“何錯之有？”富鄭公終於開口，聲音裡滿是痛心，“孔夫子雲‘唯小人與女子難養也’，你讓女子拋頭露麵，與男子同處工坊，已是亂了綱常；還敢讓她們拿與男子同等的工錢，更是輕慢禮教！長此以往，女子皆不安於內，天下豈不大亂？”
“大人此言差矣！”李星群往前一步，卻被獄卒按住肩膀，“百姓不管男女，隻要能安居樂業，便是天下太平。若因禮教束縛，讓女子隻能困於內宅，眼睜睜看著家人凍餓而死，這才是真的‘亂’！”
“放肆！”張堯佐又拍驚堂木，“你還敢狡辯？再問你，你改太原稅製，不按人頭收稅，反按土地產量計稅，致使士紳多繳稅銀，寒門少繳，這不是故意得罪士族、動搖國本是什麼？”
“稅製當以公平為本。”李星群咬著牙，聲音卻依舊清晰，“士紳之家田多糧多，卻按人頭繳稅，繳的稅還不如寒門多，這才是不公！臣改稅製，是讓有產者多承擔，無產者少負擔，如此才能讓百姓休養生息，朝廷也能多收稅銀，何談動搖國本？”
韓贛叟見他句句反駁，臉色愈發難看：“你辦‘平民學堂’，讓寒門子弟與士族子弟同堂讀書，說什麼‘有教無類’——士族學問，豈容寒門染指？你這是混淆士庶，敗壞禮教！”
“學問當為天下人所有，而非士族私有。”李星群眼神堅定，“寒門子弟中不乏有才之人，隻因無錢讀書，才被埋沒。臣辦平民學堂，是為朝廷選拔人才，而非敗壞禮教。若隻讓士族讀書，朝廷早晚無可用之才！”
三司官員見他油鹽不進，互相對視一眼，張堯佐冷聲道：“看來你是不肯認罪了？押回天牢，明日再審！”
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這一“審”，便是三個月。
最初的日子，李星群還能據理力爭。每日清晨，獄卒便會把他押去會審大堂，三司官員輪番提問，從縱兵搶掠問到新政，從軍隊管理問到私交往來，翻來覆去都是那幾個問題，卻從不聽他的辯解，隻逼他認罪。到了傍晚，他被押回牢房，等待他的不是安穩的睡眠，而是無休止的折磨——獄卒會故意在牢門外拖鐵鏈，“嘩啦嘩啦”的聲響從黃昏響到黎明；有時還會用木棍敲牢門，“咚咚”的聲音震得人頭疼欲裂，讓他根本無法合眼。
更難熬的是吃食。每日送來的牢飯，都是發黴的糙米，上麵還沾著黑色的黴點，菜湯是餿掉的，飄著一層綠色的浮沫，散發著刺鼻的酸臭味。李星群一開始寧肯餓著，也不肯碰那些餿飯，可餓了三天後，他實在撐不住了——胃裡像有無數隻蟲子在啃咬，渾身無力，連站都站不穩。他隻能拿起陶碗，閉著眼睛，把發黴的糙米往嘴裡塞，餿掉的菜湯勉強喝兩口，隻求能活下去。
可這餿飯，成了新的折磨。沒過兩天，李星群就開始拉肚子，一開始隻是一天幾次，後來變成一小時幾次，拉出來的全是清水，帶著血絲。他渾身無力，臉色蠟黃，眼窩深陷，連站都站不穩，隻能蜷縮在牢房的角落裡，渾身發冷。獄卒偶爾會送些水來，卻隻給一小碗，根本不夠他補充水分，他很快就脫水了，嘴唇乾裂起皮，連說話都變得沙啞。
“認了吧，李大人。”有一次，送牢飯的獄卒看著他可憐，低聲勸道，“你這樣硬撐，隻會更受罪。三司大人說了，隻要你認罪，就不用再受這些苦了。”
