天牢深處的寒氣像針一樣紮人，張亦凝剛穿過最後一道鐵門，就聞到一股刺鼻的酸餿味——那是餿飯、汗臭和糞便混合的味道，濃得讓人作嘔。他循著牢房編號往前走，目光突然頓在最裡麵那間：昏暗的光線下，一個人影蜷縮在地上，身上的囚服又臟又破，沾滿了褐色的汙漬，頭發亂得像枯草，遮住了大半張臉。
“星群？”張亦凝的聲音有些發顫，他快步衝過去，抓住鐵柵欄的手因為用力而泛白。直到他看清那人的模樣，心臟像是被重錘砸了一下——李星群的臉頰陷得厲害，顴骨高高凸起，原本有神的眼睛此刻隻剩下一片呆滯，嘴唇乾裂起皮，連呼吸都透著虛弱，胸口的起伏微弱得幾乎看不見。
“哐當”一聲，張亦凝揮掌劈開鐵鎖，衝進去蹲在地上，小心翼翼地碰了碰李星群的胳膊。入手一片冰涼，骨頭硌得他手心發疼。“賢弟！你怎麼把自己弄成這樣？！”他的聲音裡滿是震驚，更多的是壓抑不住的怒火，“那些狗官敢這麼對你？連口乾淨飯都不給？連個馬桶都沒有？！”
李星群的睫毛顫了顫，緩緩睜開眼。渾濁的視線聚焦在張亦凝臉上，過了好一會兒，他才認出人來，呆滯的眼神裡突然迸出一點光，嘴唇動了動，卻發不出聲音。張亦凝趕緊運起內力，渡了一絲暖意到他喉嚨裡，他才啞著嗓子說：“大……大哥？你怎麼……進來的？”
“我再不來，你小子就要死在這破牢裡了！”張亦凝把他輕輕扶起來，讓他靠在自己懷裡。觸到李星群身上黏膩的汙穢時，他眉頭都沒皺一下，反而更用力地護住他，“區區天牢，還攔不住我。你放心，有我在，沒人再敢欺負你。”
“彆……彆碰我……”李星群掙紮了一下，眼神裡滿是羞愧，“我身上太臟了……這裡連個馬桶都沒有，我……”話沒說完，他就劇烈地咳嗽起來，咳得胸口發疼，眼淚都嗆了出來。
“臟什麼？你是我弟弟！”張亦凝的聲音又軟又堅定，他抬手按住李星群的後心，醇厚的內力緩緩湧入。淡金色的內力在李星群周身流轉，那些附著在衣服上的汙穢瞬間被震成粉末，隨風散在地上。內力滋養著他枯竭的經脈，他蒼白的臉頰漸漸有了一絲血色，呼吸也平穩了些。
“謝……謝謝大哥……”李星群靠在張亦凝懷裡，緊繃了三個月的神經終於放鬆下來，眼淚忍不住掉了下來，砸在張亦凝的衣襟上，“我以為……我以為再也見不到你們了……趙受益那狗皇帝……他憑什麼？！”
提到趙受益，李星群的聲音突然變得尖利，眼神裡滿是血絲，握著張亦凝衣襟的手因為憤怒而攥得發白：“我為他平方臘，為他守太原，為他造機器、練士兵……我自誣縱兵搶掠，我認了他安的所有罪名，他還要殺我！還要斬我！”
他的聲音帶著哭腔，卻充滿了恨意：“以前我總覺得，家國為重，個人委屈算什麼？我搞新政，是想讓百姓過好日子；我打齊國、打西涼，是想讓大啟安穩……現在我才知道，我就是個傻子！皇帝眼裡，我就是個能利用就利用、不能利用就殺的工具！”
“我恨不得現在就衝出去，乾死趙受益！”李星群咬牙切齒地說，這句話裡沒有半分玩笑，隻有徹骨的憤怒，“我知道我雙標，以前我還嘲笑彆人隻顧自己，現在我才明白，連自己的命都保不住，連自己的家人都護不了，談什麼家國？談什麼為民？都是狗屁！”
