蒸汽火車在西安府的站台停穩時，晨霧還沒散儘，李星群扶著車窗往下跳，靴底剛沾到帶著露水的青石板，就被一股帶著沙礫的風刮得眯了眼。王厚拎著錦盒跟在後麵，盒裡裝著吊唁用的素色帛書，他望著遠處連綿的黃土坡，眉頭不自覺地皺緊：“出了西安，再往西北走就是延州，過了誌丹縣，就到西涼的邊境洪州了。那地方全是戈壁，水比油金貴，咱們得提前讓隨行的甲士多備些水囊。”
李星群點點頭，轉頭看向身後的使團——八百人的隊伍拉得老長，甲士們的亮銀盔甲在晨光裡泛著冷光，文官們捧著祭品的手都護得緊，生怕被風沙吹壞了。雲暮拎著藥箱湊過來，鼻尖沾了點灰，卻笑得眼睛發亮：“聽說洪州的沙棘果能釀酒，咱們要是能路過，可得買兩壇嘗嘗。”
“先顧著能不能平安過洪州吧。”李星群敲了敲她的藥箱，“那地方的守將阿朵，是沒臧龐訛的親信，出了名的難纏。”
果然，等使團抵達洪州城門外時，就見城門樓上立著個身披黑甲的女子，腰間懸著柄彎刀，眉眼間滿是冷意——正是洪州守將阿朵。她盯著使團的隊伍，聲音透過號角傳下來，帶著毫不掩飾的敵意：“大啟使團？太後剛薨，你們倒是來得快，莫不是想趁機窺探我西涼的虛實？”
王厚上前一步，手裡舉著樞密院的文書，語氣沉穩：“我乃大啟正使王厚，奉陛下之命前來吊唁沒臧太後，文書在此，還請阿朵將軍驗看。”
阿朵瞥了眼文書，卻沒讓人開門，反而從城樓上扔下一根麻繩，繩頭係著個銅鈴：“按西涼規矩，使團入城需解甲卸刃，甲士隻能留半數在城外等候。”這話一出，大啟的甲士們頓時炸了鍋，紛紛按向腰間的彎刀，氣氛瞬間緊張起來。
王厚卻擺了擺手，示意甲士們冷靜：“既入西涼境，便從西涼規矩。”他轉頭對身後的副將道，“讓兄弟們解了盔甲，留四百人在城外，其餘人跟著進城。”
李星群站在一旁，看著阿朵緊繃的側臉——她的手指一直攥著刀柄，指節泛白，顯然是按捺著怒火。等使團入城時，他故意放慢腳步，路過城門洞時，聽見阿朵對身邊的親兵低聲說：“盯著他們，一舉一動都要報給國舅爺。”
離開洪州城時，已是午後。戈壁灘上的太陽毒辣得很，曬得地麵發燙，遠處的沙丘在熱浪裡晃出虛影。王厚勒住馬，指著遠處一群正在啃食枯草的羊，對李星群道：“李副使，你看——這就是西涼的百姓賴以為生的東西。”他頓了頓，聲音裡多了幾分沉重，“方才入城時，你該看到了，洪州城裡的房子全是土坯的，百姓穿的衣服補丁摞補丁，孩子們連鞋都沒得穿。這塞外之地，開春刮黃沙，冬天凍裂石頭，種不出莊稼，隻能靠養羊、牧馬過活，哪像咱們中原，遍地是良田，城裡有綢緞莊、點心鋪。”
李星群順著他指的方向望去，果然見幾個穿著破衣的牧民，正跪在地上，小心翼翼地撿拾著地上的乾草，臉上滿是愁苦。他忍不住皺眉：“可就算日子苦，也不至於個個都想著跟大啟開戰吧？”
“怎麼不至於？”王厚苦笑一聲，從馬背上的水囊裡倒出點水，潤了潤乾裂的嘴唇，“你當年征伐北齊，該見過北齊草原的模樣——跟這西涼一樣，都是苦地方。在這兒，不是你搶我，就是我搶你，適者生存，不適者就隻能餓死、凍死。他們看著中原的富庶，能不眼紅嗎？”
