夜色深沉，曼蘇裡皇宮的禦書房內隻點著幾盞牛油燈，光線昏黃，將國王哲裡彆和兩位心腹——禁衛將領阿卓、老臣蘇倫的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。
“都安排妥當了？”哲裡彆的聲音低沉，打破了室內的寂靜。他手中把玩著一枚溫潤的玉玨，目光卻銳利如鷹。
“陛下放心，”阿卓躬身，聲音渾厚：“今日朝會，塔倫部的兀木兒果然跳出來反對西征。按您的吩咐，我已當眾任命其子為西征先鋒官，統率塔倫部最精銳的三千騎兵，三日後開拔。”
西征，是哲裡彆早就安排好的事，也是為了扶持一批自己的勢力上台，做法明目張膽了些，但確實是不錯的辦法。
哲裡彆嘴角勾起一絲冷冽的弧度：“很好。兀木兒與‘天地院’那位外事執事走得近，這次正好借西部那些悍匪的手，替他修剪一下過於茂盛的枝葉。阿卓，西征聯軍中，我們的人安插得如何？”
“回陛下，我們的人主要安插在中軍後勤與斥候營。先鋒軍……幾乎全是塔倫部及其附庸，還有幾個平日對陛下詔令陽奉陰違的部落私兵。”
阿卓回答得清晰乾脆：“另外，遵照您的密令，從內庫撥出的款項和部分南方商會‘上繳’的利潤，已秘密送往西部邊境的‘礪鋒城’，用於招募和訓練新軍。負責此事的，是臣的族弟阿拓，忠誠可靠，且不為外人所知。”
哲裡彆微微頷首，目光轉向一直沉默的蘇倫：“蘇倫先生，南方那邊，‘水’攪動得如何了？”
蘇倫捋了捋花白的胡須，眼中閃爍著智珠在握的光芒：“陛下，南海貿易商會已然成立。老臣借用‘天地院’提供的海圖和些許技術支持，說服了海蜥族內部幾個不得誌的支係頭領加入，許以重利和未來在南方總督府的一席之地。第一批探索船隊三日後從望海鎮出發，名義上是尋找新的香料島嶼，實則是勘察航線，建立秘密補給點。”
“海蜥族族長格巴頓那邊有何反應？”哲裡彆問得仔細。
“格巴頓自然不滿，已向‘天地院’彆院遞了話，抱怨王室的手伸得太長。”蘇倫不慌不忙地說：“但裴院長那邊似乎並無反應。老臣已按計劃，將我們培養的幾位精通算術、律法和造船之學的年輕人，以商會雇員的身份安插了進去。他們學的，將是未來我們曼蘇裡自己的航海術。”
“格巴頓……”哲裡彆沉吟片刻：“此人貪婪而短視，是‘天地院’拴在南方的一隻看門狗。暫時不必動他，但要盯緊。商會初期的利潤，可以分潤一部分給他，堵住他的嘴，也麻痹他。”
“老臣明白。”蘇倫點頭：“此外，關於‘求賢令’，第一批通過考核的十七人，其背景都已仔細核查過，皆是出身寒微或有才難伸之士。已按陛下之意，六人補入西線新軍擔任文書參謀，五人進入商會管理層，四人安排在南方望海鎮擔任基層官吏，剩餘兩人，因其才思敏捷，老臣鬥膽，已秘密引入宮中，在藏書閣做些整理典籍的閒職，便於陛下隨時考校。”
哲裡彆眼中露出一絲滿意：“蘇倫先生辦事，朕放心。這些人，現在或許微不足道，但假以時日，便是撐起我曼蘇裡朝堂的棟梁。要讓他們感受到王恩，但又不能過於顯眼，引來‘天地院’和舊貴族的忌憚。”
幾日後，宮廷藏書閣。哲裡彆一身便服，仿佛偶然踱步至此。兩名新來的年輕文書正埋頭整理堆積如山的卷宗，見到國王，慌忙下跪行禮。
