路朝歌一行快馬加鞭，返回長安城時，日頭已近中天。城內節日的喧囂撲麵而來，與軍營的粗獷熾熱截然不同，這裡是市井的、繁華的，充滿了升平歌舞的氣息。街道上車馬粼粼，行人如織，家家戶戶門楣上都貼著嶄新的桃符，孩童穿著新衣在街巷中追逐嬉鬨，空氣中彌漫著爆竹燃放後的硝煙味和各家飄出的飯菜香。
皇城禁衛顯然早已得到通知，驗看路朝歌的王命旗牌後，恭敬地行禮放行，並早有內侍躬身在前引路。穿過重重宮門，將馬的韁繩交給迎上來的小黃門，路朝歌在內侍的引導下，步行前往舉行元日大宴的麟德殿。
越靠近麟德殿，氣氛便越發莊重肅穆。朱紅宮牆，琉璃碧瓦，在冬日陽光下閃耀著威嚴的光芒。廊廡下侍立的宮廷侍衛甲胄鮮明，紋絲不動，如同雕塑。來往的宮女內侍皆屏息靜氣，步履輕盈。與軍營那種可以大口吃肉、大碗喝酒、縱情談笑的氛圍，已是天壤之彆。
麟德殿內，早已是另一番景象。殿宇宏大，金碧輝煌。巨大的盤龍金柱支撐著高高的穹頂，殿內暖意融融，炭盆燒得極旺，驅散了所有寒意。禦座之下，按照品級爵位，早已設好了無數案幾，眾多王公貴族、文武重臣已然按序入座，他們皆身著隆重的朝服，冠帶整齊，低聲交談著，等待著天子和路朝歌的到來。
路朝歌的出現，立刻吸引了所有人的目光。他本就身材高大，氣勢迫人，此刻身著親王禮服，更添幾分威嚴。原本有些嘈雜的大殿瞬間安靜了不少，眾多目光瞬間投向了他。他麵色平靜，對投向他的各種視線恍若未覺，在內侍的高聲唱喏“大明親王、領軍大將軍路朝歌到——”中，步履沉穩地走向禦階之下最前方，那專屬於他的位置。
他的案幾與皇帝的龍案並列，隻是略低一分，顯示著他超然的地位。周靜姝帶著路竟擇和路嘉卉早已在此等候。見到他到來，周靜姝眼中流露出安心的神色，路竟擇規規矩矩地起身行禮，連活潑好動的路嘉卉在這種場合也收斂了許多，隻是用亮晶晶的眼睛看著父親，小聲喚了句“爹爹”。
路朝歌對妻子微微點頭，坐下後，輕輕捏了捏女兒的小手，又給了兒子一個讚賞的眼神。
來的路上，領路的小內侍和他說了不少事，尤其是路竟擇在殿上的表現，確實是有幾分路朝歌的氣勢和威嚴了。
不多時，內侍再唱：“陛下駕到——皇後娘娘駕到——太子殿下駕到——”
滿殿文武立刻起身，整理衣冠，躬身行禮。在一片山呼“萬歲”聲中，身著龍袍的天子李朝宗與鳳冠霞帔的皇後謝靈韻在宮娥內侍的簇擁下，緩步走入大殿，登上禦座。緊隨其後的，是一身常服，麵帶溫和笑容的太子李存寧。
“諸位愛卿平身。”李朝宗朗聲道：“今日元正佳節，朕與萬民同慶，與眾卿共賀新歲，不必過於拘禮，望眾卿開懷暢飲。”
李朝宗說了幾句場麵話後，便由曲燦伊宣布大宴開始。頓時，鐘磬笙簫之聲悠揚響起，一隊隊彩衣宮娥如同穿花蝴蝶般，手捧珍饈美饌，步履輕盈地送入殿中，將一道道製作精美、色香味俱全的禦膳擺上各人的案幾。與此同時，教坊司的樂工舞姬也魚貫而入，在殿中央鋪著厚厚地毯的舞台上，開始表演象征祥瑞與太平的舞蹈。
殿內氣氛逐漸熱烈起來，臣子們開始相互敬酒，說著吉祥祝福的話語。但所有人的言行都控製在一定的尺度內，無人敢真正放肆。畢竟，李朝宗、路朝歌以及李存寧這三位帝國最尊貴的人皆在座，無形的壓力籠罩著整個大殿。
路朝歌應付了幾位上前敬酒的重臣，舉止得體，卻並不多言。他的目光偶爾與對麵的李朝宗相遇，兩人皆微微頷首，一切儘在不言中。周靜姝在一旁細心照應著兩個孩子，確保他們在這樣正式的場合不會失儀。路竟擇坐得筆直，努力模仿著父親沉穩的姿態；路嘉卉則對精美的宮廷點心和舞蹈更感興趣，小口吃著東西，眼睛好奇地打量著四周。
路嘉卉參加的宴會多不勝數，但都是和自己的娘親在偏殿，這還是第一次在正殿參加宴會，所以對什麼都格外好奇。
