開封府的萬壽宮剛落成三月，鎏金瓦當在暮色中泛著冷光，殿內隻點了三盞青銅燭台，燭火被穿堂風卷得忽明忽暗，將趙受益的影子拉得老長。他指尖捏著那份從西涼加急送抵的密報，宣紙上“沒臧太後遇刺”“沒臧龐訛掌權”的字跡被指腹磨得發毛，臉上卻不見半分波瀾，仿佛隻是在看尋常的糧秣清單。
“那邊怎麼樣了？”他忽然開口，聲音平淡得像結了冰的汴河水，目光仍未離開密報。
跪在階下的劉仲甫脊骨一僵，忙伏低身子回話：“回陛下，上海市長李星群對外宣稱要閉關修煉內功，需閉門半月。但咱們安插在上海的細作傳回消息，他的二師姐蘇南星近日頻繁聯絡西涼舊部，且蘇南星早年與西涼王李諒祚有過舊情，臣猜測，他們怕是要借著這層關係插手西涼之事。”他說話時頭埋得極低，眼角餘光瞥見趙受益腰間的玉帶——那是先帝傳下的龍紋玉帶，如今被趙受益束得極緊，襯得身形愈發瘦削冷峻。
趙受益終於抬眼，燭火映在他眼底，卻照不進半分暖意：“李諒祚……”他慢悠悠念出這個名字，指尖在密報上“李諒祚隱忍待發”的批注上輕點，“他若真能扳倒沒臧龐訛，掌了西涼的權，兩國就真能太平？一個二十出頭的少年郎，握著鐵騎十萬，會甘心對著大啟稱臣？”
“臣以為……極有可能會對我大啟出手。”劉仲甫斟酌著字句，額角滲出細汗。他跟著趙受益二十餘年，還記得當年在潛邸時，這位皇子會親手為下棋輸了的他斟茶，可自五年前親政後，陛下就像換了個人——去年冬天，不過是兩個宮人打碎了他的硯台，竟連夜被拖去西郊賜死，連個罪名都沒立。如今在這萬壽宮裡，連呼吸都得掐著分寸，更彆提像從前那樣對坐論棋了。
趙受益忽然低低笑了一聲，那笑聲在空曠的大殿裡蕩開，竟透著幾分詭異：“等他們折騰吧。”他將密報扔在禦案上，宣紙飄落的聲響在寂靜中格外刺耳，“就算朕攔著，該打的仗、該爭的權，還是躲不過去。由他們去吧。”
劉仲甫猛地抬頭，眼裡滿是錯愕。他原以為陛下會立刻下旨阻止李星群插手西涼，或是調兵加強西疆防禦，卻沒想到會是這般“放任”的態度。這幾年陛下性情愈發難測，前幾日還因戶部尚書遲報災情而當庭杖責，今日卻對可能牽動國運的西涼變局如此淡然，實在反常。
“陛下……”他剛要開口，就被趙受益抬手打斷。
“他們要做事，總得找個由頭。”趙受益起身走到殿門口，望著遠處宮牆上的雉堞，語氣裡藏著一絲不易察覺的算計，“李星群那性子，素來不喜歡借朝堂名義行事，可這次要去西涼，總不能喬裝成商販吧？”他頓了頓，側過身，燭火正好照在他臉上，眼底的陰鷙一覽無餘，“他們多半會找宗實，或是找徽柔。”
劉仲甫心頭一凜，瞬間明白了大半。懿王趙宗實是陛下的義子，向來與李星群交好，去年上海海防案能通過，全靠趙宗實在朝堂上據理力爭；而福康公主趙新蘭，更是陛下親口許給李星群的未婚妻，在陛下麵前最是得寵。
“宗實最近在京裡太閒了。”趙受益慢悠悠道，“傳旨下去，讓他即刻前往河間府督辦河工，沒有朕的旨意，不許回京。”他看著劉仲甫驟然緊繃的表情，嘴角勾起一抹冷笑，“沒必要讓他借著李星群的事，再收獲些人心。沒了宗實，他們自然隻能去找徽柔。”
“那……公主那邊？”劉仲甫試探著問。
“徽柔要為李星群求個名分，總得有機會立功。”趙受益轉過身，走回禦案後坐下，指尖輕輕敲擊著案麵，“到時候她來求朕，朕便‘順理成章’準了使團之事——派個吊喪使團去西涼，既全了與沒臧太後十年交好的情分，也堵了沒臧龐訛的嘴，何樂而不為？”
劉仲甫這才徹底恍然，後背已被冷汗浸濕。陛下哪是放任不管，分明是把一切都算準了：調走趙宗實，既削了其潛在勢力，又逼著李星群依附徽柔；準了使團，既讓李星群能名正言順地插手西涼，又能借著使團的名義安插眼線——這步步都是算計，比當年扳倒前朝舊臣時還要縝密。
沒等他回神，趙受益又開口了，語氣冷得像淬了毒的匕首：“還有件事。”他抬眼看向劉仲甫，目光銳利如刀，“上海這幾年被李星群經營得鐵桶一般，錦衣衛的人插進去三個，至今連船廠的門都沒摸進去。”
劉仲甫心頭一緊，忙伏地道：“是臣辦事不力……”
