離開洪州府的第一日，太陽剛爬過賀蘭山的山脊，戈壁灘上的碎石就被曬得發燙。使團的馬蹄踏在上麵，濺起的沙粒打在甲胄上，發出細碎的“沙沙”聲。王厚勒著馬韁走在隊伍前頭，不時抬頭望向前方——遠處的地平線泛著模糊的黃，連棵像樣的沙棘都看不見，隻有嵬名?野狐騎著匹黑馬，慢悠悠地走在側前方，腰間的彎刀在陽光下閃著冷光。
“王大人，這鬼地方連口水都難找，再走下去，兄弟們的水囊怕是要見底了。”負責押運祭品的校尉湊過來，聲音裡滿是焦躁。使團八百人，光甲士就占了四百，每人的水囊隻能支撐三日，可從洪州到興慶府，按眼下的行程，至少還得走五天，如今才剛過一天，水囊就已空了三成。
王厚還沒開口，嵬名?野狐就勒轉馬頭，臉上堆著假笑：“王正使莫急，前麵二十裡有處泉眼，是我們西涼商隊常歇腳的地方，下官已讓人提前備好解暑的酪漿，正好讓兄弟們歇歇腳。”他說著眼底飛快閃過一絲算計，催馬往前引了引路，“快走吧，晚了怕泉眼被沙暴埋了。”
李星群跟在雲暮身後，見雲暮突然皺起眉，指尖在馬鞍上輕輕敲了敲——那是他們約定的警示信號。待走到泉眼旁，果然見幾個黨項兵抬著幾桶酪漿候著，乳白色的漿體上飄著層油花，聞著有股淡淡的奶香。嵬名?野狐拿起木勺舀了一勺，遞到王厚麵前：“王正使嘗嘗，這是用羊奶熬的，加了甘草，能解暑。”
王厚剛要伸手去接，雲暮突然往前一步，假裝腳下不穩，手肘“不小心”撞在桶邊，桶裡的酪漿晃出大半，濺在地上。她連忙躬身道歉，指尖卻飛快地蹭了點地上的漿汁，湊到鼻尖輕嗅，隨即對著李星群遞了個眼神——那漿汁裡摻了“醉馬草”的汁液，人喝了雖不會立刻喪命，卻會頭暈手軟，若是甲士都失了力氣，後續再遇埋伏，便是任人宰割。
“哎呀，真是對不住嵬名將軍。”雲暮拍著裙擺上的漿漬，語氣裡滿是歉意，“這戈壁灘的地太滑，我這腳還沒適應。要不還是算了，我們帶了中原的涼茶，喝自己的更習慣。”她說著從隨身的藥箱裡掏出個紙包，裡麵是曬乾的金銀花，“您看，這是我們大啟的解暑良藥，比酪漿管用多了。”
嵬名?野狐的臉色僵了僵，手裡的木勺停在半空，隨即又笑著擺手：“無妨無妨，姑娘小心便是。既然各位習慣喝涼茶，那這酪漿我們自己留著便是。”可他眼底的陰翳卻藏不住——這第一次投毒，竟被這不起眼的女醫官識破了。
第二日清晨，天剛蒙蒙亮，嵬名?野狐就來敲門，說找到了條近路，能少走一天路程，“這條道是當年太後去賀蘭山行宮走的，平整得很，就是得穿過前麵的‘黑風穀’。”王厚拿著輿圖翻了半天，也沒找到“黑風穀”的標記，心裡頓時起了疑。
“嵬名將軍，這輿圖上怎麼沒標這條道？”王厚指著輿圖上的空白處，語氣帶著警惕，“我們身為使者，按規矩該走官道，貿然走小路，若是出了差錯，怕是不好向貴國朝堂交代。”
嵬名?野狐卻擺了擺手，語氣帶著幾分不耐煩：“王正使是信不過下官？這道隻有我們西涼的老商隊知道，輿圖上沒標很正常。再說，再走官道，怕是要趕不上太後的頭七祭典，到時候惹得大王不滿，誰來擔責？”他說著往穀口指了指，“您看，穀口平整得很，哪有什麼危險？”
李星群站在一旁，望著黑風穀的入口——兩側的岩壁陡峭，穀內隱約能聽見風聲，像鬼哭似的。他想起早年在西華山聽師父說過，西北的“黑風穀”多有流沙，一旦起風，能把整支隊伍埋在裡麵。“嵬名將軍，”他上前一步，聲音沉穩，“昨夜我觀天象，今日午後怕是有沙暴。黑風穀兩側岩壁陡峭，若是沙暴來了，連躲的地方都沒有。不如還是走官道，慢些總比送命好。”
