雅間裡的絲竹聲剛歇，李星群放下酒杯，朝著門口招了招手。方才引他們上樓的侍女桃子正候在廊下，見召喚便輕步走進來，手裡還捧著個裝著蜜餞的白瓷碟：“二位大人可是還需添些酒菜？”
“倒不用添菜，”李星群指尖敲了敲桌沿，語氣帶著幾分熟稔的隨意，“隻是想問你，樊樓從前那位李師師姑娘，如今還在這兒嗎？”
桃子聞言先是點頭，隨即又笑著搖了搖，手裡的蜜餞碟晃出細碎聲響：“大人說的是李姑娘啊？她早不在樊樓啦！先前李太後總說勾欄女子不配踏入宮門，李姑娘就算得陛下心意，也隻能在這兒委屈著。”這話李星群早有耳聞，從前李師師跟他提過，雖盼著能入宮伴在趙受益身邊，卻也怕觸了李太後的忌諱，隻能把心思壓著。
“如今可不一樣了，”桃子接著說，語氣裡帶著點替李師師高興的雀躍，“這兩年陛下借著軍機處和錦衣衛，把兵權、政權都攥得牢牢的，李太後也就慢慢不管朝政了。三年前陛下特意下了旨，用八抬大轎把李姑娘接進了宮，還賜了‘明慧夫人’的封號呢！聽說宮裡特意給她建了個攬月軒，裡頭的擺設比從前樊樓的雅間還精致，日子過得可舒心了。”
李星群聽到這兒，緊繃的眉梢一下子舒展開，嘴角勾起的笑意裡滿是真心。他端起麵前的酒杯，對著空氣虛敬了一下，低聲道：“好，好啊，總算遂了她的願。”這幾年他能在朝堂風波裡屢屢化險為夷，多虧了李師師從樊樓遞來的情報——有時是某位大臣私下結黨的動向，有時是後宮嬪妃間的微妙製衡，甚至連趙受益對變法派的態度變化，都是李師師悄悄透給他的。如今雖往後難再從她那兒獲消息，但見她能擺脫勾欄身份的束縛，得償所願入宮安身，比什麼都讓他安心。
坐在對麵的張亦凝將他的神色看在眼裡，抬手拎起酒壺，給兩人的酒杯都續滿琥珀色的酒液，笑著問：“許久沒有來樊樓，沒想到賢弟的乾娘都已經進宮了。”
“是啊，大哥，我完全沒想到。”先前因李太後忌諱她的出身，一直沒能入宮，如今陛下能頂住壓力接她進去，也算全了一段心意。”
張亦凝點點頭，舉起酒杯遞到他麵前：“既是你乾娘得此好歸宿，咱們兄弟倆該賀一杯。”李星群笑著抬手相碰，清脆的杯鳴聲混著窗外汴河的船歌飄進來，酒液入喉帶著點辛辣，卻暖得人心頭發熱。
桃子見兩人話說完，便躬身退了出去，還細心地帶上了雅間的門。李星群望著窗外飄落的柳葉，忽然想起方才桃子說的“八抬大轎”，忍不住跟張亦凝笑道：“說起來，當年李師師還跟我打趣，說若是有朝一日能入宮，不求什麼封號，隻求陛下能親自來接她一次。如今不僅有八抬大轎，還有了封號，倒比她當初想的還體麵。”
張亦凝聽著也笑，夾了塊東坡肉遞到他碗裡：“人這一輩子，不就盼著個心願得償？你看她，你看我，還有你，不都在為想做的事、想護的人奔忙著？來，再喝一杯，祝你到了上海也能事事順遂。”
兩人又碰了一杯，雅間裡菜香伴著酒香，窗外的汴河上，一艘畫舫正緩緩駛過，傳來隱約的琵琶聲。李星群心裡忽然覺得輕快了不少——這些日子忙著處理朝堂事、告彆親友，如今連李師師的去向都有了著落，像是心裡最後一塊懸著的石頭也落了地。再過些時日，等他赴上海上任，身邊的人和事便又要換一番模樣，但此刻這份安穩與暖意，已足夠讓他帶著底氣，去麵對前路的未知。
