寒光掠過脖頸的瞬間，李星群的後頸已沁出一層冷汗。他甚至能嗅到劊子手刀柄上的鐵鏽味，以及圍觀人群中散發出的汗臭與竊竊私語，那些聲音像無數根細針，紮得他耳膜發疼。就在玄鐵大刀即將劈落的刹那，劉仲甫的“刀下留人”如驚雷炸響，李星群的心臟猛地一縮，隨即墜入更深的混沌——他分明看見趙受益昨日那道“曝屍三日”的聖旨，墨跡還未乾透。
“帶走！”冰冷的喝聲打斷了他的恍惚。兩名身著灰布勁裝的人架住他的胳膊，粗糙的布料蹭過手腕上的鐐銬，發出刺耳的摩擦聲。李星群下意識地運氣沉肩，卻發現鐐銬上纏著細如發絲的玄鐵鎖鏈，正是皇家特製的“鎖龍鐐”，專克內家真氣。他眼角的餘光瞥見來人喉間平坦，心頭驟然一緊：是內廷司的太監侍衛，這群人常年潛伏宮闈，出手比錦衣衛更狠辣，尋常江湖高手都難敵其手。
他沒有掙紮。刑場上那柄懸而未落的大刀還在眼前晃悠，他清楚趙受益若想殺他，不必多此一舉。可若不是殺他，為何要避開天牢，往皇宮西北角的僻靜處走？路過養心殿側牆時，他瞥見牆角那株半枯的海棠——那是趙新蘭十歲時親手栽的，當年他還幫著搭過花架。如今花瓣落儘，倒像極了他此刻的處境，看似尚存生機，實則早已風雨飄搖。
“進去。”太監推開一道隱蔽在假山後的石門，一股潮濕的黴味撲麵而來。密道內壁由青石板砌成，每隔丈許便嵌著一盞銅燈，跳動的火光將人影拉得忽長忽短。李星群的腳步聲在通道裡反複回蕩，他刻意放慢腳步，指尖悄悄摩挲鐐銬接口，試圖尋找破綻，可指尖觸到的隻有冰涼的玄鐵，連一絲縫隙都沒有。
不知走了多久，前方豁然開朗。一間丈許見方的密室裡，紫檀木桌後坐著個黑衣黑袍的身影，連帽鬥篷的陰影將麵容遮得嚴嚴實實，僅在銅燈微光下露出一截蒼白的指尖，正輕叩著桌麵。李星群的目光剛掃過那道身影，便被其身側侍立的人攥住了呼吸——那是王繼恩，趙受益最貼身的大太監，傳聞此人已臻道境，一手“陰柔綿掌”能殺人於無形，除了皇帝，從未有人能讓他如此恭謹侍立。更讓他心神劇震的是，王繼恩身後站著的女子，鬢邊斜插一支素銀簪，正是他多年未見的乾媽李師師。
“來了啊，星群坐。”黑袍人開口時，聲音帶著幾分久居上位的沉穩，尾音卻藏著一絲不易察覺的沙啞——那是趙受益常年熬夜批閱奏折留下的痕跡。李星群的心臟像是被一隻無形的手攥住，密密麻麻的疑惑瞬間湧遍四肢百骸：王繼恩寸步不離，李師師親侍左右，這皇宮密道中，能有如此陣仗的唯有慶曆帝。可陛下為何要以黑袍遮麵見他？剛在刑場演那出“刀下留人”，又引他來這暗無天日的密室，究竟是何用意？
他依言坐下，臀部剛碰到冰涼的石凳，便立刻繃緊了神經。目光掃過桌上的青瓷酒壺，壺身上的纏枝蓮紋還是當年樊樓定製的樣式，那是趙受益當年與他初見時，特意吩咐掌櫃取來的珍藏。可此刻在他眼裡，那流轉的釉色卻透著幾分詭異。他下意識地摸了摸腰間，那裡本該掛著趙新蘭送他的雙魚玉佩，卻在天牢裡被獄卒搜走了，想來此刻已不知丟在哪個角落裡蒙塵。
“陛下找我有什麼事情？”他儘量讓聲音聽起來平穩，可尾音還是忍不住發顫。鬥篷陰影裡的身影沒有回應，隻有王繼恩的目光如實質般落在他身上，讓他後背的冷汗順著脊椎往下淌。刑場上的瀕死感還未散儘，此刻麵對這位藏在黑袍後的帝王，他比麵對魔教高手時更緊張——江湖人交手尚可拚死一搏，可在趙受益麵前，他連反抗的資格都沒有。
“不著急。”黑袍人終於再次開口，指尖在桌案上輕輕一頓，“師師，星群上了刑場肯定受了不少驚，給他倒兩杯壓驚酒。”
