啟斷了我們的活路，不如跟他們拚了！”
“拚了！”附和聲在雪地裡炸開，連帳內的完顏皇太極、完顏多爾袞也掀簾而出。完顏皇太極是努爾哈赤的第八子，素來沉穩多謀，他上前一步沉聲道：“父汗，王安中就是個不懂邊事的書生！他以為關了互市就能顯威風，卻不知道大啟主力全在江南平叛，北境隻剩些老弱殘兵——這正是我們的機會！不僅要奪回互市，還要讓大啟知道，大清不是好欺負的！”
一旁的完顏多爾袞剛滿二十，性子烈如烈火。他拔出腰間彎刀，刀光映著雪光刺得人睜不開眼：“八哥說得對！王安中敢斷我們的活路，我們就敢打他的幽州！把幽州的糧食、鐵器全搶過來，讓大啟皇帝看看，得罪我們大清的下場！”
帳內的將領們也跟著請戰。完顏額亦都跟著努爾哈赤打了三十年仗，拍著胸脯道：“大汗，末將願率軍當先鋒！隻要您下令，三天就能打到幽州城下！”完顏費英東也喊道：“大啟欺人太甚，再不反擊，我們大清的威嚴就沒了！”
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努爾哈赤望著眼前群情激昂的將士，又望向遠處白茫茫的草原——那裡是他的子民，是他一手建起的基業。王安中斷了互市，不僅斷了子民的活路，更斷了大清對大啟最後的忌憚。他深吸一口冰冷的空氣，接過親兵遞來的馬鞭，猛地指向南方：“好！大啟不給我們活路，我們就自己找！傳我命令：各部立刻整軍，三日後在幽州邊境集結！先奪下互市重鎮，再看大啟的反應！”
“遵大汗令！”將士們的呐喊震得雪粒從帳篷頂上簌簌落下。三日後，三萬大清鐵騎如期集結，完顏努爾哈赤親自領軍，完顏皇太極輔佐，完顏多爾袞率前鋒營先行。鐵騎踏過雪地，留下深深的蹄印，朝著大啟邊境殺去。而此刻的幽州城內，王安中還在書房裡寫著“北境安穩，流民歸業”的奏折，對即將到來的戰火一無所知。
命運的齒輪，恰在李星群率軍進入臨安城的那一天，在護步達岡這片荒原上劇烈轉動。
那一日清晨，朔風卷著雪粒，像刀子般砸在大齊士兵的甲胄上。天祚帝蕭延熙雖年幼，卻被蕭奉先逼著坐在鑾駕裡親征，十萬齊軍列成三道鬆散的大陣——士兵大多是臨時征召的農夫，手裡的兵器要麼是鏽跡斑斑的刀，要麼是削尖的木棍，連甲胄都湊不齊，隻能裹著破舊的棉襖，在寒風中瑟瑟發抖。
陣前，蕭奉先騎著高頭大馬，聲嘶力竭地喊著“破敵者封王”，可士兵們的眼神裡隻有恐懼。巳時三刻，遠處的地平線上突然揚起漫天塵土，黑色的潮水般的騎兵衝破雪霧——是大清的鐵騎！領軍的完顏努爾哈赤手持镔鐵長刀，身先士卒衝入齊軍陣中，長刀劈下，齊軍的棉襖和單薄的甲胄像紙片般碎裂，鮮血濺在雪地上，瞬間融化出一個個深色的坑。
大清騎兵的戰術簡單卻致命：他們分成數十隊，像尖刀般撕開齊軍的大陣，每一次衝鋒都帶著收割生命的寒光。齊軍的第一道大陣片刻間就崩了，士兵們爭相逃跑，卻被身後的督戰隊舉刀斬殺。蕭奉先見狀，親自率軍衝向第二陣，可剛衝出去沒多遠，就見完顏多爾袞率領的輕騎兵繞到側翼，對著齊軍後隊發起猛攻。
“快跑啊！大清人殺過來了！”不知是誰喊了一聲，齊軍徹底潰散。士兵們扔掉兵器，踩著同伴的屍體往回跑，有的甚至為了躲開鐵騎，跳進結冰的河裡，瞬間就被凍住。護步達岡的荒原上，成了人間煉獄：齊軍的屍體堆成了小山，有的被馬蹄踏成肉泥，有的被凍僵在雪地裡，眼睛還圓睜著，滿是不甘。
天祚帝在鑾駕裡嚇得哇哇大哭，被內侍們抱著往後逃。蕭奉先試圖組織殘兵抵抗，一支流箭突然射中他的肩膀，鮮血染紅了官服，他隻能狼狽地抓住馬鬃，跟著潰兵逃跑。這場決戰，大清以三萬騎兵擊潰十萬齊軍，斬殺五萬餘人，繳獲的兵器、糧草堆積如山。
完顏努爾哈赤站在屍山之上，舉起镔鐵長刀，聲音響徹荒原：“大齊已弱，下一步，便是大啟！”士兵們的歡呼聲震得雪粒簌簌落下，連朔風都似在為這新崛起的勢力助威。
消息傳到臨安時，李星群正在查看重建的民房。他捏著密報的手指微微發顫，抬頭望向北方——大齊可能堅持不了多久就要被大清消滅了，北境的屏障沒了，大清的鐵騎要麵對的，就是大啟。楊延昭走到他身邊，看著輿圖上護步達岡的位置，沉聲道：“這一天還是來了。王安中捅的簍子，終究要有人來填。”
