黎明前的黑暗最為深沉，也最為短暫，當第一縷天光刺破東方的雲層時，休屠渤尼的四萬大軍已經集結在狼居胥山西北麓的一片鬆林中。
馬蹄裹著麻布，銜枚裹蹄，整支軍隊靜默如冬眠的巨獸。
休屠渤尼策馬立於陣前，一身玄色鐵甲在晨光中泛著暗沉的光澤。他抬起右手，五指緩緩收攏——這是準備進攻的信號。
傳令兵策馬在陣中穿梭，手勢無聲地傳遞著命令。弓弩手檢查箭囊，長矛手調整握持姿勢，騎兵輕撫戰馬脖頸。
“將軍。”副將策馬靠近：“斥候回報，伊稚斜王庭外圍有三道防線，最外圍是遊騎哨，約五百人；中間是營寨木牆，駐軍約八千；最內層才是王庭金帳，守軍約三千，皆是伊稚斜麾下精銳中的精銳。另有一支機動騎兵約五千，由朝合圖親自率領，駐於王庭西側。”
伊稚斜的軍隊一部交給了米羅爾親，如今已經損失殆儘，而這些帶到王庭的軍隊，都是他身邊的精銳，其餘軍隊都留在了伊稚斜控製的草原上，防止草原人內部的突襲，所以他身邊留下的人其實並不多，若是放在春天，他也就在伊稚斜控製地區活動，那他身邊隨時能召集數萬勇士。
更重要的原因，其實是這個藏身地養不起幾萬人，隻能挑選精銳到這邊來過冬，餘下的人留在草原上，一方麵是防禦來犯之敵，另一方麵也是縮減王庭這邊的物資消耗。
“朝合圖……”休屠渤尼低聲重複這個名字。
草原上沒有人不知道“蒼狼”朝合圖。
伊稚斜麾下第一猛將，年不過三十五，卻已曆經大小戰役百餘場，未嘗一敗。他最擅長以少勝多，尤其精於騎兵迂回包抄之術。傳聞此人能在馬背上三天三夜不眠不休，追擊時如蒼狼嗅血，不死不休。
“卓力格圖那邊有動靜嗎？”休屠渤尼問。
“昨夜最後的消息，他們已經就位，隻等我們正麵進攻吸引敵軍主力。”
休屠渤尼抬頭看了看天色。晨光漸亮，雪原被鍍上一層淡金。
“傳令：第一梯隊，重騎兵三千，正麵衝擊敵營寨門；第二梯隊，輕騎兵五千，分左右兩翼包抄，清掃外圍遊騎；第三梯隊，步卒兩萬，緊隨重騎之後，攻破營寨後迅速擴大缺口；弓弩手五千，壓製寨牆守軍；剩餘七千人為預備隊，由我親自指揮。”
命令一層層傳遞下去。戰馬開始不安地踏著雪地，噴出白色霧氣。
“吹號。”休屠渤尼沉聲道。
“嗚——嗚——嗚——”
低沉悠長的號角聲撕裂了清晨的寧靜。幾乎同時，鬆林中的巨獸蘇醒了。
三千重騎兵率先衝出樹林。
這些騎兵人馬皆披重甲，戰馬隻露眼鼻，騎士全身覆甲，隻留觀察縫。他們排成楔形陣，以將軍哈裡木圖為鋒矢，直撲伊稚斜營寨正門。
馬蹄踏雪，聲如悶雷。雪塵揚起，在騎兵陣後拖出一條白色長龍。
寨牆上的伊稚斜守軍顯然被這突如其來的進攻驚住了。但僅僅數息之後，警鐘瘋狂敲響。
“敵襲！敵襲！”
箭雨從寨牆上傾瀉而下，但在重甲麵前收效甚微。大多數箭矢在鐵甲上彈開，隻有少數從接縫處射入，造成零星傷亡。
“加速！”哈裡木圖大吼，長槊前指。
重騎兵的速度提到極致，大地在鐵蹄下顫抖。距離寨門還有百步時，哈裡木圖看到了寨門後的景象——那裡已經堆起了沙袋，後麵是密密麻麻的長矛手。
標準的防禦陣型。但休屠渤尼早有準備。
“放！”
重騎兵陣中突然衝出數十騎，每兩人拖著一張覆蓋毛氈的木排。這些木排被拖到陣前，隨即點燃——毛氈浸滿了油脂，瞬間燃起熊熊大火。
著火的木排被推向寨門。守軍慌忙射箭試圖阻止，但為時已晚。
“轟！”