李師師上前時，李星群猛地站起身，雙手垂在身側，指關節微微發白。他看著乾媽執壺的手，那雙手曾在他少年時為他縫補過被刀劍劃破的衣衫，也曾在他失意時遞過熱氣騰騰的薑茶，可此刻他卻不敢有半分鬆懈。青瓷酒杯遞到麵前時，他刻意嗅了嗅，除了醇厚的酒香，並無異樣。但他還是悄悄運氣於丹田，若酒中有毒，至少能撐到看清這位帝王的真實意圖——哪怕隻是透過鬥篷的縫隙。
“喝吧。”黑袍人的聲音帶著不容置疑的威嚴。李星群仰頭飲下第一杯，烈酒滑過喉嚨時，他清晰地感覺到真氣在經脈裡流轉，並無阻滯。第二杯下肚，他眼角的餘光瞥見王繼恩的手始終按在腰間，那是隨時準備出手的姿態，顯然是在防備他對鬥篷後的人不利。第三杯飲儘時，他終於鬆了口氣，卻又生出新的疑惑：陛下若想拉攏他，不必用這般迂回的方式；若想試探他，這三杯酒也太過尋常。
李師師退到王繼恩身側後，黑袍人指尖再次敲擊桌麵，“篤篤”的聲響在寂靜的密室裡格外清晰，像是在敲打李星群緊繃的神經。“自從當初樊樓我們進行一次談話之後，到現在也沒有真正意義上談過一次吧？”
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李星群點頭時，指甲深深掐進掌心。樊樓相遇仿佛還在昨日，那時他還是個初入京城的江湖浪子，趙受益以布衣身份與他縱論天下，談及西北邊患時，曾拍著他的肩膀說“少年可畏”。那般胸襟曾讓他心生敬佩，可後來太原府守城時，他浴血奮戰擊退遼軍，回頭卻發現錦衣衛已在營中安插了眼線；江南治水時，他繞過貪腐的州府直接開倉放糧，轉天就有禦史彈劾他“越權行事”。這些過往像針一樣紮在心裡，讓他忍不住想質問，可話到嘴邊，看著那片深不見底的鬥篷陰影，還是咽了回去。
“是啊，快三十年了。”黑袍人的聲音裡添了幾分感慨，“當初讓你拜師師為乾娘，其實也是為了拉攏你小子。”
這句話像點燃了引線，李星群積壓的憤怒瞬間湧了上來。他猛地抬頭，目光死死盯住鬥篷下的陰影：“可是陛下那麼多年還是提防著微臣！”話出口的瞬間，他又立刻按下怒火——他看見王繼恩的指尖動了一下，那是即將催動內力的征兆，隻要鬥篷後的人一聲令下，自己恐怕連辯解的機會都沒有。他想起刑場上那柄寒光閃閃的大刀，想起趙新蘭為他求情時可能落下的眼淚，拳頭攥得更緊了。
“很簡單，因為你小子不進入我們的體係。”黑袍人的笑聲在密室裡回蕩，帶著幾分嘲弄，“君君臣臣，父父子子，你從骨子裡沒有那個概念。”
李星群愣住了，像是被人狠狠抽了一耳光。他一直以為趙受益提防的是他的武功，是他在江湖中聚集的勢力，卻沒想到竟是“思想”。他想起當年在太原府，他主張讓百姓參與守城，被禦史彈劾“以下犯上”；想起在江南治水時，他讓災民直接向他上報災情，繞開層層官吏，又被指責“動搖綱紀”。這些在他看來理所當然的事，在趙受益眼裡，竟是“打破秩序”的隱患。
“所以陛下提防的一直都是微臣的思想？”他的聲音有些沙啞，心裡像是被掏空了一塊。三十年的君臣情誼，原來從一開始就是一場試探與防備。他想起趙新蘭前日偷偷托人帶給她的字條，上麵寫著“父皇隻是不善表達，他心裡是認可你的”，此刻隻覺得荒謬——一個連思想都要提防的帝王，何來“認可”可言？
“是的。”黑袍人的語氣帶著幾分坦誠，卻更顯冰冷，“不然朕身為一代君王，又怎麼會忌憚你？”
李星群沉默了。他能感覺到胸腔裡的怒火在燃燒，卻又被理智死死按住。他想起那些跟著他出生入死的弟兄，想起趙新蘭為他求情時可能跪破的膝蓋，想起李師師此刻擔憂的目光。他深吸一口氣，指尖的力道漸漸鬆開：“這我也沒有辦法，思想這東西有了就不可能刪掉。”