他抬手抹了把臉上的汗，繼續道：“可你以為他們劫掠中原，能拿到多少好處？去年冬天，西涼的騎兵去延州劫掠，搶了五十車糧食、二十匹綢緞，結果呢？大半都被沒臧龐訛和那些貴族分了，底下的士兵能拿到半袋糧食就不錯了。可就算這樣，他們還是想搶——因為不搶，就活不下去。底下的士兵逼著小貴族，小貴族逼著大貴族，大貴族為了穩住自己的位置，就隻能不斷挑動對中原的敵意，發動戰爭。”
李星群恍然大悟：“所以沒臧龐訛想伐大啟，不隻是為了擴張，更是為了鞏固自己的權力？”
“正是。”王厚點頭，眼神裡多了幾分銳利，“自古以來，權臣想穩坐高位，要麼靠拉攏民心，要麼靠戰爭立功。沒臧龐訛殺了太後，朝堂上反對他的人不少，他要是能打贏大啟，搶來的土地、財富能堵住所有人的嘴，到時候就算廢了李諒祚，也沒人敢說半個不字。”
兩人正說著，李星群突然勒住馬，指著身後的塵煙：“王正使，你看——那是什麼？”隻見遠處的戈壁上，揚起一股黃塵，正朝著使團的方向快速移動，隱約能看見成片的黑影。
王厚眯起眼，從懷裡摸出個單筒望遠鏡——這是上海船廠剛造出來的新物件，他這次特意帶來了。看了片刻，他放下望遠鏡，語氣平靜：“是西涼的騎兵。”
“騎兵？”李星群皺眉，“他們跟著我們做什麼？”
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“你沒出使過外國，不懂這裡麵的規矩。”王厚笑了笑，“咱們是大啟的使團，在西涼人眼裡，就是‘敵國來使’。他們既怕我們偷偷聯絡李諒祚的人，又怕我們在路上遇到流民、馬賊，丟了西涼的臉麵——所以派騎兵‘護送’，表麵上是保護，實則是監視。”
說話間，那隊騎兵已到了近前。為首的是個身材魁梧的漢子，穿著玄鐵盔甲，盔甲上還沾著些暗紅的鏽跡，像是剛從戰場上回來。他勒住馬，居高臨下地看著王厚和李星群，聲音洪亮如鐘：“我名嵬名?野狐，奉國舅爺之命，率五百騎兵護送諸位前往興慶府。”
王厚翻身下馬，拱手行禮：“有勞嵬名將軍了。”他的語氣客氣，卻帶著幾分疏離——誰都知道，這五百騎兵不是護衛，是監軍。
嵬名?野狐卻沒下馬，隻是微微頷首，目光掃過使團的甲士，眼神裡帶著輕蔑：“大啟的甲士，看著倒是光鮮，就是不知道能不能經得起賀蘭山的風沙。”這話一出，大啟的甲士們頓時怒目而視，握著長槍的手緊了緊，卻被王厚用眼神製止了。
李星群站在一旁，看著嵬名?野狐身後的騎兵——他們個個腰挎彎刀，馬背上還掛著弓箭，陣型鬆散卻透著一股剽悍之氣。他悄悄碰了碰身邊的雲暮，用隻有兩人能聽見的聲音道：“這五百騎兵，怕是沒那麼好對付。”
雲暮眨了眨眼，從藥箱裡摸出個小巧的銀哨，塞到他手裡：“放心，要是他們敢動手，我吹哨子，咱們的甲士也不是吃素的。”她說著晃了晃藥箱，裡麵傳來金屬碰撞的聲響——不用問，裡麵肯定藏著暗器。
嵬名?野狐似乎沒察覺到兩人的小動作，隻是揮了揮手：“走吧，天黑前得趕到下一個驛站，要是誤了行程，國舅爺怪罪下來，誰也擔待不起。”說完，他調轉馬頭，率先往前走去，五百騎兵緊隨其後，將使團夾在中間，形成了一道嚴密的“包圍圈”。
王厚和李星群對視一眼，都從對方眼裡看到了警惕。夕陽西下，將戈壁灘染成了暗紅色，遠處的賀蘭山像一頭沉睡的巨獸，隱在暮色裡。使團的隊伍在騎兵的“護送”下，緩緩前行，馬蹄踏在沙礫上，發出沉悶的聲響，像是在為即將到來的風暴，敲響了前奏。