第一張火排撞上木製寨門，火焰立刻蔓延。接著是第二張、第三張……
“破門槌！”哈裡木圖再喝。
四匹特彆健壯的戰馬拖著一根巨大的包鐵原木從陣中衝出。原木兩端有鐵環，係著粗大鐵鏈，由八名力士操控。
此時寨門已經燒得半毀。破門槌在騎兵掩護下直衝門口。
“一、二、撞！”
“一、二、撞！”
“一、二、撞！”
“轟隆！”
燃燒的寨門應聲而碎，木屑與火星四濺。
“衝鋒！”
重騎兵如決堤洪水湧入營寨，首當其衝的伊稚斜長矛手還沒來得及組織有效抵抗，就被鐵騎衝垮。重騎兵的長槊在馬速加持下成為致命凶器，輕易刺穿皮甲、挑飛人體。
但伊稚斜守軍並非烏合之眾。短暫的混亂後，一名千夫長大聲呼喝，組織起盾牆。
“弓箭手壓製！長槍手突刺！”
箭矢從兩側射來，這次瞄準的是戰馬相對薄弱的腿部。數匹戰馬哀鳴倒地，騎士滾落馬下，立刻被亂刀砍死。
哈裡木圖見狀，立刻改變戰術：“散開！衝擊兩翼！”
重騎兵楔形陣突然分裂，化為數十個小隊，如鐵流般在營寨中橫衝直撞。他們不戀戰，專挑指揮節點衝擊——哪裡有軍官在組織抵抗，鐵騎就衝向哪裡。
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營寨內陷入混戰。
而此時，休屠渤尼的第二梯隊已經到位。
五千輕騎兵分成左右兩翼，如兩隻巨鉗合攏。
左翼由巴圖率領，右翼由鐵木爾指揮。
他們的任務是清掃外圍遊騎，防止敵軍哨探向王庭核心預警，同時阻斷可能的援軍。
巴圖這一路遭遇了硬骨頭。
他剛衝出鬆林，就看見一支約八百人的伊稚斜騎兵正從西麵疾馳而來，顯然是外圍巡邏隊聽到號角趕回支援。
“迎戰！”巴圖毫不遲疑。
輕騎兵對陣輕騎兵，拚的是騎射技藝與機動能力。
兩支騎兵在雪原上相對衝鋒，距離迅速拉近。
“舉弓！”
雙方幾乎同時下令。千張弓拉起，箭鏃在晨光中閃爍寒光。
“放！”
“咻咻咻——”
箭雨在空中交錯，落入對方陣中。頓時人仰馬翻，但衝鋒速度不減。
“換刀！”
三十步距離，已經來不及再射第二輪。戰刀出鞘的聲音如冰層破裂。
“殺！”
兩支騎兵狠狠撞在一起。金屬撞擊聲、戰馬嘶鳴聲、戰士怒吼聲混成一片。戰刀劃過，帶起血霧；長矛刺出，穿透軀體。不斷有人落馬，被鐵蹄踐踏。
巴圖一刀劈開麵前敵騎的格擋，反手斬中對方脖頸。熱血噴濺在他臉上，溫熱腥鹹。
“不要停！衝過去！”他大吼。
忠州道騎兵訓練有素的優勢顯現出來。他們以十人為一小隊，互相掩護，始終保持陣型完整。而伊稚斜騎兵雖然勇猛，但各自為戰，很快被分割包圍。
一刻鐘後，戰場逐漸安靜。八百伊稚斜騎兵被殲滅大半，餘者潰散。巴圖清點損失：傷亡約三百，尚可接受。
“繼續前進！目標王庭西側！”
而此時的右翼，鐵木爾遇到了更棘手的情況。
他剛繞到營寨東側，就看見一支約兩千人的騎兵正在集結。看旗幟，正是朝合圖的蒼狼旗。
“是朝合圖的直屬部隊！”斥候疾報。
鐵木爾心頭一緊。朝合圖竟然沒有固守王庭，而是主動出擊？
“列陣！準備迎敵！”
忠州道騎兵迅速變換陣型，從行軍縱隊轉為進攻橫隊。
對麵，朝合圖的騎兵也已經完成集結。鐵木爾遠遠望去，隻見敵軍陣前有一騎格外醒目——那人身著銀灰色狼皮大氅，未戴頭盔，長發束成數十根細辮，在風中狂舞。即使隔著數百步，也能感受到那如實質般的殺氣。