“如果放在才認識你的時候，朕一定會殺了你。”鬥篷後的身影微微前傾，陰影似乎更濃重了些，“但那時候朕沒有動手，現在自然不會動手。你是一把很好用的雙刃劍。”
李星群看著那片深不見底的陰影，突然笑了，隻是那笑容裡滿是苦澀與嘲諷。他想起刑場上的驚魂一刻，想起密道裡的步步驚心，想起這三十年的隱忍與掙紮。他端起桌上的空酒杯，對著鬥篷後的身影舉了舉：“那我真的還要謝謝陛下了。”
話音落下時，密室裡陷入了沉默。銅燈的火光跳動著，將鬥篷後的身影投在牆上，像一尊沉默的石像。李星群挺直脊背坐著，能清晰地聽見自己的心跳聲，與桌案上偶爾響起的“篤篤”聲交織在一起。他知道，這場談話遠遠沒有結束。
兩人陷入了漫長的沉默之後，還是更年輕一點的李星群先開口說：“所以現在陛下想怎麼做？”
趙受益指尖在紫檀木桌案上輕輕叩了兩下，銅燈火光將他鬥篷下的輪廓映得愈發深沉：“還是那句話，你很有利用價值，所以哪怕隻是演戲，朕需要你能進入我們的體係之內。當然如果不和你明說，朕相信你肯定永遠不知道這個事情。”
李星群眉峰一蹙，不服氣地反問：“陛下就這樣看不起微臣？”
“沒錯。”趙受益的回應沒有半分遲疑，指尖終於停在案角那卷攤開的彈劾奏折上，“無論你是自稱的穿越者，還是麾下為你編造的黃粱一夢，這些都不重要。你隻是見識比朝中大臣廣闊些——好比站在城樓上看風景，看得遠，不代表懂築城的法子。論治政的機變、馭人的權衡，你遠不及那些科舉出身的臣子。”
李星群喉結動了動，沒有否認。他清楚那些經“四書五經”錘煉、過八股策論篩選的官員，正如前世各省的狀元郎，個個都能在方寸奏疏裡藏儘機鋒，舉一反三的本事絕非自己可比。
“那麼陛下怎麼把我拉入體係？”他追問，“就靠你慣用的胡蘿卜加大棒？”
“所以才說你不懂政治。”趙受益嗤笑一聲，指節重重敲在奏折上“越權行事”四字上，“胡蘿卜加大棒的精髓從不在手段本身，而在人心的拿捏。大棒要打得你功過相抵——你在太原守城的功績，朕可以用‘私調兵甲’的罪名壓下去；平定江南的聲望，能被‘擅開官倉’的彈劾抹得乾淨。這些罪名就是朕的韁繩，讓你永遠不敢掙脫。”
他頓了頓，聲音裡添了幾分睥睨：“至於胡蘿卜，不過是‘正名’的戲碼。朕給你加官進爵，認你為‘肱骨之臣’，這便是‘君恩’。往後你若有異心，便是‘負恩背主’，正如孔子所言‘名不正則言不順’，沒有了‘忠臣’的名分，誰會跟著你行事？陳平、周勃當年能誅諸呂，靠的不就是劉邦‘非劉氏不王’的遺命做大義招牌？”
李星群指尖攥緊了冰涼的石凳邊緣，終於明白這封建體係的陰毒——它從不用刀劍強迫，隻用罪名鉗製自由，用名分捆綁立場。趙受益要的從不是他的效忠，而是將他這顆“異類”的棋子，牢牢釘進“君君臣臣”的棋盤裡。
“陛下就不怕……這戲碼有穿幫的一天？”他聲音發沉。
趙受益忽然掀開鬥篷一角，火光中露出眼底的冷厲：“怕什麼？自秦以來，帝王都在用這套法子。太祖杯酒釋兵權，看似溫和，實則用富貴換兵權，用虛銜鎖功臣，與朕的手段異曲同工。隻要‘君為臣綱’的規矩還在，隻要天下人還認‘名正言順’的理，這戲就永遠演得下去。”他盯著李星群，目光像在審視一件待馴的器物，“你那套‘不講名分、隻論對錯’的念頭，才是最可怕的禍根——它要刨的，是朕的江山根基。”
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