馬蹄踏過洪州城外最後一段土道，前方突然出現一道狹長的山穀。兩側峭壁如刀削，最高處竟有十餘丈，穀底僅容兩匹馬並行，道旁叢生的酸棗刺掛滿了枯藤，風一吹就發出“嘩啦”的聲響，像藏在暗處的人磨牙的動靜。李星群勒住馬，指尖無意識地摩挲著腰間軟甲的邊緣——這是使團出發前他特意讓上海工坊趕製的，薄如蟬翼卻能擋得住尋常箭矢，此刻觸著布料，心裡的不安卻愈發濃烈。
“這地方不對勁。”李星群側頭對身旁的王厚低聲說，目光掃過峭壁頂端的灌木叢，“兩側太高，穀底太窄，一旦有人埋伏，咱們八百人就是活靶子，連轉身的餘地都沒有。”
王厚還沒應聲，身後的嵬名?野狐已催馬趕上來。這位西涼騎兵頭領穿著黑色皮甲，腰間懸著柄鑲嵌綠鬆石的彎刀，臉上帶著幾分不耐：“王正使，李副使，前麵就是‘一線穀’，過了穀再走半日就能到下一個驛館。按西涼規矩，使團入境內需走此道，最是安全。”
“安全？”王厚扯著嘴角笑了笑，語氣裡滿是譏諷，“嵬名頭領怕不是對‘安全’有什麼誤會？這樣的山穀，隻要上麵滾下幾塊石頭，咱們就得全軍覆沒。我不同意走這裡，我要寫文書，把這條路線傳回大啟朝廷，等朝廷批複了再走。”
嵬名?野狐臉色一沉，握著韁繩的手緊了緊：“王正使不必多此一舉。西涼的地界，走哪條路輪不到大啟朝廷來定。就算你把文書遞上去，我朝陛下與國舅爺也隻會批複‘走一線穀’——這是最快的路，也是唯一的路。”他往前湊了湊，聲音壓低了些，卻帶著不容置疑的強硬，“使團是來吊唁太後的，若是遲遲不到興慶府，國舅爺那邊，怕是會誤會大啟沒有誠意。”
這話像根刺紮在王厚心上。他知道沒臧龐訛本就對使團心存不滿，若是真耽誤了行程，對方指不定會找什麼由頭發難。可讓八百人往埋伏圈裡鑽，他又實在做不到——不說使團的安危，他自己的性命也在裡麵。
“批複我自然會等，但路線必須報備。”王厚咬了咬牙，退了一步，“我要讓人把‘一線穀’的地形、裡程、沿途動靜都寫清楚，傳回西安府，再由西安府轉遞開封。這是大啟使團的規矩，嵬名頭領總不能連這個都攔著吧？”
嵬名?野狐盯著王厚看了片刻，眼底閃過一絲猶豫，隨即點頭：“可以。但報備歸報備，路還是得走。我給你半個時辰，半個時辰後，無論文書發沒發，使團都必須進穀。”說罷，他勒轉馬頭，對身後的西涼騎兵喊了句黨項語，那些騎兵立刻分散開來，隱隱將使團圍了半圈——明著是“護衛”，實則是監視。
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王厚立刻拉著李星群走到一旁，聲音壓得極低：“李副使，這嵬名?野狐肯定沒安好心。一線穀裡多半有埋伏，他故意逼我們走，就是想借刀殺人。我不能讓使團全進去送死。”他頓了頓，目光落在李星群身後的五十名甲士身上——這些人是李星群從上海帶來的，個個精通武藝，還穿了軟甲，“你帶這五十人留下，悄悄繞到穀頂，若是真有埋伏，就打他們個措手不及。我帶著使團進穀，隻要你們那邊得手，我們就能趁機衝出來。”
李星群點頭，指尖敲了敲軟甲：“放心，出發前我就讓他們把軟甲穿在裡麵了，連弓箭都備了帶倒鉤的。你進穀後彆慌，隻要聽到穀頂有動靜，就往穀口退，我們會掩護你們。”他轉頭對雲暮使了個眼色，“你跟王大人一起進穀，照顧好公主和師姐，我這邊完事就來彙合。”
