北風卷著黃沙撞在北齊都城的夯土城牆上，發出嗚嗚的嘶吼。西牆的缺口已經用斷木和沙袋堵了三層，可昨夜大清的投石機又砸開半丈寬的豁口，露出裡麵焦黑的木梁——那是十年前重修城牆時，耗費三萬兩白銀打造的“固若金湯”的城防，如今卻像塊破布般搖搖欲墜。
城頭上，守兵的盔甲綴滿補丁，護心鏡凹下去好大一塊，顯然是被箭矢反複撞擊過的痕跡。一個滿臉風霜的老兵靠在城垛上，啃著手裡半塊發黴的麥餅，目光空洞地望著遠處大清的營壘。營地裡的黑旗在風中獵獵作響，每隔半個時辰就有騎兵列陣巡行，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，連太陽都成了昏黃的圓點。“糧窖裡隻剩最後百石糙米了，”老兵身邊的少年低聲說，他是戶部侍郎的兒子，本該在書院讀書，如今卻扛著把生鏽的長槍，“昨天城西北角樓的守軍已經開始吃樹皮了。”老兵沒應聲，隻是把麥餅往少年手裡塞了塞，自己撿起地上的草梗放進嘴裡嚼著——貴族尚且如此，尋常百姓的處境可想而知，街巷裡早已沒了行人，隻有餓死的屍體被草草拖到城外，引得野狗日夜嚎叫。
誰都清楚，這座盤踞北方百年的都城，撐不了多久了。
李星群在軍機直房的窗前站了許久，指尖捏著的戰報邊角已被汗濕。紙上“北齊都城糧儘，守兵逃散過半”的字跡刺得人眼睛發疼，他想起數年前初見北齊使者時，對方曾驕傲地說起都城的繁華，如今卻隻剩這般絕境。可他隻是緩緩合上戰報，扔進案頭的銅製卷宗裡——卷宗裡還堆著去年朝堂彈劾他的奏折，墨跡未乾的“結黨營私”四字，與眼前的戰報疊在一起，像根細刺紮在心頭。前些年從死刑台上撿回一條命，早已磨平了他當年的銳氣，如今他隻管做好分內之事，北疆的烽火、異國的存亡，於他而言，不過是卷宗上的幾行字罷了。
北齊的覆滅，像推倒了多米諾骨牌的第一塊。不願歸順大清的貴族們開始四散逃亡，蕭餘睹、蕭內刺帶著家眷和部曲混在流民中南下，他們裹著破舊的裘衣，懷裡藏著祖傳的兵符，一路躲避大清的追兵，隻求能在南方尋一處安身之所。沒人知道他們最終會投奔誰，隻知道這些背負著國仇家恨的人，走到哪裡，都帶著揮之不去的動蕩陰影。
而吞下北齊半壁江山的大清，正忙著鞏固勢力。完顏努爾哈赤在沈陽城舉行了盛大的慶功宴，席間敲定了與大唐的議和條款——以鴨綠江為界，北高麗歸大清，南高麗屬大唐，兩國互通有無，大清以皮毛、人參換取大唐的絲綢、瓷器。議和使者帶著蓋著兩國玉璽的文書返回時，完顏努爾哈赤立刻拍案決定：兵指大啟。
索尼帶著數十名護衛抵達開封時，腰間的彎刀還沾著北疆的塵土。他在朝堂上展開國書，聲音洪亮得震得殿內的銅鐘嗡嗡作響：“我大清願與大啟互市，開放北平、天津二港。若不應，三月之內，必踏平北平！”國書扔在禦案上，墨跡淋漓的“戰書”二字格外刺眼。
趙受益氣得臉色發白，猛地一拍禦案：“蕞爾小國也敢放肆！傳旨，命王安中率五萬大軍駐守北平，務必挫其銳氣！”朝堂上立刻響起一片附和聲，唯有幾個久經沙場的老將皺著眉——王安中雖出身將門，卻從未與大清騎兵交手，更彆說指揮五萬大軍。可趙受益正在氣頭上，誰也不敢多言。