張亦凝拍著他的背，沒有阻止他發泄，隻是等他情緒平複些，才緩緩開口：“你能想明白這些，就不算白受這罪。乾死趙受益，不是不行，但你得想清楚——你要是真動手，天下人都會說你是反賊，到時候沒有哪個勢力會容你。你那些在太原的百姓，那些跟著你的士兵，都會被你連累。”
李星群愣住了，眼神裡的怒火漸漸褪去，多了幾分迷茫：“那……那我該怎麼辦？就這樣等著被斬？”
“當然不。”張亦凝從懷裡掏出一塊乾淨的帕子，擦了擦他的臉，“要報仇，不一定非要你親自動手。你忘了，京城還有人盼著趙受益出事呢？”
“你是說……世子之爭？”李星群反應過來。
“沒錯。”張亦凝點頭，語氣裡帶著幾分算計，“懿王殿下每年拿你那麼多糧食，你幫他穩固了勢力，他本就該幫你。趙受益有三個兒子，太子懦弱，二皇子靠士族，三皇子勾連正道，個個都想爭皇位。你要是幫懿王一把，讓他把趙受益拉下來，到時候新帝登基，你的冤屈自然能洗清，趙受益也能得到他該有的下場。”
他頓了頓，特意補充道：“懿王不是你的仇敵，他和趙受益不一樣——他需要你的能力，需要太原的支持，他不會像趙受益那樣卸磨殺驢。你幫他奪位，他給你平反，這是雙贏。”
李星群沉默了，他想起以前和懿王的往來，懿王確實從未針對過他，反而在他搞新政時，暗中給過不少支持。“可……玄武門之變那樣的事……”
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“成者為王，敗者為寇。”張亦凝打斷他，“隻要能活下來，隻要能報仇，隻要能護住你想護的人，又有什麼不可以？你以前總想著守規矩，可規矩是趙受益定的，他能靠規矩殺你，你就能靠打破規矩活下來。”
李星群看著張亦凝的眼睛，裡麵沒有絲毫猶豫，隻有對他的維護。他深吸一口氣，點了點頭：“大哥，我懂了。”
“懂了就好。”張亦凝笑了笑，摸了摸他的頭，“我這次來，一是看看你，二是給你帶個信——你師父鐘知音已經從海外趕回來了，你師姐雲莘蘭也帶了八千人在城外等著，要是真到了行刑那天，他們會劫法場。不過我不建議他們動手，不到萬不得已，彆把事情鬨到不可收拾的地步。”
“師父……師姐……”李星群的眼眶又紅了，“大哥，你幫我告訴他們，彆衝動。我還有機會，彆為了我，把百草穀都搭進去。”
“我知道。”張亦凝把他扶到牆角坐好，又從懷裡掏出一個油紙包，裡麵是幾塊糕點，“這是你以前愛吃的桂花糕，我帶來的，你趕緊吃點。我該走了，再待下去，會引起曹彬的懷疑。”
李星群接過油紙包，緊緊攥在手裡，看著張亦凝起身。“大哥，你小心。”
“放心。”張亦凝擺了擺手，轉身走向牢門。剛走出天牢大門，就見一個身著黑色鎧甲的男子站在不遠處，正是朝廷的道境高手曹彬。
“張教主倒是好興致，來天牢探望‘罪臣’。”曹彬的聲音平淡，卻帶著幾分試探。
“曹將軍不也一樣，特意來‘偶遇’我？”張亦凝笑了笑，語氣從容，“我隻是來看看我弟弟，沒彆的意思。曹將軍也看到了，我沒劫牢，隻是敘敘舊。”
曹彬盯著張亦凝看了片刻，見他神色坦蕩，沒有絲毫異樣，才緩緩點頭：“既然如此，張教主請便。隻是天牢重地，還望張教主下次不要再‘擅自’進來了。”