霍爾那瑟嘴角撇了撇，露出一個譏誚的弧度：“我的將來？哈！你是不是覺得，你答應了束穆哉，轉頭再跟我輕飄飄說幾句，就算對我有個交代了？這難道不是背信棄義？”
路朝歌放下茶杯，指尖在溫潤的瓷杯口沿慢慢劃著圈，眼簾半垂，似乎在斟酌詞句。半晌，他才抬眼看向霍爾那瑟，目光沉靜而直接：“你覺得，當草原王，隻有血流成河、把草原打個稀巴爛這一條路？”
他微微歪了下頭，語氣裡帶上了一絲若有似無的疑惑，仿佛真的在請教：“一個滿目瘡痍、子民流離失所的草原，就算王冠戴在你頭上……”
他停頓了一下，輕輕搖頭：“又有什麼滋味？”
霍爾那瑟猛地抬起頭，眼中血絲密布，像一頭被逼到懸崖邊的狼：“那你現在給我的又是什麼？一個被你們大明用條約捆住手腳、抽乾骨血的空殼子嗎？”
“空殼子？”路朝歌端起茶杯，輕輕吹開水麵浮沫，眼睫低垂，嘴角卻勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度：“你隻看到了條約，卻沒看到條約下麵的暗流。”
他啜飲一口茶，抬眼時，目光銳利如錐，直刺霍爾那瑟眼底：“束穆哉的‘草原王’，是坐在明處的傀儡。他要平衡各部，要安撫牧民，要應對大明的監督，還要時刻提防……像你這樣的人。”
霍爾那瑟呼吸一滯。
路朝歌放下茶杯，身體微微前傾，雙手交疊放在桌上，姿態放鬆，語氣卻帶著掌控一切的篤定：“而我答應你的，是藏在暗處的刀。條約裁撤了明麵上的大軍，可草原兒郎哪個不是馬背上的戰士？束穆哉手裡那點常備軍，夠乾什麼？維持治安？笑話。”他冷笑一聲，眼神裡閃過毫不掩飾的輕蔑：“真正的力量，從來不在名冊上，而在人心，在草場，在馬鞭指向的地方。”
他頓了頓，觀察著霍爾那瑟逐漸變化的臉色，繼續道：“我會給你支持，比給束穆哉的更實在。淘汰但足夠用的軍械，可以‘走失’的優良戰馬，通往西域甚至更遠地方的隱秘貿易路線……甚至，當某些部落‘不幸’遭遇天災人禍，或者與束穆哉的政令發生‘摩擦’時，我可以確保，他們第一個想到的求助對象，是你，而不是遠在長安或者困在規矩裡的束穆哉。”
霍爾那瑟的拳頭鬆了又緊，喉結滾動，聲音低啞了幾分：“你……是要我做草原的影子？見不得光的刀？”
“是執刀人。”路朝歌糾正道，他伸出手指，虛點向霍爾那瑟的胸口：“影子有什麼不好？束穆哉在明處風光，也在明處承受所有的明槍暗箭、猜忌壓力。而你在暗處，積蓄力量，籠絡人心，等待時機。當束穆哉被條條框框束縛得動彈不得，被各部利益糾纏得焦頭爛額，當他這個‘王’的威信一點點消磨殆儘的時候……”
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路朝歌的聲音壓得更低，帶著一種蠱惑般的磁性：“你覺得，那些心懷不滿的首領，那些渴望恢複‘傳統’的勇士，那些被束穆哉政策損害了利益的貴族，他們會去找誰？一個被大明架空的‘王’，還是一個手握資源、敢於行動、並且……得到大明‘默許’的你？”
霍爾那瑟的瞳孔微微收縮，胸膛起伏加劇。路朝歌描繪的場景，擊中了他內心最深的野望——不是虛名，而是實權；不是被賜予的王座，而是自己奪來的霸權。
“默許？”他捕捉到了這個詞。
路朝歌向後靠去，恢複了之前的慵懶姿態，但眼神依舊銳利：“隻要你不公開挑戰條約框架，不主動大規模侵襲大明邊境，在某些‘灰色地帶’的行動，我可以……視而不見。甚至，必要的時候，為你提供一些‘情報’，或者讓某些本該發生的‘意外’，恰到好處地發生。”