嵬名?野狐沒想到李星群還懂天象，臉色瞬間沉了下來，可轉念一想，若是強行帶他們進穀，萬一真遇沙暴，自己也脫不了乾係，隻能咬牙道：“既然李副使這麼說，那便走官道吧。隻是耽誤了祭典，可彆怪下官沒提醒。”說罷，他甩著馬鞭，氣衝衝地走了。王厚望著他的背影，低聲對李星群道：“這老狐狸，是鐵了心要置我們於死地。”
第三日傍晚，隊伍在一片胡楊林裡宿營。嵬名?野狐說這附近有個黨項小部落，“下官已跟部落首領打過招呼，夜裡會派牧民來守夜，保各位安全。”可等天擦黑，來的卻不是牧民，而是幾個穿著破爛盔甲的漢子，手裡的彎刀還沾著血，眼神直勾勾地盯著使團的糧草車。
雲暮剛給受傷的甲士換完藥，見那幾個漢子圍著糧草車打轉，立刻警覺起來，拉著李星群躲在胡楊樹後。“你看他們腰間的徽記，”雲暮指著漢子腰間的青銅狼頭，“那是沒臧龐訛的黑甲衛，根本不是什麼牧民。怕是想夜裡搶糧草，再栽贓給部落。”
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李星群點了點頭，轉身去找王厚。三人商量後，王厚讓甲士們把糧草車圍成圈，又讓雲暮在營地周圍撒了些草藥——那草藥雖不致命，卻能讓蛇蟲不敢靠近，也能讓黑甲衛靠近時發出輕微的聲響。果然，半夜時分，那幾個黑甲衛剛摸到糧草車旁，就被草藥的氣味嗆得咳嗽，甲士們立刻圍了上來，將他們按在地上。
嵬名?野狐聽到動靜，匆匆趕來，見黑甲衛被綁著，立刻裝出驚訝的模樣：“怎麼回事？這些人怎麼會在這裡？”王厚冷笑一聲，指著黑甲衛腰間的徽記：“嵬名將軍，這是貴國的黑甲衛吧？不是說派牧民來守夜嗎？怎麼換成了黑甲衛？”
嵬名?野狐眼神閃爍，支支吾吾地說：“這……這定是部落首領弄錯了！下官這就把他們趕走，絕不讓他們再打擾各位休息。”說著，他讓人把黑甲衛拖走，自己則陪著笑道歉，直到王厚擺手讓他離開，才臉色陰沉地走了。
待嵬名?野狐走遠，雲暮靠在胡楊樹上，撇了撇嘴：“這手段也太拙劣了，投毒、帶死路、派黑甲衛搶糧草，下次怕是要直接動手了。”李星群望著遠處的賀蘭山，聲音低沉：“再忍兩天，到了興慶府，見到李諒祚，情況就能好些了。”王厚點了點頭，手裡的劍柄被攥得發白——這三天的算計，讓他徹底明白，這次西涼之行，比他想象的還要凶險。
離開胡楊林的次日清晨，使團抵達鹽池城。這座小城背靠鹽池，城牆是用當地的鹽土夯築的，泛著淡淡的青白色，城門上掛著“鹽池驛”的木牌，往來的商隊多是拉著鹽袋的駝隊，見了使團的甲士，都紛紛避讓。按行程，從鹽池城到靈州走官道不過一日路程，再從靈州到興慶府，正好還剩兩天，可嵬名?野狐卻在進城的第一時間找到了王厚，臉上依舊堆著那副假笑。
“王正使，這鹽池城的官道剛被沙暴衝毀了一段，正在搶修，若是走官道，怕是要耽誤大半天。”嵬名?野狐指著城牆上貼的告示，上麵用黨項文寫著“官道搶修，繞行小徑”，“下官倒知道一條小路，從城後繞過去，能直抵靈州，還不經過村落，免得打擾百姓，正好符合貴使‘不擾民生’的規矩。”