雲暮眨了眨眼，從懷裡摸出個哨子塞給他：“有事就吹這個，我在穀裡能聽見。還有，彆逞能，你都五十多歲了，打不過就跑。”李星群笑著拍了下她的頭，轉身帶著五十名甲士，沿著峭壁下的隱蔽小道，悄悄繞向穀頂。
半個時辰一到，嵬名?野狐果然催著使團進穀。王厚騎著馬走在最前麵，心裡七上八下的，每走一步都忍不住往穀頂看。趙新蘭與蘇南星跟在中間，蘇南星手按在袖中的短劍上，眼神警惕地掃過兩側——她早年在西涼待過，知道黨項人最擅長在山穀裡設伏，尤其是這種“一線穀”，曆來是兵家必爭的險地。
剛走了約莫兩裡地，突然聽見穀頂傳來“嘩啦”一聲響。王厚心裡一緊，剛要下令撤退，就見嵬名?野狐突然勒住馬，臉上露出一抹得意的笑。緊接著，無數石塊從穀頂滾下來，還夾雜著箭矢，朝著使團射來。
“不好！有埋伏！”王厚大喊一聲，正要拔劍，卻聽見穀頂傳來一陣喊殺聲——不是埋伏者的，而是李星群他們的！隻見五十名甲士從穀頂的灌木叢裡跳出來，手裡的長刀劈向埋伏的西涼兵，那些西涼兵顯然沒料到會有反埋伏，頓時亂作一團。
“是軟甲！”有埋伏的西涼兵驚呼，他們的箭矢射在甲士身上，竟全被彈開了。李星群提著長刀，一刀砍斷一名西涼兵的弓弦，冷聲道：“敢攔大啟使團，找死！”他身後的甲士個個以一當十，加上軟甲護身，幾乎沒受什麼傷，很快就把埋伏的西涼兵打得落花流水。
穀底的王厚見狀，立刻下令反擊。使團的甲士也穿了軟甲，雖然不如李星群帶來的那般精良，卻也能擋住石塊和箭矢。雙方夾擊之下，埋伏的西涼兵很快就投降的投降，逃跑的逃跑，穀底隻留下散落的兵器和幾具屍體。
就在這時，嵬名?野狐突然從穀口方向趕回來，臉上還帶著“焦急”的神色：“王正使！李副使！剛才我發現穀口有異動，怕有埋伏，就先帶騎兵去探查，沒想到還是來晚了！多虧你們厲害，不然可就糟了！”
李星群站在穀頂，看著嵬名?野狐惺惺作態的模樣，心裡冷笑——剛才他明明看見嵬名?野狐在穀口等著，直到埋伏開始才離開，現在又裝模作樣地回來，真是把誰都當傻子。
王厚也看穿了嵬名?野狐的把戲，卻沒點破，隻是拱了拱手：“多謝嵬名頭領關心。幸好我朝使團早有準備，不然今日還真要栽在這裡。既然埋伏已除，咱們還是儘快趕路吧，免得再出什麼意外。”
嵬名?野狐臉上的笑容僵了僵，隨即又恢複如常：“是是是，王正使說得對，咱們儘快趕路。”他心裡卻暗恨——沒想到大啟使團竟穿了軟甲，還設了反埋伏，這下不僅沒除掉他們，反而讓他們抓住了把柄。
李星群從穀頂下來，走到嵬名?野狐身邊，拍了拍他的肩膀：“嵬名頭領費心了。不過下次再有‘異動’，還請提前知會我們一聲，免得大家誤會。”他的語氣帶著幾分調侃，眼神卻冷得像冰。
嵬名?野狐乾笑兩聲，不敢再多說，連忙催著騎兵在前開路。使團繼續往穀內走，穀底的風還帶著血腥味，可誰都沒再提剛才的埋伏。李星群與王厚交換了個眼神，都明白——這一線穀的埋伏，隻是西涼給他們的一個下馬威，接下來的路，隻會更凶險。
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