李星群靠在冰冷的石壁上，看著碗裡的餿飯，胃裡一陣翻江倒海，卻還是搖了搖頭：“我沒罪，為何要認？”
可身體的折磨，終究壓垮了他的意誌。三個月裡，他沒睡過一個安穩覺，沒吃過一頓乾淨飯，拉肚子拉得渾身脫力，脫水的症狀越來越嚴重，連眼睛都快睜不開了。會審大堂上，他再也沒力氣反駁，三司官員提問時，他隻能張著嘴，卻發不出清晰的聲音；有時甚至會在大堂上暈倒，被獄卒潑冷水叫醒，繼續受審。
“李星群，你認不認罪？”這日，張堯佐拿著供詞，遞到他麵前，“隻要你在上麵簽字畫押，認下縱兵搶掠、擅改新政、私控軍隊三罪，我們就奏請陛下，免你皮肉之苦，給你乾淨的飯食，讓你好好休養。”
李星群看著供詞上的字，又看了看自己發抖的手——這雙手，曾經握過劍，指揮過軍隊，畫過工廠的圖紙，如今卻連筆都快握不住了。他想起了柳玨和孩子們，想起了昭姬說的“朝廷隻是想打壓”，想起了趙仲針說的“父王會出手”。他知道，自己不能死在這裡，隻要活著，就有機會翻盤。
“我……認。”他沙啞著嗓子，說出了這兩個字。
張堯佐見他認罪，臉上露出一絲笑意，把筆遞到他手裡。李星群接過筆，指尖的顫抖幾乎握不住筆杆，他深吸一口氣，在供詞上簽下自己的名字，又按了手印。
獄卒把供詞拿走後，李星群靠在牆上，緩緩閉上了眼睛。眼淚從眼角滑落，滴在冰冷的青磚上——他不是認了自己的“罪”，而是認了這封建王朝的“規矩”。他知道，這隻是暫時的妥協，隻要他活著，隻要太原的勢力還在，隻要懿王府出手，他總有一天能洗清這些“罪名”。
牢房外，夕陽的餘暉透過小窗，照在他蒼白的臉上。李星群喃喃道：“柳玨，孩子們，再等等我……我很快就能出去了。”
而此刻的懿王府內，趙宗實正拿著一份密報，眉頭緊鎖。密報上寫著李星群在天牢的遭遇——不讓睡覺、吃餿飯、拉肚子脫水，還有他最終簽字畫押的消息。趙宗實歎了口氣，對身邊的趙仲針說：“陛下的‘大棒’，打得太狠了。再不出手，星群怕是撐不住了。”
趙仲針點頭，眼神裡滿是擔憂：“父王，我們該怎麼辦？要不要進宮麵聖，為星群求情？”
“再等等。”趙宗實搖頭，“陛下還在氣頭上，此時求情，隻會適得其反。等三司把供詞遞上去，陛下見星群已認罪，氣消了些，我們再出手——到時候，既能救星群，又能讓他記我們一份恩情。”
趙仲針明白了父親的意思，隻是心裡依舊不安：“可星群的身體……”
“放心，我已讓人給天牢的獄卒送了信，讓他們給星群送些乾淨的飯食和水，再找個醫官給他看看。”趙宗實語氣平靜，“星群是個能忍的人，他不會就這麼倒下的。”
天牢內，李星群不知道懿王府的安排，隻是靠在石壁上，等著下一次的“轉機”。他知道，這場折磨雖然暫時結束了，但真正的較量，才剛剛開始——三司會把供詞遞交給慶曆帝，陛下會如何處置他？懿王府會不會出手？太原的工廠和軍隊，又是否安好？
這些問題，像石頭一樣壓在他的心頭。他閉上眼睛，努力積攢力氣，隻盼著那“胡蘿卜”能早日到來，盼著能早日離開這陰冷的天牢，回到柳玨和孩子們身邊，回到那個他還沒來得及建設好的太原。
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