王安中抵達北平的第三日，就親率三萬大軍出城迎戰。他騎著棗紅色的戰馬，身穿亮銀盔甲，站在陣前望著遠處的大清騎兵，嘴角勾起一抹輕蔑——在他看來，大清不過是遊牧部落，哪懂什麼兵法。可當完顏代善舉起彎刀，三萬騎兵像黑雲般壓過來時，他才意識到自己錯得有多離譜。
大清騎兵的馬蹄踏在平原上，震得地麵都在顫抖。他們不急於衝鋒，而是分成兩隊繞到側翼，手裡的騎弓不斷射出火箭，瞬間點燃了大啟軍隊的營帳。王安中慌忙下令列陣防禦，可步兵的陣型剛擺好，正麵的騎兵已發起衝擊，鋒利的彎刀劈開盾牌，刺穿盔甲，慘叫聲此起彼伏。王安中想指揮中軍支援，卻發現自己的帥旗已被砍倒，身邊的親兵隻剩寥寥數人。“撤！快撤！”他嘶吼著調轉馬頭，在親兵的掩護下往城裡逃，身後的軍隊早已潰散，屍體鋪滿了城外的平原，鮮血順著地勢流進護城河，把河水染成了暗紅。
北平城的城門在他身後轟然關上，完顏代善勒住馬，看著緊閉的城門冷笑一聲，抬手一揮：“圍城！日夜攻打，不給他們喘息的機會！”攻城錘開始撞擊城門，投石機的石彈砸在城牆上，碎石飛濺，城頭上的守軍嚇得連連後退，連弓箭都握不穩了。
消息傳到開封時，已是三日後。驛卒騎著快馬衝進城門，馬背上的戰報用鮮血寫著“北平被圍，危在旦夕”。朝堂上瞬間炸開了鍋，有人主張立刻派援兵，有人提議答應大清的互市要求，爭論聲差點掀翻殿頂。
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李星群在直房裡聽到消息時，正摩挲著腰間的玉佩——那是趙新蘭送他的平安符，玉質溫潤，刻著細密的纏枝蓮紋。窗外的宮牆在暮色中泛著冷光，遠處傳來更夫的梆子聲，三下，沉穩而清晰。他握緊玉佩，指節泛白，心裡清楚，北平一旦失守，大清的鐵蹄下一步就會踏向中原。可他隻是站在原地，沒有說話——當年朝堂棄他於不顧時，從未問過他的意願，如今這危局，又與他何乾？
夜色漸深，開封城的燈火一盞盞亮起，卻照不亮北疆的烽火。北齊都城的最後一道防線正在崩塌，北平城的城門在攻城錘下搖搖欲墜，而南下的北齊貴族還在流民中穿梭，像一顆顆埋在暗處的火種。大啟的安穩，早已在這風雨飄搖中，變得岌岌可危。
上海市市長府的書房裡，晨光正透過雕花木窗斜切進來，在案上投下參差的光影。李星群握著炭筆的手剛在北平城防圖的“永定門”位置圈下防線缺口，案頭那盞琉璃燈的燈座還留著昨夜未褪的餘溫——他為推演城防布局，幾乎徹夜未眠。桌上除了北疆戰報，還攤著半張上海船廠的火炮圖紙，炮管的尺寸標注墨跡未乾，卻被突然響起的侍衛通報打斷了思路：“大人，大人，您二師姐來了，說是有西涼急信。”
話音未落，厚重的棉布簾已被掀得獵獵作響。一身玄色勁裝的蘇南星跨步而入，肩頭沾著的沙礫細看竟是西涼特有的赤黃石英砂，顯然是晝夜兼程趕回來的。她左手攥著封牛皮裹邊的信紙，紙角被指腹磨得起了毛，進門便“啪”地拍在案上，震得硯台裡的墨汁泛起漣漪：“星群，西涼宮變了！李諒祚親衛衛凜從興慶府遞來的消息，沒臧太後沒了。”
