“那我現在就送你去見你的家人。”休屠渤尼抽出腰間的匕首：“你死了我心安。”
“巴爾特，你就不想給自己的家人報仇嗎？”休屠渤尼緩緩向那老人靠近：“當年你的部落被伊稚斜吞並，你的家人都死在了那場戰爭當中，隻有你因為是部落的頭領，隻是斷指後被流放了，你難道就不想報仇嗎？”
“你們大明要對伊稚斜動手？”巴爾特那原本毫無生機的眼睛突然亮了一下。
“當然了。”休屠渤尼淡淡的說道：“現在，你已經知道了，要麼你幫我的忙，要麼我現在解決了你，這‘灰土城’可是個三不管地帶，死幾個人而已，算不得什麼。”
巴爾特沉默許久，最終道：“跟我來。”
七拐八繞，來到城外一處破敗的土屋。
屋裡除了一張土炕、一口鐵鍋，幾乎空無一物。巴爾圖點亮油燈，昏黃的光照亮他滄桑的臉。
休屠渤尼直入主題：“風吼口，你知道多少？”
巴爾特眼中閃過複雜的神色：“你們要去送死？”
“要去立功。”
“那地方……”巴爾特歎了口氣：“我年輕時走過一次，是追一頭罕見的銀狐。同去的五個人，隻回來了兩個。那不是人走的路，是給山神獻祭的通道。”
他起身，從炕洞裡掏出一卷羊皮，小心翼翼展開。羊皮已經發黃變脆，上麵用炭筆勾勒著歪歪扭扭的線條。
“這是我自己畫的。”巴特爾指著一條幾乎看不見的細線，“風吼口不是一條路，而是一係列裂縫、冰隙、雪坡的組合。全長三十七裡，不是三十裡。吐穀渾記得不準，或者當年我告訴他的就不準。”
休屠渤尼湊近細看。羊皮上標注著幾處危險：冰隙陷阱、落石區、白毛風口、還有一處寫著“鬼打牆”。
“這是什麼？”他指著最後那處。
巴爾特臉色變得凝重：“那是一段大約兩裡長的冰穀，兩側冰壁光滑如鏡，能反射人影和聲音。人在裡麵走，會聽到自己的回聲、看到自己的影子，像是有無數人在跟你一起走。心智不堅的，會發瘋。我們當年，有一個人就是在那兒……用刀劃開了自己的喉嚨。”
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休屠渤尼記下所有細節：“入口呢？三棵雷擊白樺樹？”
“對，但現在可能隻剩樹樁了。”巴特爾說：“而且那片礫石坡二十年間可能已經變了模樣。不過，我教你們一個法子：在正午太陽最低時，從東南方向看那麵坡，如果雪層下有樹樁，陰影會與周圍雪麵的反光略有不同。”
這至關重要。
休屠渤尼深深看了巴特爾一眼：“你可願做向導？”
巴爾特搖頭：“我這身子骨，走不到一半就得死。但我可以給你們訓練幾個年輕人，教他們辨認路徑、規避危險。另外，我建議你們帶上這東西——”
他從牆角拖出一個破木箱，裡麵是十幾雙奇特的鞋子：鞋底釘著密密麻麻的細小鐵刺，鞋幫極高，幾乎到膝蓋。
“冰爪鞋，”巴特爾說：“我這些年琢磨做的。風吼口很多地段要攀冰，普通靴子站不住。”
休屠渤尼拿起一雙試了試，沉重，但確實穩固。他心中對這位落魄貴族的敬意又多了一分。
“還有什麼要交代的？”
巴特爾沉思良久，最終低聲道：“如果……如果你們真的攻進去了，在伊稚斜金帳左後方三百步，有一口枯井。井壁有暗門，通向一條密道，那是伊稚斜給自己留的逃生路。這件事，連他最信任的兒子都不知道。是我夏天的時候，為了躲避狼群的時候發現的。”
休屠渤尼瞳孔微縮。這是無價的情報。
“為什麼告訴我們？”
巴爾特那隻獨眼中湧出渾濁的淚：“我的家眷……都死在他手裡，我等這一天，等了二十年。”
回到大營已是深夜。休屠渤尼即刻召見各營將領。
四萬精銳的挑選標準嚴苛到近乎殘酷：必須有三場以上惡戰經驗，必須在極寒天氣下行軍過，必須會滑雪或至少熟悉雪地行動，必須視力絕佳，還必須……不怕死。
“不是去拚命，是去賭命。”休屠渤尼對挑選出來的軍官說，“賭我們能穿過地獄，然後給敵人帶去地獄。”
同時，裝備準備緊鑼密鼓。除了常規的武器甲胄，特彆配備了：加厚羊毛氈靴，內襯兔皮，每人三雙；白色披風和罩衫雪地偽裝）；壓縮肉乾和奶疙瘩，高熱量，體積小；每人一小袋辣椒粉和烈酒，關鍵時刻禦寒；巴特爾改良的冰爪鞋，每人一雙；特製短雪橇，可拖行物資，必要時可作擔架；最關鍵的：三百隻經過訓練的獵隼，用於在複雜地形中傳遞消息，草原上傳遞消息，信鴿的作用並不大。
巴爾特也被秘密接入大營，開始培訓三十名最機靈的斥候。他不僅教他們辨認路徑，更傳授了冬季生存的無數訣竅：如何用雪築臨時避風所，如何判斷冰層厚度，如何在暴風雪中保持方向，甚至……如何靠吃一種特定的苔蘚補充體力。
“記住，”巴爾特反複強調：“在風吼口，最大的敵人不是伊稚斜的士兵，是冬天本身。它會用一百種方法殺死你們：凍死、摔死、餓死、瘋死。你們必須敬畏它，但不怕它。”
第三天傍晚，一切準備就緒。路朝歌親臨送行。
他沒有說太多壯行的話，隻是挨個拍了拍主要將領的肩膀，最後停在休屠渤尼麵前，遞過一個皮囊：“裡麵是禦賜的烈酒，叫‘燒春’。最冷的時候喝一口，能暖一條命。”
休屠渤尼雙手接過，係在腰間：“末將定不辱命。”
“記住，”路朝歌聲音壓得極低：“若事不可為，保全精銳。我要的是伊稚斜的腦袋，但更重要的，是你和這四萬兒郎平安回來。”
路朝歌終究是不舍得這四萬精銳騎兵葬身在草原上，所以給了休屠渤尼一道可以隨時撤軍的命令，但是休屠渤尼不是這麼想的，本來西域之戰他們可以向皇帝陛下證明自己的忠誠，可事情發展的有點太過兒戲，最終休屠渤尼帶著人雖然立了功，但是也不是什麼潑天大功勞，這一次休屠渤尼已經下定了決心，就算是這四萬精銳真的全都葬身雪原，他也要把伊稚斜的腦袋拎回來。
“遵令。”
子時，四萬大軍如幽靈般開出大營，向北，再向北，消失在茫茫雪原之中。
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