蒸汽火車的鐵輪在鐵軌上發出“哐當哐當”的重響，像一頭鋼鐵巨獸喘著粗氣，緩緩駛入西安府火車站。站台由青灰色條石鋪就，邊緣已被車輪濺起的煤屑染得發黑，幾名穿著藏青號服的鐵路吏員正舉著小旗，高聲指揮著裝卸貨物的腳夫。李星群扶著車窗起身時，腰間的平安符輕輕撞在錦袍上，發出細碎的聲響。
“李大人，西安府的鐵路還是前年才通的，算起來比北平晚了整整三年。”王厚的聲音從隔壁車廂傳來，他正對著一份輿圖皺眉，指尖點在“渭南”二字上，“朝廷當初力排眾議修這條線，就是怕西涼異動時，關中能快速調兵。可惜北平那邊……”他沒再說下去，隻是歎了口氣——誰都知道，北平城外的鐵軌早已被大清騎兵拆得七零八落，連枕木都成了燒火的柴薪。
李星群走到站台，靴底踩在微涼的條石上，望著遠處城牆根下的夯土台——那是當年他隨西華派掌門下山采購時，常用來歇腳的地方。“王大人放心，一日之內我必趕回。”他接過隨從遞來的馬韁，指尖觸到熟悉的棗木紋理，“蘇南星師姐那邊，勞煩您多照看。”
王厚點點頭，目光掃過站台上巡邏的甲士，壓低聲音道：“西北不比江南，城裡流民多，您萬事小心。這是西安府衙的腰牌，若遇盤查，亮出來便好。”他將一塊刻著“樞密院隨員”的銅牌塞進李星群手裡，又補了句，“使團的甲士我留了兩個在城外接應，就在東門外的老茶坊。”
李星群謝過王厚，翻身上馬時，雲暮突然從人群裡鑽出來，手裡還拎著個油紙包，香味從紙縫裡鑽出來：“李爺爺，等等我！”她故意拖長了語調，惹得李星群回頭瞪了她一眼。待走到僻靜處，雲暮才湊上來，聲音恢複了往日的俏皮：“虧你還當市長，走得這麼急，不怕我被流民拐走？”
“你這丫頭一身武功，誰拐誰還不一定。”李星群拍了拍馬頸，棗紅色的駿馬打了個響鼻，“彆胡鬨，這是我老家，規矩多。”他說著催馬前行，馬蹄踏過西安城的青石板路，將鐘樓的晨鐘遠遠拋在身後。
從西安到渭南老家不過百餘裡，十年前他回來時，還得走兩天的土路，如今卻修了平整的馬道。道旁偶爾能看見扛著鋤頭的農夫，見了李星群的裝束，都紛紛駐足行禮——這幾年西北安定，百姓對官員的敬畏裡多了幾分親近。雲暮跟在一旁，時不時摘朵路邊的野菊，插在發間晃悠：“你說你小時候在這兒修煉，是不是常偷摘人家的果子？”
“哪有那麼頑劣。”李星群失笑，目光卻飄向遠處的西華山——山尖隱在雲霧裡，像極了他記憶中的模樣。當年他十五六歲，正是好動的年紀，掌門師父罰他麵壁時，他總趁夜溜下山，在村口張阿婆家買塊槐花糕，再蹲在老槐樹下看貨郎搖撥浪鼓。那些細碎的記憶，像落在衣襟上的花瓣，雖輕，卻攢了滿心的暖。
約莫未時，前方突然出現一片青灰色的屋頂，連綿著望不到頭。李星群猛地勒住馬，差點從馬背上栽下來——十年前他離開時，這裡還是隻有幾十戶人家的李家莊，土牆矮房，唯一的像樣建築是村口的土地廟。可眼前，竟立起了兩丈高的青磚鎮門，門額上刻著三個鎏金大字：“星群鎮”。
“這……這是哪兒？”李星群喃喃自語，雲暮早已蹦到鎮門前，仰頭看著門額笑出聲：“李大人，您這是成了活神仙了？連鎮子都以您的名字命名。”她話音剛落，李星群的目光就被鎮門左側的雕像牢牢吸住——那是尊丈許高的青石雕像，身著八品官袍，手持書卷，麵容雖經風雨侵蝕，卻依稀能看出他的輪廓。雕像底座刻著“鄉賢李公星群之位”，前擺滿了香爐、供品，甚至還有孩童磕頭留下的泥印。
“繃不住了，真的繃不住了。”李星群扶著額頭，前世網絡用語脫口而出。他一個穿越過來的“外來戶”，怎麼就成了“鄉賢”，還立了雕像？雲暮湊過來，用胳膊肘撞了撞他：“瞧你那點出息，人家立雕像說明敬重你，總比被罵貪官強吧？”
正說著，兩名穿著靛藍號服的護衛從鎮門裡走出，腰間挎著樸刀，目光警惕地掃過來。待看清李星群的臉，兩人先是一愣，隨即臉色煞白，其中一個年輕些的護衛手忙腳亂地摸出腰間的銅哨，“嘀嘀”吹了三聲，另一個則躬身行禮，聲音都在抖：“您……您是李大人？是雕像上的李大人？”