與張亦凝在樊樓門口作彆後，李星群揣著剛溫好的桂花蜜酒壇，往皇宮方向走去。此時日頭已偏西，宮牆在夕陽下泛著暖金色，往來的侍衛和宮女都腳步匆匆，見了他紛紛躬身行禮。快到海棠宮所在的西宮角門時，他忽然瞥見兩個小太監背著鼓囊囊的黑布口袋，腳步踉蹌地往外走，為首的太監袖口還沾著點灰，神色慌張得像是怕被人撞見。李星群的目光無意間掃過青磚地，竟在兩人方才站過的地方，看到一滴暗紅的血跡——那血跡黏在磚縫裡，還帶著點未乾的濕潤，他皺了皺眉，剛想開口叫住他們，太監卻已拐過牆角，消失在宮道儘頭。想著宮裡事務繁雜，或許是哪位宮人不慎受了傷，他便壓下心頭的疑惑，繼續往海棠宮去。
推開海棠宮的朱漆門時，最先聞到的仍是那熟悉的合歡花熏香。趙新蘭正坐在窗邊的軟榻上，手裡捏著塊素色絲帕，指尖在帕子上繡著半朵海棠，旁邊擺著那隻木雕機關雀，翅膀被擦得發亮。見他進來，她立刻放下絲帕起身，裙擺掃過榻邊的繡籃，滾出幾支彩色絲線：“你怎麼來了？不是說三日後才動身嗎？”
“來跟你告個彆，”李星群走過去，把懷裡的酒壇放在桌上，“跟大哥喝了半下午，想著再來看你一眼。”他順勢坐在軟榻上，目光落在她額角的藥布上——那藥布已經換了新的，邊緣還繡著小小的珍珠紋，顯然是她精心挑的。
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趙新蘭挨著他坐下，伸手攥住他的手腕，指尖輕輕摩挲著他腕間的舊傷：“上海那邊冷不冷？我讓宮女給你收拾了幾件厚棉襖，還有你愛穿的夾棉靴子，都放在你府裡的箱子裡了。”她說著，從繡籃裡拿出個巴掌大的錦盒，遞到他手裡，“這裡麵是我繡的平安符，縫了雲莘蘭送的凝神草，你帶在身上，能安神。”
李星群打開錦盒，裡麵的平安符是海棠色的，上麵繡著“星群”二字，針腳細密，顯然花了不少心思。他剛要道謝，卻見趙新蘭忽然低下頭，指尖揪著裙擺的纏枝蓮紋，聲音低了些：“星群，你說……父皇是不是不想見我了？”
“怎麼這麼說？”李星群捏了捏她的手，語氣放輕。
“前幾日我去給父皇請安，他隻跟我說了三句話，就說軍機處有事先走了，”趙新蘭的眼眶有點紅，“以前他還會陪我吃點心，聽我說宮裡的趣事，可這半個月，要麼在軍機處待著，要麼就躲在密室裡，我連他的麵都少見。有時候我問他是不是生我氣了，他也隻是說‘你想多了’，明明就跟我越來越疏遠……”她說著，鼻尖微微發酸，卻強忍著沒掉淚。
李星群心裡歎了口氣，伸手把她攬進懷裡，輕輕拍著她的背：“陛下不是疏遠你，是最近忙著八旗的章程和遷都的事，心思都在朝政上。等過段時間，他忙完了，肯定還會陪你吃點心的。”他頓了頓，從袖中摸出片海棠木片，上麵刻著上海的大致方位，“你看，這是上海的位置，離開封不遠，我到了之後，會常寄信給你，告訴你上海的海是什麼樣的，船廠造了多少新船，你要是想我了，就拿著這片木片，想象我在海邊給你撿貝殼的樣子。”