王厚拿著輿圖翻了翻，鹽池城後確實有一條虛線標注的小路，卻隻寫著“商隊偶爾通行”，連裡程都沒標。他皺起眉：“嵬名將軍，這小路既沒裡程，又沒驛站，萬一迷路了怎麼辦？再說，商隊偶爾走的路，怕是不安全。”
“王正使放心！”嵬名?野狐拍著胸脯保證，“這條路下官去年還走過，沿途有三處山泉，足夠人畜飲水。至於安全，下官已讓人提前探過，沒什麼危險。您想想，要是走官道耽誤了，誤了太後的頭七祭典，大王怪罪下來，咱們誰都擔待不起啊。”他說著又往李星群那邊瞥了一眼，語氣帶著幾分催促，“李副使也是懂行軍的，該知道‘兵貴神速’的道理吧？”
李星群站在一旁，望著城後那條小路的方向——遠處是連綿的矮山，山腳下長滿了沙棘，看不到半個人影，連商隊的痕跡都沒有。他想起雲暮昨夜說的“周圍總有眼線跟著”，心裡頓時起了疑，卻沒直接反駁，隻是淡淡道：“既然嵬名將軍說安全，那便走小路。隻是還請將軍派個熟悉路況的向導，免得真迷了路。”
嵬名?野狐見李星群鬆口，眼底閃過一絲得意，連忙應道：“自然自然，下官這就讓屬下部將野利?鐵鷂跟著，他是土生土長的鹽池人，閉著眼睛都能走對路。”說罷，他轉身招來一個身材魁梧的黨項漢子——那漢子穿著黑色皮甲，臉上一道刀疤從額頭劃到下頜，腰間彆著兩柄短斧，正是野利?鐵鷂。
使團剛出鹽池城後門，野利?鐵鷂就以“探路”為由，催馬往前麵的矮山去了。李星群看著他的背影，對身旁的雲暮低聲道：“盯著他，這漢子眼神不對勁，怕是要搞小動作。”雲暮點了點頭，從藥箱裡摸出個小巧的銅哨，輕輕吹了聲——那是給暗中跟著的使團暗衛發的信號，讓他們跟著野利?鐵鷂。
約莫半個時辰後，暗衛悄悄返回，在李星群耳邊低語了幾句——野利?鐵鷂沒去探路，而是繞到了矮山深處的一座山寨，那山寨建在半山腰，周圍挖著陷阱，插著黑色的旗幟，旗幟上繡著一隻展翅的黑鷹，寨門口有十幾個盜匪守著，個個手持彎刀，看起來凶悍得很。
“是那夥盤踞了七八年的盜匪。”李星群心裡一沉，他早年在西北征戰時，就聽說過鹽池到靈州的小路上有一夥大盜，為首的是個女盜匪，手段狠辣，商隊被襲擾的事時有發生，隻是西涼官府一直沒派兵清剿，沒想到竟是沒臧龐訛的人在背後縱容。
而此時的山寨聚義廳裡，野利?鐵鷂正將一份燙金的手令拍在桌上，手令上蓋著沒臧龐訛的私印，泛著冷光。坐在主位上的女盜匪抬了抬眼，她穿著一身玄色勁裝，腰間彆著雙彎刀，發間束著根紅繩，臉上一道淺疤從眼角延伸到顴骨，卻絲毫不顯醜陋，反而添了幾分凶悍。她拿起手令，指尖劃過上麵的字跡，聲音帶著幾分沙啞：“沒臧大人讓我截殺大啟使團的李星群？還許我萬兩黃金？”
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“正是。”野利?鐵鷂雙手抱胸，語氣帶著幾分傲慢，“大人說了，李星群是大啟的重要官員，若是能殺了他，大啟和西涼的關係必定破裂，到時候大人就能以‘為使者報仇’的名義出兵，您也能得個大功。萬兩黃金分三次送進山寨，事成之後，還能給您洗白身份，做靈州的商稅官，比您在這山裡當盜匪強多了。”
女盜匪冷笑一聲，將手令扔回桌上：“我在這山裡待了八年，什麼大風大浪沒見過？萬兩黃金雖好，可李星群既然能跟著使團來西涼，身邊定有高手護衛，我要是折了人手，得不償失。”