他笑了笑，這次笑容明顯了些，卻更讓人心底發寒：“比如，某個堅決支持束穆哉、阻礙你擴張的部落，他們的草場突然鬨了疫病，或者商隊‘恰好’被馬賊劫掠一空……又或者，束穆哉某項不得人心的政令，在推行時遇到‘頑強抵抗’，而抵抗者的背後，隱隱有你的影子，卻抓不到把柄。”
霍爾那瑟深吸一口氣，感覺手心有些汗濕。路朝歌這是把一柄淬毒的匕首塞到了他手裡，告訴他可以用，卻不說解藥在哪裡。
“代價呢？”霍爾那瑟不是傻子：“你讓我做這把刀，去削弱束穆哉，消耗其他部落，最終讓草原更無力反抗大明。我得到實權，你得到長治久安。可事成之後呢？我這把用舊的刀，你會怎麼處理？”
路朝歌欣賞地看了他一眼：“和聰明人說話就是省事。”
他站起身，走到院中那棵老槐樹下，背對著霍爾那瑟，聲音平靜無波：“事成之後？那要看這把刀，是越來越鋒利趁手，還是已經鏽跡斑斑，甚至可能割傷主人。”
他轉過身，夕陽的餘暉在他臉上投下斑駁的光影，讓人看不清他的具體表情，隻有那雙眼睛，亮得驚人。
“霍爾那瑟，我不是慈善家，我是大明的親王，我要的是一個穩定、可控、對大明有利的草原。如果你能一直保持‘有用’，並且懂得分寸，那麼草原暗處的王，你可以一直做下去，甚至你的子孫，隻要繼續‘有用’且‘聽話’，也可以富貴傳承。但如果你覺得羽翼豐滿，想要掙脫掌控，或者失去了攪動局勢、平衡各部的價值……”
路朝歌沒有說完，隻是抬手，輕輕折斷了垂到麵前的一小段枯枝。
“喀嚓。”
輕微的脆響，在寂靜的院落裡格外清晰。
霍爾那瑟渾身一顫，寒意從腳底直竄頭頂。
路朝歌走回桌邊，重新坐下，語氣恢複了最初的平淡：“所以，這不是背叛，而是給你換了一條路，一條更隱蔽，也可能更長遠的路。明麵上的王，是靶子。暗地裡的王，才是真正能做事的人。現在，你還覺得我兩麵三刀嗎？”
霍爾那瑟沉默了良久，目光死死盯著桌上那杯已經涼透的茶，仿佛要從中看出命運的倒影。
最終，他端起那杯冷茶，一飲而儘，冰涼的液體劃過喉嚨，讓他混亂的頭腦清醒了些許。
他放下茶杯，看向路朝歌，眼神複雜，有警惕，有算計，也有一絲被點燃的、壓抑的野心。
“我需要具體的承諾，書麵的，哪怕隻有我們兩人知道。”霍爾那瑟沉聲道：“接下來你給我的‘支持’，什麼時候能送到我的手裡？”
路朝歌笑了，這次是真正舒心的笑容，他知道，這把“刀”，暫時握住了。
“我給給予你的‘支持’……”他意味深長地說：“等你離開鎮疆城的時候，自然會有一份‘禮物’跟著你的隊伍一起上路。而現在，你需要做的是，讓束穆哉他們都知道，你霍爾那瑟，怒氣衝衝地來找我路朝歌興師問罪，然後……被我‘安撫’了下去，雖然不滿，但暫時接受了現實。”
霍爾那瑟心領神會，這是要他去演戲，去麻痹其他人，同時也在草原上放出信號——他霍爾那瑟，依然是有價值、能被大明“安撫”的重要人物。
我明白了。”霍爾那瑟站起身，整理了一下衣袍，臉上重新擺出混合著憤怒與不甘，卻又不得不妥協的複雜神色，對著路朝歌拱了拱手，轉身離去。這次，他輕輕帶上了院門。
路朝歌獨自坐在院中，看著霍爾那瑟離去的方向，夕陽將他的影子拉得很長。他端起自己那杯已經溫熱的茶，慢慢品味。
“影子裡的刀……”他輕聲自語：“用好了，能省不少力氣。用不好……”
他搖了搖頭，將杯中殘茶潑在地上。
“那就換一把。”
誰都可以做這把刀，但是這把刀一定要聽話才行，不聽話而且會傷害大明的刀可不是一把好刀。
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