李星群被押入開封天牢的第七日，太原府的秋意便裹著寒意滲進了街巷。往日裡熱鬨的工坊區沒了機器的轟鳴，柳府門前的石獅子下，總蹲著幾個麵色凝重的百姓，卻沒人敢高聲議論——大家都知道，李大人出事了，朝廷的人，怕是要來了。
柳玨站在書房的窗前，手裡捏著一枚李星群留下的銅製齒輪，指尖摩挲著上麵細密的紋路。這是當年李星群教工匠們造蒸汽機時，親手打磨的第一枚齒輪，如今成了她手裡最沉的念想。早在李星群離臨安前，兩人便曾深夜密談：“若朝廷真要動手，太原的核心技術絕不能落進他們手裡。那些織布機、磨粉機的技術，早和晉商、秦商共享過，丟了不可惜；但蒸汽核心、火藥配比、槍支鍛造的圖紙，還有工坊裡那幾台能造炮彈的機器，必須毀掉。”
那時柳玨還握著他的手，問“若是連你都護不住，留著這些還有何用”，李星群卻笑了：“太原的根基，從來不是機器，是這裡的百姓。隻要民心還在，就算沒了機器，我們總能再造出來；可要是核心技術被朝廷拿去，他們用這些東西對付我們，對付百姓，才是真的完了。”
如今，這話成了柳玨行動的準則。當日午後，太原城西的核心工坊突然傳來一聲悶響，淡灰色的煙塵裹著木屑騰起，驚飛了樹梢的麻雀。柳玨站在工坊外的土坡上，看著幾個心腹工匠將最後一箱標注“蒸汽閥門圖紙”的木箱推入火坑，火焰“劈啪”舔舐著木板，將那些凝聚了無數心血的圖紙燒成灰燼。
“夫人，核心生產線的鍋爐、鍛錘都炸了，剩下的都是些舊織布機、磨粉機，還有兩台不能用的蒸汽機樣機。”管事躬身稟報，聲音裡帶著幾分哽咽——那台鍛錘，是去年冬天李星群陪著工匠們熬了三個通宵才修好的，如今卻成了一堆廢鐵。
柳玨點頭，目光掃過圍在遠處的百姓。有人眼裡含著淚，有人攥著拳頭，卻沒人上前阻攔——他們都知道，李夫人這麼做，是為了保住李大人的心血，保住太原的活路。“告訴大家，彆怕。”柳玨的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“朝廷要的是機器，我們給；但李大人教我們的手藝，藏在心裡，誰也拿不走。”
消息像風一樣吹遍太原府，工坊裡的工匠和工人，卻做出了截然不同的選擇。十幾個掌握核心技術的老工匠，連夜收拾了行囊，帶著家人往晉北的深山裡去。他們中有人是李星群從流民裡救出來的，有人是跟著李星群學了三年手藝的，都知道朝廷定會來逼問技術，與其被關在京城當“工具”，不如先躲起來，等李大人出來。
“夫人，我們走了，您多保重。”一個白發老工匠給柳玨磕了個頭，“等李大人沒事了，我們再回來，接著造機器，接著給百姓修水渠！”柳玨扶起他，塞了些盤纏：“路上小心，太原的門，永遠給你們開著。”
而留在工坊的工人，大多是太原本地的百姓。有的是早年李星群修汾河水渠時雇的壯丁，有的是工坊開張時第一批招的學徒，家裡的孩子還在李大人辦的平民學堂裡讀書。“我們不走。”一個黝黑的年輕工人攥著手裡的扳手，對柳玨說，“我們沒學過啥核心技術，朝廷抓我們也沒用。再說，我們走了，誰幫夫人看著這些機器？誰給學堂裡的娃送糧食？”
柳玨看著他們皴裂的雙手，心裡一暖——李星群在太原五年，修水渠解了汾河的水患，辦學堂讓寒門子弟能讀書，建工坊讓百姓有飯吃。這些不是靠機器，是靠實實在在的好處，刻在了百姓心裡。
與此同時，李助帶著幾個在太原府任職的親信，走進了知府衙門。“大人，我等皆是李星群舉薦為官，如今李大人蒙冤入獄，我等無心再任，還請辭官歸鄉。”李助將辭官文書放在案上，字跡工整，卻透著決絕。
知府看著眼前這些人——李助幫太原府理過財政，把稅銀算得明明白白；還有幾個縣丞，幫百姓解決過不少田產糾紛。他們是太原府能安穩運轉的根基，可如今卻要辭官。“你們……不再想想？”知府歎了口氣。
“想過了。”李助搖頭，“李大人待我們恩重如山，如今他有難，我們不能留在官位上，看著朝廷拿太原的東西，傷太原的百姓。”知府無奈，隻能在辭官文書上蓋了印——他知道，這些人是李星群的“死忠”，留不住。
城外的軍營裡，八千李家軍也在夜色中悄悄解散。將領們將鎧甲和兵器分給百姓——鎧甲能當農具，兵器能防山賊；士兵們脫下軍裝，換上布衣，有的回了太原鄉下的家，有的去了工坊當學徒，有的幫百姓修房子。他們本就是太原的子弟，如今化整為零，混在人群裡，誰也分不清誰曾是能征善戰的士兵。