“你沒得選。”野利?鐵鷂臉色一沉，語氣帶著威脅，“大人還說了，若是您不應下，不出三日，黑甲衛就會踏平這山寨。您盤踞多年的基業，您手下的弟兄，可就都沒了。到時候您就算想跑，也跑不出西涼的地界。”他說著往門外指了指，“您看，山寨外已經有黑甲衛的探子了，您要是敢說個‘不’字，現在就能看到他們的兵馬。”
女盜匪握著彎刀的手緊了緊，指節泛白。她知道沒臧龐訛的手段——黑甲衛的凶殘，連黨項貴族都忌憚，自己這夥盜匪雖然凶悍，可在正規軍麵前，根本不堪一擊。她沉默片刻，抬頭看向野利?鐵鷂，眼神裡滿是不甘：“好，我答應你。但我有個條件，截殺之後，黑甲衛不能再找我山寨的麻煩，萬兩黃金必須先送一半過來。”
“沒問題。”野利?鐵鷂立刻應道，從懷裡掏出個錢袋，扔給女盜匪，“這裡是五千兩銀票，大人已經準備好了。你打算在哪設伏？”
女盜匪接過錢袋，掂量了一下，眼底閃過一絲狠厲：“前麵十裡有處‘鷹嘴穀’，穀口狹窄，穀內兩側是懸崖，正好適合埋伏。我讓弟兄們在穀內設下絆馬索，再用滾石堵住穀口，到時候就算李星群有三頭六臂，也跑不出去。”她說著站起身，拔出腰間的彎刀，對著廳外大喝一聲，“傳我命令，所有弟兄帶好家夥，去鷹嘴穀設伏！誰要是能殺了李星群，賞銀百兩！”
廳外立刻傳來一陣響應聲，盜匪們紛紛抄起兵刃，往鷹嘴穀的方向去了。野利?鐵鷂看著女盜匪的背影，嘴角勾起一抹冷笑，悄悄摸出腰間的信號彈——隻要李星群進了鷹嘴穀，他就發信號，讓黑甲衛過來“撿漏”，順便把這夥盜匪也滅口，免得留下後患。
而此時的使團，正沿著小路往鷹嘴穀的方向走。小路兩旁的沙棘越來越密，陽光被枝葉擋住，穀內漸漸暗了下來。王厚勒住馬，看著前麵狹窄的穀口，心裡愈發不安：“這地方怎麼這麼安靜？連個鳥叫都沒有。”
李星群也皺起眉，他拔出腰間的佩劍，劍身在昏暗的光線下泛著冷光：“不對勁，前麵的穀口太窄，兩側的懸崖太高，像是有人故意清了場。雲暮，你看看周圍有沒有陷阱。”
雲暮從馬背上跳下來，蹲在地上仔細查看，指尖拂過地麵的泥土，突然停住：“這裡的土是新翻的，下麵有絆馬索的痕跡。還有上麵的懸崖，有石塊鬆動的跡象，像是隨時會滾下來。”她話音剛落，穀口突然傳來一陣梆子聲，緊接著，兩側的懸崖上冒出密密麻麻的盜匪，手裡的弓箭對準了使團的人馬。
“不好，有埋伏！”李星群大喊一聲，催馬擋在王厚身前，佩劍一揮，擋開了射來的第一支箭。甲士們立刻舉起盾牌，組成防禦陣型，可穀口已經被滾石堵住，退路被斷，使團八百人，就這樣被困在了鷹嘴穀裡。
懸崖上，女盜匪握著彎刀，冷冷地看著穀內的使團，眼神裡滿是決絕——她知道，這場埋伏，要麼殺了李星群，拿到剩下的黃金，要麼就被黑甲衛滅口，沒有第三條路可走。而穀內的李星群，望著懸崖上的盜匪，心裡卻在快速盤算：這夥盜匪雖然凶悍，可裝備簡陋，隻要找到突破口，未必不能突圍。隻是他沒料到，嵬名?野狐竟會勾結盜匪，用這麼狠的手段來截殺自己。
遠處的矮山後，野利?鐵鷂握著信號彈，正等著最佳時機——他要等盜匪和使團拚得兩敗俱傷，再讓黑甲衛過來，一舉殲滅所有人，到時候，沒臧大人定會重重賞他。鷹嘴穀內的氣氛，瞬間變得劍拔弩張，一場慘烈的廝殺，即將爆發。
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