李星群指尖的炭筆“嗒”地落在圖紙上，暈開一小團黑漬。他抬眼時，正撞見蘇南星眼底的紅血絲——這位曾在太原府與他並肩平叛的師姐，素來沉穩，此刻卻連鬢邊的碎發都沾著汗濕。他忙起身將旁邊的梨花木椅往她身前推了推，又提起銅壺往青瓷茶杯裡注滿熱茶，蒸騰的熱氣模糊了杯壁上的蘭草紋：“二師姐先喘口氣，衛凜是太後的侍衛統領，消息定然確鑿，但這其中的關節，得慢慢說。”
蘇南星接過茶杯卻沒碰，指節抵著杯沿用力到泛白，聲音帶著未平的急促：“你還記得西涼王李諒祚吧？都七十出頭的人了，性子軟得像泡了水的棉絮。這十幾年朝堂實權全攥在他母親沒臧太後和舅舅沒臧龐訛手裡，太後主和，龐訛主戰，兩人早就麵和心不和。”她頓了頓，指尖劃過信紙邊緣的火漆印——那是衛凜獨有的狼頭印記，“太後這些年一直想跟大啟結好，去年秋獵特意邀了咱們的使者，還把小兒子阿裡骨送到開封做質子，連西涼最金貴的河曲馬，都以半價賣給咱們的軍馬場，說要‘共築西疆屏障’。”
“可沒臧龐訛是塊捂不熱的硬石頭。”蘇南星的語氣陡然轉冷，嘴角勾起一抹譏誚，“他總在朝會上拍著劍柄罵太後‘媚宋’，說‘西涼鐵騎憑彎刀就能立足，何須看中原臉色’。這幾年他借著戍邊的由頭，偷偷在賀蘭山養了三萬私兵，連糧草都靠克扣互市稅款來支撐，奪權的心思早就昭然若揭了。這次宮變，就是他布的死局。”
李星群端著茶杯的手微微一頓，茶蓋與杯口相碰發出輕響：“借刀殺人？”
“正是。”蘇南星冷笑一聲，伸手將信紙推到他麵前，“太後身邊有兩個得臉的人：一個是吐蕃來的畫師寶保吃多，一手佛像畫得絕，太後不僅賞了他城南百畝良田，連朝堂上的事都肯跟他商量，上個月還打算封他做‘奉宸使’；另一個是李守貴，跟著太後快二十年了，從王府侍衛做到殿前都虞候，本以為自己是太後最心腹的人，見寶保吃多後來居上，早就憋了一肚子火。”
她俯身壓低聲音，連呼吸都帶著寒意：“沒臧龐訛就是掐準了這根刺。三日前夜裡，他喬裝成商販去李守貴府上，進門就扔出卷絹帛——說是寶保吃多與大啟樞密院的通信，上麵寫著‘待太後廢龐訛，便獻西涼五州’。還故意說，太後私下跟寶保吃多商議，等阿裡骨從開封回來，就封寶保吃多做國相，把李守貴貶去沙洲戍邊。”
“李守貴本就眼紅寶保吃多的恩寵，被這話一激，當時就掀了桌子。”蘇南星端起茶杯猛灌了一口，茶水濺出幾滴在衣襟上，“龐訛臨走時還留了句話：‘太後若真偏心吐蕃人，你這二十年的苦勞，到頭來不過是一場空’。這話戳中了李守貴的痛處——他當年為救太後，左臂挨過西夏舊部的毒箭，落下終身殘疾，哪能咽得下這口氣。”
李星群的指尖在信紙“寶保吃多”四個字上輕輕劃過，忽然想起去年見過的那位畫師——賀蘭山秋獵時，那人曾為趙新蘭畫過一幅騎射圖，筆法確實清麗，卻沒想到會卷入這般紛爭。“後來呢？刺殺是在宮裡？”
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“就在興慶宮的鳴沙回廊。”蘇南星的聲音沉了下去，帶著幾分不忍，“太後前日設了菊宴，召寶保吃多陪她賞新貢的‘金背大紅’。那回廊兩側種滿了黃菊，夜裡掛著琉璃燈，光影晃得人眼暈。李守貴帶著十幾個心腹藏在菊叢裡，等太後的鳳輦剛停在廊下，他就提著刀衝了出去。”