“不必多禮，”哲裡彆語氣溫和：“這些陳年舊檔，辛苦你們了。你叫……巴圖？朕看過你的策論，對西部部落源流見解獨到。”
他看向其中一位麵容黝黑、手指粗糙的年輕人。
名為巴圖的年輕人受寵若驚，聲音都有些顫抖：“陛……陛下竟記得小人拙見？小人隻是自幼在邊境長大，聽得些傳聞……”
“實踐出真知，比那些隻會空談的強多了。”哲裡彆勉勵道，又轉向另一人：“你是阿木古？精於數算，商會初期的賬目清理，你幫了蘇倫先生大忙。”
阿木古顯得沉穩些，但眼中也難掩激動：“能為陛下、為曼蘇裡效力，是小人的福分。”
哲裡彆隨意地翻閱著他們整理的卷宗，狀似無意地問道：“這些舊檔，多是記錄各部落曆史貢賦，枯燥得很。你們整理時，可曾發現什麼有趣之事？比如，塔倫部在五十年前，似乎對西邊某個綠洲的管轄權，與現今的說法頗有出入？”
巴圖愣了一下，隨即恍然，連忙道：“陛下明鑒！小人確實看到一些記載，似乎與現今塔倫部宣稱的世襲權力有所矛盾，正想整理成冊，呈報蘇倫先生。”
哲裡彆微微一笑：“很好。留心這些細節，曆史的真相往往藏在塵埃之下。曼蘇裡要強大，就需要理清這些脈絡。你們用心做事，將來未必不能在這藏書閣之外，有更大的施展空間。”
他沒有再多說，留下兩個心潮澎湃的年輕人，轉身離去。有些種子，隻需輕輕埋下，自會生根發芽。
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裴景芝依舊在彆院中歌舞升平，但一位負責曼蘇裡內部事務的“天地院”執事，卻來到了皇宮，名為彙報南方商會進展，實為試探。
“國王陛下。”這位姓陳的執事語氣恭敬，眼神卻帶著審視：“南海商會進展神速，令人欣喜。隻是，海蜥族的格巴頓族長多次向本院反映，商會運作，似乎過於獨立，許多決策繞過了傳統的行會，恐引起南方商貿秩序混亂啊。”
哲裡彆坐在王座上，麵色平靜，心中早已料到有此一問。他歎了口氣，顯得頗為無奈：“陳執事有所不知。曼蘇裡積弊已久，舊有行會盤根錯節，效率低下，且往往為少數大族把持。朕設立商會，本意便是打破桎梏，開拓新利。格巴頓族長或許是擔心自身利益受損，但朕已讓蘇倫先生與他協商，商會利潤，絕不會少了海蜥族應得的那份。至於秩序……新的南方總督府正在籌建，屆時自然會製定新規，確保公平貿易。這一切，不正是為了更好的執行裴院長‘向外拓展’的方略嗎？若事事拘泥舊法，這南進之策，隻怕寸步難行。”
陳執事眯了眯眼，又道：“陛下勵精圖治，本院自然支持。隻是聽聞，陛下近日頒布‘求賢令’，廣納寒士，此舉雖好，但恐引起各部貴族不安，不利於穩定。”
哲裡彆笑了起來，笑容坦蕩：“陳執事多慮了。西征、南進，皆需大量人才。舊有官吏體係冗沉，難以勝任。朕此舉，隻為國事考量，且所有錄用之人，皆經過嚴格考核，量才錄用，並非濫竽充數。若真有才學，即便出身寒微，為何不能為曼蘇裡效力？難道我曼蘇裡的官位，隻能由那幾家大姓世代相傳嗎？這恐怕……也非‘天地院’樂見吧？”他巧妙地將問題拋了回去。
陳執事一時語塞，他無法直接反駁“唯才是舉”的原則，尤其這原則表麵上與“天地院”提升曼蘇裡國力的目標一致。他隻能乾笑兩聲：“陛下思慮周全，是鄙人多言了。隻是希望陛下行事，能多與各方溝通，以免引起不必要的誤會。”