“不怪你。”趙受益打斷他，“李星群那套工匠戶籍、保甲連坐的法子，確實難破。”他頓了頓，語氣裡多了幾分陰狠，“這次使團裡，安插幾個錦衣衛的人進去，讓他們借著‘保護使團’的名義留在上海。李星群要借朕的名義辦事，總得讓朕也沾點好處——朕倒要看看，他那‘針插不進’的上海，到底藏了多少秘密。”
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殿內的燭火突然“劈啪”一聲爆響，照亮了趙受益嘴角的弧度。劉仲甫跪在地上，忽然想起二十年前在潛邸的那個午後，年輕的趙受益拿著棋譜笑問他“這步製衡棋該怎麼走”，那時的笑容裡還有少年人的坦蕩。而如今，這位帝王早已將“製衡”二字刻進了骨血，連一絲溫情都化作了算計。
“臣……遵旨。”他重重叩首，額頭撞在寒玉地磚上，發出沉悶的聲響。
趙受益揮了揮手，示意他退下。殿門在劉仲甫身後緩緩合上，將那道冰冷的目光隔絕在外。他站在宮道上，望著天邊沉沉的暮色，忽然覺得後背發涼——陛下看似給了李星群一條路，實則是在他身後布下了天羅地網，隻待時機一到，便會收緊繩索。而此刻的上海，李星群還在為使團的事謀劃，渾然不知自己早已走進了帝王的棋局。
開封城外的驛站裡，晨光剛漫過門檻，王厚就攥著那份蓋了樞密院大印的文書，在廊下踱來踱去。他年過五旬，鬢角已染霜，早年跟著狄青征戰過西夏，最是懂邊境的凶險——劉仲甫前幾日深夜密召他時，隻說“陛下有意讓李星群隨團同行，凡事多聽公主與李大人的”，可他心裡清楚，這“有意”背後藏著多少算計。
“王大人，再磨蹭下去，就趕不上辰時的出城令牌了。”趙新蘭的聲音從屋內傳來，她穿著一身素白襦裙，裙擺繡著細碎的蘭紋，少了往日的嬌俏，多了幾分沉靜。李星群跟在她身後，一身青色錦袍，腰間係著那枚趙新蘭送的平安符，神色淡然，仿佛即將踏上的不是虎狼環伺的西涼，而是尋常的遠遊。
王厚轉過身，眉頭擰成疙瘩：“公主，不是下官多心，李大人畢竟是上海市長，身份敏感。沒臧龐訛本就對我大啟心存戒備，若是讓他知道李大人混在使團裡，怕是會……”
“王大人放心，”李星群上前一步，聲音沉穩，“我隨團的身份是‘公主府幕僚’，負責記錄吊唁事宜。至於上海的差事，早已托付給副手，對外隻說我‘養病暫歇’。”他從袖中取出一卷文書，遞到王厚麵前，“這是我擬的行程表，沿途隻在官驛落腳，入西涼境後，一切聽王大人調度。”
王厚接過文書，指尖觸到紙頁上細密的字跡，忽然想起劉仲甫密召時的眼神——那眼神裡沒有半分擔憂，隻有“按計行事”的冷意。他心裡一沉，終是歎了口氣：“罷了，既是陛下與公主的意思，下官照辦便是。隻是李大人，西涼如今是沒臧龐訛說了算，他手底下的‘黑甲衛’，比當年西夏的鐵鷂子還狠，你我都得小心。”
李星群點頭時，雲暮突然從驛館的柱子後跳出來，手裡還拎著個鼓鼓囊囊的藥箱：“王大人放心，有我在呢！我這藥箱裡，既能治風寒，也能治‘不長眼的刀傷’。”她說著晃了晃藥箱，金屬碰撞聲清脆，惹得趙新蘭忍不住笑出聲。王厚看著眼前這場景，隻覺得太陽穴突突跳——這使團八百人，看似是吊唁的隊伍，實則更像一盤摻雜著算計、情誼與凶險的棋，而他們，都是棋盤上身不由己的棋子。
辰時三刻，驛站外的號角聲響起。八百人的使團列成兩隊，甲士們穿著亮銀盔甲，手持長槍，腰間懸著彎刀；文官們捧著祭文與祭品，神色肅穆；李星群、雲暮與蘇南星混在幕僚隊伍中，蘇南星一身玄色勁裝，袖中藏著衛凜送來的西涼地形圖，指尖無意識地摩挲著圖邊緣的折痕——她昨夜夢見了西涼的鳴沙山，夢見李諒祚穿著少年時的白袍，在沙丘上對她笑，可醒來時，隻有案上的燭火與冰冷的地形圖。
隊伍剛出開封城，就有錦衣衛的暗探騎馬跟了上來，隔著百米遠，始終不遠不近地跟著。李星群勒住馬，望著那暗探的背影，對身旁的雲暮低聲道：“是趙受益的人，盯著我們，也盯著王厚。”
雲暮撇撇嘴，從懷裡摸出顆蜜餞塞進嘴裡：“陛下這是怕我們辦事不牢靠，又怕王厚中途變卦呢。不過也好，有錦衣衛跟著，沒臧龐訛說不定還會以為我們真是單純來吊唁的。”她說著往蘇南星那邊瞥了一眼，見她望著西涼的方向出神，便不再多言——有些心事，隻能藏在風裡，說不得，也碰不得。