趙新蘭靠在他懷裡，伸手接過木片，指尖摩挲著上麵的紋路，忽然笑了：“那你可要多撿些好看的貝殼，回來給我串成手鏈。”她抬起頭，眼眶還是紅的，卻帶著點嬌俏，“還有，你到了上海，不許跟彆的女子說話，尤其是船廠的女工匠，她們要是敢對你笑，你就說你有未婚妻，是大啟的公主！”
“知道了，公主殿下，”李星群笑著刮了下她的鼻尖，“我隻跟你一個人說話，每天都給你寄信，行了吧？”
兩人又坐了許久，趙新蘭絮絮叨叨地叮囑他要按時吃藥、練武功彆太急、天冷了要加衣服，李星群都一一應下。直到宮門外傳來太監的提醒聲“李大人，宮門快關了”，他才起身。
趙新蘭送他到殿門口，手裡還攥著那隻機關雀，忽然把雀兒塞進他懷裡：“你帶著它，想我的時候就撥一下雀喙，它叫起來，就像我在你身邊一樣。”
李星群接過機關雀，捏了捏她的手：“你也要好好的，彆再像上次那樣莽撞了。等我在上海站穩了，就請陛下恩準，接你去看海。”
趙新蘭點點頭，忍著淚揮了揮手：“早點回來。”
李星群轉身離開，走了幾步又回頭，見她還站在殿門口，夕陽的光落在她身上，像裹了層金邊。他笑著揮了揮手，才轉身繼續走，懷裡的機關雀和平安符，都帶著她的溫度，成了他赴上海路上最暖的念想。
開封的清晨還浸在薄霧裡，李星群站在府門前，看著仆役們將最後一隻裝著衣物和文書的木箱搬上馬車。鄭秀珍已牽著兩匹駿馬候在路邊，馬背上搭著簡單的行囊，其中一隻布袋裡，還裝著趙新蘭繡的平安符和那隻木雕機關雀。管家捧著賬本匆匆跑出來，遞到他手裡：“大人，府裡的事都交代妥了，柳夫人那邊也派人送了信，說上海船廠的人會在碼頭候著您。”
李星群接過賬本，指尖在封皮上輕輕一按，又遞給管家：“往後府裡就勞煩你多照看，若有急事，可通過海棠宮的春桃遞信給公主。”他抬頭望了眼府門上方的“李府”匾額，晨曦透過薄霧灑在匾額上，泛著淡淡的光澤——這處宅院他住了五年，從太原府調任回京後便一直在此，如今離開，竟生出幾分不舍。
“大人放心，老奴定當守好府宅。”管家躬身應下，眼眶微微發紅。
李星群翻身上馬，鄭秀珍緊隨其後。馬蹄踏過青石板路，薄霧被漸漸驅散，街邊的早點鋪子已升起炊煙，賣豆漿的小販推著車沿街叫賣，一切都和往常一樣，卻又透著幾分不同——這一次，他不是短暫離京，而是要去千裡之外的上海赴任，不知何時才能再回。行至城門處，他勒住馬，回頭望了眼那座巍峨的開封城，宮牆在晨光裡若隱若現，心裡忽然想起昨日趙新蘭站在殿門口揮手的模樣，指尖不自覺摸了摸懷裡的機關雀。
“走吧。”他輕夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，朝著東邊的官道疾馳而去。
幾乎就在李星群離開開封的同時，軍機處的政令已傳遍朝野。韓嚴法捧著刑部的任職文書，站在衙門口有些發怔——昨日還在太原府打理糧道的他，一夜之間便被調回京城，授了刑部員外郎的職，雖官階升了半級，卻離了熟悉的糧務，顯然是被調離了李星群的勢力範圍。而在錦衣衛衙署，田維正對著百戶的腰牌皺眉，他本是李星群身邊的貼身護衛，如今卻被編入錦衣衛北鎮撫司，專管京城巡防，明著是提拔，實則斷了他與李星群的直接聯係。