李星群還沒來得及應聲，鎮門裡就傳來一陣喧嘩。他趁機打量起鎮子：青石板路鋪得平平整整，路兩旁是兩進的磚瓦房，掛著“雜貨鋪”“藥堂”“布莊”的幌子，甚至還有一家掛著“柳記糧行”牌匾的鋪子，門庭若市。記憶中的土路、土坯房、老槐樹，全都沒了蹤影，隻有西華山的方向，還殘留著幾分舊時模樣。
“當年我下山買糖的雜貨鋪，就在那片房子的位置。”李星群指著路南的一處院落，語氣裡滿是感慨，“那時候掌櫃的是個瘸腿老漢，總給我多塞兩顆糖。還有那邊的土地廟，我小時候總在門檻上寫作業，現在竟改成了戲台？”戲台前圍了不少人，隱約能聽見裡麵傳來的秦腔唱段，熱鬨得很。
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雲暮趴在他耳邊，用隻有兩人能聽見的聲音傳音：“看來柳玨姐姐沒少費心，這鎮子的規製，比普通的集鎮講究多了。”李星群心頭一動——柳玨執掌柳家這些年，確實常說要幫他“照看故裡”，他隻當是客套話，沒想到竟真把個小村子改造成了鎮子。
沒等他細想，一陣急促的腳步聲傳來。為首的是個四十多歲的漢子，穿著綢緞長衫，頭戴瓜皮帽，腰間係著玉帶，一看就是管事的。他身後跟著十幾個老者，個個拄著拐杖，步履蹣跚卻走得極快。待走到近前，那漢子看清李星群的臉，突然“撲通”一聲跪下，連連磕頭：“星群爺！您可算回來了！小的是李狗蛋啊，當年給您送過酸棗的！”
李星群連忙伸手去扶，指尖觸到漢子的胳膊，才認出這確實是當年老村長的兒子。小時候李狗蛋總拖著鼻涕，跟在他身後喊“星群哥”，如今竟成了氣度沉穩的鎮長。“狗蛋，快起來，這麼大年紀了，哪能說跪就跪。”李星群的聲音溫和，帶著長輩對晚輩的親切，“這些年辛苦你了，把村子治理得這麼好。”
李狗蛋站起身，抹了把眼淚，又給雲暮作揖：“這位姑娘是星群爺的貴客吧？快請進，鎮裡備了好茶。”他說著轉頭對身後的老者們道，“張阿婆、李大叔，我說什麼來著？星群爺肯定會回來的！”
人群裡立刻響起一陣附和聲。一位頭發花白的老婦人拄著拐杖走上前，手裡挎著個竹籃，籃子裡鋪著棉布，放著幾塊油乎乎的柿餅：“星群爺，老婆子是張桂英啊，您小時候總在我家買槐花糕。這是剛曬的柿餅，您嘗嘗，還是當年的味道。”她的手抖得厲害，遞柿餅時差點掉在地上。
李星群連忙接住，指尖觸到柿餅的溫熱，眼眶微微發熱：“張阿婆，您身子還好嗎？當年您總說我讀書辛苦，給我塞紅糖。”
“好！托您的福，好著呢！”張桂英笑得眼角堆起褶子，“前年冬天我咳嗽得厲害，鎮裡的藥堂給了免費的湯藥，說是柳家捐的。還有您建的學堂，我家重孫子都進去讀書了，不用交學費呢！”
旁邊一位留著山羊胡的老者也走上前，手裡捧著一雙布鞋，針腳細密：“星群爺，我是李老栓，當年您在西華山修煉，衣裳破了還是我家老婆子給您補的。這鞋是老婆子連夜做的，您試試合腳不？”他說著把鞋往李星群手裡塞，“您現在是大官了，可不能穿破鞋，讓人笑話。”
李星群接過布鞋，鞋麵上繡著簡單的雲紋，針腳裡藏著滿滿的心意。他眼眶更熱了，連聲說著“謝謝”，把柿餅和布鞋小心地遞給身後的隨從。周圍的百姓越聚越多，大多是頭發花白的老人，手裡捧著各式各樣的東西——有曬乾的花椒，有自家釀的米酒，還有孩童畫的畫像，畫裡的他穿著官袍，背後是西華山。
“都彆客氣，快把東西收回去。”李星群提高了聲音，語氣裡帶著長輩的威嚴，“我回來看看大家就好，哪能要你們的東西。”他目光掃過人群，看到幾個縮在後麵的孩童，便笑著招手，“孩子們，過來，李爺爺給你們糖吃。”
孩童們你推我擠地走過來，一個個睜著圓溜溜的眼睛，怯生生地喊“李爺爺”。李星群從隨從包裡摸出一把水果糖，分給孩子們，看著他們攥著糖跑開的背影，嘴角忍不住上揚。雲暮湊過來，傳音道：“李爺爺，您這人氣可以啊，比上海的戲子還受歡迎。”
“彆貧嘴。”李星群瞪了她一眼，轉頭對李狗蛋道，“狗蛋，帶我逛逛鎮子吧，我看看柳家捐建的學堂。”
李狗蛋連忙應著，引著眾人往鎮子深處走。路上，他不停給李星群介紹：“星群爺，這鎮子能有今天，全靠您和柳家的資助。五年前柳家派人來，說您吩咐要修學堂、建藥堂，還給願意種棉花的農戶發種子。去年又修了這條青石板路，說是方便大家趕集。”