李星群點頭，目光落在江南剛剛抽芽的柳樹上——這裡的戰火剛熄，北境的硝煙又起。他不知道，這場始於護步達岡的劇變，會將大啟拖入怎樣的深淵，更不知道。
李星群的奏折遞到京城時，慶寧宮的朝議正圍著“江南大捷”的喜訊展開。內侍將捷報念完，殿內大臣們臉上都露出鬆快神色——方臘南遁，臨安收複，壓在朝廷心頭的巨石總算落了地。可當李星群“請增北境防禦、警惕大清”的折子被呈到禦案上時，殿內的氣氛瞬間冷了下來。
慶曆帝趙受益捏著奏折，指尖在“大清鐵騎已逼幽州”的字句上劃過，目光掃過階下五人：首輔張堯佐、尚書晏元獻、禦史韓贛叟、樞密使富鄭公、參知政事司馬君實。這五人是軍機處的核心，大啟的軍政決策，多出自他們之手。
“諸位卿家，李星群奏請增兵北境，諸位怎麼看？”趙受益的聲音帶著幾分猶豫——他既怕北境真有戰事，又記掛著江南的兵權。
張堯佐率先出列，躬身道：“陛下，江南新定，方臘未除，此時增兵北境，恐分散兵力。且李星群此奏，怕是另有圖謀——他手握楊家軍精銳，卻急著提北境之事，無非是想借防務之名，繼續掌兵罷了。”
晏元獻跟著點頭，語氣溫和卻字字誅心：“首輔所言極是。大啟立國百年，素來以‘弱枝強乾’為本，如今中央禁軍因方臘之戰損失慘重，可楊家軍尚有十萬之眾，且皆是百戰老兵，若再讓李星群掌兵北境，恐尾大不掉。”他頓了頓，補充道，“至於大清，不過是北方部落聚合而成，先前依附大齊，如今雖勝了一場，也隻是癬疥之患，不足為懼。”
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“晏尚書說得對！”富鄭公上前一步，語氣帶著幾分篤定，“齊國當年壓境幽州、逼得先帝親征的威勢還在，護步達岡一戰雖敗，可瘦死的駱駝比馬大，十萬齊軍雖損五萬，餘下兵力仍足以製衡大清。再者，王安中已在幽州布防，怎會容得大清放肆？”
司馬君實也附和道：“臣以為，當前要務絕非北境防禦，而是收回兵權。李星群在臨安私分府庫、縱兵搶掠，已是失矩；此次作戰計劃未稟樞密院，更是越權。若再放任他掌兵，日後恐難約束。”
韓贛叟則捧著彈劾的折子，聲音尖銳：“臣查得，李星群在江南期間，私納降兵、擴充部曲，其心難測！楊家軍本是楊延昭統領，如今卻隻知有李星群，不知有朝廷，此等局麵，陛下不可不防！”
五人你一言我一語，句句不離“收兵權”“防武將”，竟無一人真的討論北境的安危。趙受益聽著，原本的猶豫漸漸消散——他自登基以來，便被“武將專權”的祖訓警醒，先前方臘叛亂，不得不倚重李星群、楊延昭，如今江南稍定，對武將的忌憚便又浮了上來。
“可李星群畢竟有破城之功……”趙受益還有些顧慮。
張堯佐立刻道：“陛下，功是功，過是過。他有功，朝廷可賞爵賜田；他有過，亦需按律處置。如今讓楊延昭將其押解進京，既是問罪，也是保全——若真等他擁兵自重，再處置便是兵戎相見了。”
這話戳中了趙受益的心思。他沉吟片刻，終於拍板：“準奏。傳朕旨意：李星群私分府庫、越權行事，著楊延昭即刻將其押解進京，聽候發落；楊家軍暫由殿前司都虞候王稟接管，將士們有功者論功行賞，不願留營者可歸鄉，朝廷厚賜田宅。”
旨意擬好，由內侍捧著加蓋玉璽，快馬送往江南。殿內大臣們鬆了口氣，仿佛解決了比北境危機更重要的大事。隻有晏元獻望著窗外的春雨，眼底掠過一絲隱憂——他雖附和收兵權，卻也隱約覺得，將齊國想得太過強大、將大清視作癬疾，或許並非明智之舉。可這話，他終究沒說出口——在大啟，“防武將”永遠比“防外敵”更重要，這是刻在骨子裡的規矩。
而此刻的臨安府，李星群還在等著朝廷的批複。他站在輿圖前，手指在幽州到廣南的線路上劃過，想著若朝廷準了奏折，便先調一部分楊家軍北上，再聯合狄蒼舊部加固防線。他不知道，一道將他推向險境的聖旨，已在快馬的蹄聲中，朝著江南趕來。
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