“記住，彆惹事，好好活著，等李大人回來。”將領拍著一個年輕士兵的肩膀，“要是朝廷的人欺負百姓，咱們就幫著擋一擋——但彆暴露身份，咱們的命，還要留著跟李大人打大清呢。”士兵點頭，眼裡含著淚，轉身跟著一個老農往村裡去了。
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半月後，朝廷的使者帶著三百兵卒，浩浩蕩蕩進了太原城。使者穿著紫色官袍，騎著高頭大馬，剛到工坊門口，就拍著桌子喊：“把所有機器和工匠都交出來！陛下有旨，要接管太原工坊！”
可回應他的，隻有一片沉默。工人說：“工匠都走了，我們隻懂開機器，不懂修，也不懂造。”去柳府要圖紙，柳玨隻拿出一堆早已公開的織布機圖紙：“大人，核心圖紙都在李大人手裡，他被押去開封了，我們也沒有。”找百姓問李家軍的下落，百姓們要麼搖頭說“不知道”，要麼指著山裡說“早跑了，說不定去投方臘了”——誰也不肯說真話。
使者急得跳腳，派兵去搜山，卻連一個老工匠的影子都沒找到。山裡的百姓早就把工匠們藏進了地窖，還故意給兵卒指錯路，讓他們在山裡繞了三天，連口水都沒喝到。折騰了一個月，使者能拿到的，隻有那些鏽跡斑斑的舊蒸汽機、織布機。
“裝車！運往京城！”使者氣得臉色發白，卻沒彆的辦法——太原的百姓像一塊硬骨頭，啃不動，咬不爛，隻能拿這些沒用的機器交差。
當馬車抵達京城時，李星群已被三司審問了兩個月。趙受益特意讓人把機器擺在皇宮的廣場上，他穿著寬鬆的龍袍，繞著機器走了一圈。這些機器，有的是他在太原考察時見過的，有的甚至在開封的布坊、糧店裡都能看到——街邊的王記布坊，用的就是類似的織布機，織出來的布比官營作坊的還好。
“這就是你們從太原運回來的‘寶貝’？”趙受益的聲音沒有起伏，眼神卻陰沉得能滴出水來。他要的不是這些隨處可見的東西，是李星群能造子彈、造炮彈的核心技術，是能讓他牢牢控製太原的手段。可現在，核心技術沒了，太原的百姓心向李星群，連機器都是些沒用的廢品。
身邊的太監戰戰兢兢地回話：“陛下，太原的百姓……不配合，工匠也都跑了，隻能運這些回來。”
趙受益抬手摸了摸一台蒸汽機的外殼，指尖沾了些鏽跡。他突然明白，李星群的威脅，從來不是手裡的十萬兵權，而是他在太原紮下的根——民心、技術、人脈，這些東西像藤蔓一樣，纏在太原的土地上，就算砍了藤蔓的頭李星群），根還在，遲早還會再長出來。
他沉默良久，隻是擺了擺手：“抬下去吧。”沒有責罵，沒有命令，可殿內的空氣卻比往日更壓抑。太監們不敢多問，趕緊讓人把機器抬走。而帷幕後的趙受益，手指無意識地攥緊了龍袍的衣角——或許從這一刻起，他要殺李星群的心思，又重了幾分。
太原府的秋風吹到開封時，李星群正靠在天牢的石壁上，摩挲著柳玨送來的玉佩。他不知道太原發生的一切，卻能隱約感覺到，心裡的那塊石頭，好像輕了些——他相信柳玨，相信太原的百姓，會守住他們一起打下的根基。
而這三個月裡，太原府的百姓依舊按時去平民學堂讀書，依舊在工坊裡擺弄著那些舊機器，依舊會在傍晚時分，對著開封的方向，默默說一句：“李大人，早點回來。”他們不知道李星群能不能活下來，卻知道，隻要他們還在，太原就還是李星群的太原。
開封府西角的那座深宅大院，總裹著一層化不開的陰翳。傍晚時分，夕陽的餘暉剛漫過牆頭，就被院內的古槐樹枝切碎，灑在青磚上，成了斑駁的暗影。守在院門口的漢子們個個腰佩彎刀，眼神銳利如鷹，見雲莘蘭提著劍走來，手都下意識地按在了刀柄上——誰都知道，這位百草穀醫學聖宗的大弟子，不僅醫術通神，劍法更是快得能劃破風，更重要的是，她是“朝廷欽犯”李星群的師姐，如今開封府裡，沾了“李星群”三個字的人，都透著危險。
雲莘蘭卻毫不在意，腳步平穩地往前走，青色的裙擺在風裡輕輕晃著，隻在經過守衛時，淡淡掃了一眼。那些漢子明明攥緊了刀，卻沒人敢先動手——百草穀的名頭太響，京城裡上到王公貴族，下到平民百姓，誰沒求過百草穀的人看病？真動了她，往後家裡人有個頭疼腦熱，怕是沒人敢管。
就在這時，院內傳來一個悠遠的聲音，清潤卻帶著幾分冷意：“撤了吧。”
守衛們如蒙大赦，緩緩鬆開刀柄，警惕地往兩側退開，讓出一條通往正屋的路。雲莘蘭抬步進去，剛跨過門檻，就見一個身著月白錦袍的年輕男子站在窗邊，手裡捏著一把折扇，側臉的線條利落如刀刻，正是魔教的張亦凝。他轉頭看來，嘴角勾著一抹似笑非笑的弧度：“雲女俠倒是大膽，敢孤身來我這‘魔教窩點’——就不怕傳出去，說你們正道第一宗門的大弟子，勾結魔教妖人？”