宴會進行到一半，氣氛愈發熱絡。李朝宗端起酒杯，笑著對路朝歌示意：“朝歌，這一年來，你督師在外，平定邊患，勞苦功高。這杯酒，大哥敬你。”
李朝宗這一聲自然而親切的“大哥”，如同暖流注入略顯清冷的宮廷氛圍，讓偌大的麟德殿仿佛都回暖了幾分。路朝歌舉杯相應，沒有過多謙辭，隻是沉穩回道：“分內之事，大哥言重了。”兩人隔空，將杯中禦釀一飲而儘。這簡單的對答和動作，蘊含了十幾年並肩浴血、共掌江山的深厚情誼與無匹默契，遠非殿中那些繁文縟節和華麗辭藻所能比擬。
太子李存寧見狀，也適時端起酒杯，他年紀雖輕，但氣度沉穩，頗有乃父之風，微笑著對路朝歌道：“二叔征戰辛苦，侄兒敬您一杯，祝您新歲安康。”
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他對路朝歌的稱呼，沿用了私下裡更顯親近的“二叔”，既符合場合，又不失親切。
路朝歌麵對李存寧，神色也柔和了些許，舉杯道：“臭小子，跟你二叔我還客氣什麼？”
坐在路朝歌身旁的周靜姝，含笑看著這一幕。皇後謝靈韻則隔著禦座，對周靜姝溫柔一笑，輕聲道：“靜姝，瞧他們，在哪兒都改不了這軍中做派。”
周靜姝回以微笑，低聲道：“大哥與朝歌兄弟情深，這樣才好。”
這時，一直被拘著規矩坐著的路嘉卉有些耐不住了，她扯了扯周靜姝的衣袖，小聲道：“娘親，我想去給伯伯和伯母請安，還有太子哥哥……”
她的大眼睛裡滿是期待，平日裡在偏殿，她可是能跑到禦座前撒嬌的。
周靜姝正要低聲約束，上首的李朝宗卻已經聽到了，他朗聲笑道：“朕的小嘉卉坐不住了？來來來，到大伯這兒來。”
路嘉卉立刻眉開眼笑，但還是先抬頭看了看父母。路朝歌微微頷首，周靜姝這才替她整理了一下衣襟，柔聲道：“去吧，記得規矩。”
路嘉卉像隻被放出籠子的雀鳥，腳步輕快地繞過案幾，跑到禦階下，像模像樣地行了個禮：“嘉卉給皇帝伯伯、皇後伯母請安，祝皇帝伯伯、皇後伯母新年萬事如意，福壽安康！”
奶聲奶氣卻又口齒清晰的祝福，逗得李朝宗和謝靈韻都笑了起來。李朝宗更是招招手：“到跟前來，讓伯伯好好看看我們家的寶貝丫頭。”
路嘉卉噔噔噔跑上禦階，毫不怯生地站到李朝宗身邊。李朝宗仔細端詳著她，對路朝歌和周靜姝笑道：“瞧瞧，這才多久沒見，嘉卉又標致了不少，這眉眼，這機靈勁兒，將來不知要便宜哪家小子。”
說著，還從自己案幾上拿了一枚精巧的、做成小兔子形狀的玉飾點心，遞給嘉卉：“來，伯伯賞你的。”
“謝謝皇帝伯伯！”路嘉卉開心地接過，小嘴像抹了蜜。
謝靈韻也憐愛地拉過嘉卉的手，從腕上褪下一對晶瑩剔透的翡翠鐲子，輕輕套在嘉卉的手腕上，那鐲子對小女孩來說還有些大，更顯得她手腕纖細可愛：“戴著玩吧，伯母祝你平安喜樂，快快長大。”
路竟擇在下麵看著妹妹受寵，依舊坐得筆直，但眼神裡也流露出一絲孩子的羨慕。
李存寧注意到了，便笑著對李朝宗道：“父皇，竟擇弟弟今日也格外沉穩，頗有二叔當年的風範。”
“這可是你弟弟。”李朝宗看著路竟擇：“他什麼樣，你們心裡不清楚？這也就是在正殿，若是在偏殿你再看看。”
其實大家對路竟擇的脾性早就了若指掌了，這小子現在板著，就是因為正殿上的人實在是太多了，而且各個都是大佬級彆的存在，甚至他的外公外婆也在，他又代表著王府的臉麵，怎麼也不會那麼跳脫。
“你們這幫臭小子，還不趕緊過來給我拜年？”路朝歌看現場實在是太沉悶了，宴會他本來就不喜歡，現在還這麼沉悶，他就更不喜歡了。
路朝歌嘴裡的臭小子，無非就是李存孝他們這幫小家夥。
“按照歲數一個一個來哈！”路朝歌真起身整理了一下衣服，然後又坐了下去，端的那叫一個板正。