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更南邊的驛站裡，汪華、徐渭、婁敏中三人正捧著知縣的任命狀相視而笑。他們當年跟著李星群在太原府辦平民學堂，最大的心願便是能到地方任實職，如今分彆被派往宿州、許昌、荊門三地任知縣，雖遠離了京城，卻也算得償所願。唯有李助和俞飛鴻，早在李星群被判死刑時便遞了辭呈，一個尋找救李星群的辦法，一個去了上海投奔柳玨。
軍機處內，趙受益斜倚在軟榻上，手裡捏著份名冊，麵前站著幾位宗室親王和軍機大臣。“先帝留下的重臣，這些年走的走、老的老，日漸稀薄了。”他緩緩開口，聲音帶著帝王獨有的威嚴，“曹彬、石守信、高懷德、李處耘、潘美五家，當年跟著先帝打天下，功勞卓著，朕決意封他們為‘輔國郡王’，各自統管一旗事務，作為八旗的根基。”
大臣們紛紛躬身應和，司馬君實卻忍不住開口：“陛下，張堯佐大人是皇後叔父，韓重贇大人也曾隨陛下平方臘，為何不將他們也納入其中？”
趙受益抬眼掃過他，指尖在名冊上的“張堯佐”三字上輕輕劃了劃：“張卿是外戚，理當避嫌；韓卿近年身子漸弱，恐難當旗主之責。”這話看似溫和，實則藏著考量——張堯佐雖無條件支持他，卻無統禦旗人的能力；韓重贇背後的士族勢力太深，納入旗主隻會讓八旗染上舊黨習氣。他要的，是完全聽憑自己掌控的勢力，而非摻雜舊勢力的“傀儡”。
“八旗建製非一日之功，”趙受益繼續道，“先讓五家郡王熟悉事務，往後再從軍中、外族中擇人補全八旗，不急在一時。”大臣們聞言，便知陛下已有長遠打算，不再多言。
至於遷都之事，趙受益自始至終未在朝堂提及，仿佛前幾日與李星群和軍機大臣們的討論從未發生過。晏元獻私下裡與富鄭公議論時，忍不住歎氣：“陛下這是在放長線啊，故意不提遷都，就是為了讓守舊派放鬆警惕，等八旗立穩了腳跟，再提遷都，便無人能攔了。”富鄭公點點頭，望著窗外的宮牆，眼底滿是感慨——這位陛下的心思，遠比他們想象的更深沉。
此時的李星群，已行至離開封百裡外的驛站。傍晚歇腳時，驛站的驛卒送來一份京城的消息，上麵簡略寫著朝廷封五家為郡王、調遣官員的事。鄭秀珍湊過來看了一眼，皺眉道：“陛下這是想讓大人隻身赴任啊。”
李星群笑著將消息紙折好，塞進懷裡：“他算得準，卻漏了柳玨在上海的根基。”他想起柳玨臨走前說的話，上海船廠不僅有上千工匠，還暗中聯絡了沿海的商戶，這些年早已織成一張不小的網——趙受益以為他是孤身前往，卻不知他早已在上海有了依靠。
夜色漸濃，驛站的燭火亮了起來。李星群坐在桌前，拿出趙新蘭送的平安符，輕輕放在燈下。符上的“星群”二字在燭光裡泛著柔和的光，他忽然想起離開時趙新蘭含淚的模樣，嘴角不自覺勾起一抹笑——無論前路有多少算計，隻要身邊的人都在，便沒什麼可懼的。
次日清晨，李星群再次踏上征程。馬車軲轤駛過官道，朝著上海的方向而去，身後的開封城早已看不見蹤影，而前方的路，正等著他一步步走去。
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