她頓了頓，仿佛親眼所見般描述：“太後剛扶著宮女的手下車，刀刃就刺穿了她的錦袍。衛凜說，太後臨死前轉過頭，看清是他，隻說了三個字‘是你……’，手指還死死攥著頭上的白玉簪。李守貴殺紅了眼，又要砍寶保吃多，可沒等他動手，沒臧龐訛的人就從回廊兩端湧了出來——全是他的私兵，早就埋伏好了。”
“龐訛站在燈籠底下，指著李守貴喊‘弑後逆賊’，連辯解的機會都沒給，就讓人亂刀砍死了。”蘇南星的語氣裡滿是嘲諷，“寶保吃多也被當場‘滅口’，說是‘同謀’。第二天龐訛就以‘平定宮變’的名義上朝，把太後親信全抓了，要麼貶去西域，要麼直接丟進黃河。現在西涼朝堂上，全是他的人。”
李星群拿起信紙細細翻看，衛凜的字跡越到後麵越潦草，末尾幾行寫著“龐訛罷互市、逐質子，昨日已調兵駐鹽州，揚言‘三月內奪關中’”。他眉頭擰成疙瘩，指尖在“逐質子”三個字上反複摩挲——阿裡骨那孩子才八歲，去年來上海時還纏著他要木鳶，如今怕是已在回西涼的路上，前途未卜。“那李諒祚呢？他是西涼王，難道就眼睜睜看著母親被殺？”
“他敢不眼睜睜看著？”蘇南星歎了口氣，聲音軟了些，“衛凜說，太後下葬那天，李諒祚穿著孝服跪在靈前，哭得差點背過氣去。可沒臧龐訛就站在他身後，手按在腰間的彎刀上，眼神跟淬了毒似的。有個老臣想替太後說句公道話，剛開口就被龐訛的人拖出去打了四十棍，打斷了腿。李諒祚嘴唇都咬出了血，愣是沒敢說一個‘不’字。”
她話鋒一轉，眼底閃過絲微光：“但暗地裡，衛凜夜裡巡宮時，看見李諒祚偷偷召了太後從前的太監總管。那太監給了他個錦盒，裡麵就是太後臨死前攥著的玉簪——簪子尖有個缺口，是被刀劃的，上麵還沾著乾涸的血跡。衛凜還說，這幾日總能看到李諒祚在寢宮練字，寫的全是‘忍’字，寫著寫著就把狼毫筆折斷，墨汁濺得滿桌都是。”
“他是軟，但不是傻。”蘇南星補充道，“龐訛殺了他母親，又把他當傀儡，還想借他的名義伐大啟，他心裡能不恨？隻是現在沒兵權，隻能憋著。龐訛忙著調兵遣將、清理朝堂，倒沒太留意這個外甥的心思——這倒是個機會。”
李星群靠在椅背上，指尖輕輕敲擊著案麵，發出“篤篤”的聲響。窗外的陽光移到北平城防圖上，正好蓋住“北平被圍”四個字；而西涼的急信就放在旁邊，“伐大啟”三個字刺眼得很。北疆告急，西涼生亂，大啟如今腹背受敵，若是兩者聯手，後果不堪設想。不同於北邊的戰事，自己這一世好歹也是渭南長大的人，還有很多的記憶在那裡，李星群不願意自己童年的家鄉被破壞，加上蘇南星和李諒祚的關係，李星群考慮了許久問蘇南星道
“姐姐，衛凜現在能接觸到李諒祚嗎？”
蘇南星一愣，隨即明白過來，點頭道：“衛凜雖被龐訛削了侍衛統領的職，改做宮城外圍巡防，但畢竟是太後舊部，偶爾還能給李諒祚送些日用品。隻要遞個消息，總能見到。你想……”
“西涼不能亂，更不能倒向大清。”李星群緩緩開口，語氣堅定得不容置疑，“龐訛主戰，若是他真跟完顏代善聯手，大啟西疆就完了。李諒祚恨他，這就是破局的關鍵。”他拿起案上的炭筆，在上海船廠的圖紙上圈了圈，“咱們造的火炮剛成了十門，正好能派上用場——或許，該給衛凜送點‘東西’了。”
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