這邊的事也算是落下帷幕了，原本休屠渤尼以為路朝歌會很快就班師回朝，他也會帶著麾下的軍隊一同前往長安城，接受李朝宗的校閱，可路朝歌依舊沒有離開的打算。
路朝歌還在等一個人，霍爾那瑟不到他是不會離開的，畢竟有些事要和霍爾那瑟說清楚，省的他離開之後霍爾那瑟有開始搞事，和草原人搞事沒問題，但是絕對不能搞大明，這是路朝歌的底線，本來就是根攪屎棍，用處不也就在次？
休屠渤尼再一次找到了路朝歌，現在軍隊已經陸續規建，夏侯三兄弟他們也都回到了鎮疆城，這一戰他們的功勞都不小，但是能賞賜的東西也就那些東西了，像楊延昭的官職、爵位都已經到頭了，除了一些金銀的賞賜，也沒有其他了。
至於夏侯三兄弟的賞賜，可能會給予官升一品之類的，但也就是如此了，彆忘了夏侯家可還有一個大將軍呢！而且夏侯一家都在北疆任職，這已經是李朝宗的絕對信任了，換成其他皇帝，絕對不會把一家人全都放在北疆一個地方的。
休屠渤尼再一次找到路朝歌時，路朝歌正提著一把小鋤頭，蹲在小院的牆角侍弄那幾株半死不活的芍藥，袖口隨意地卷著，露出精壯的小臂。聽見腳步聲，他頭也不抬，隻懶洋洋問了句：“又催命？”
“什麼時候出發？”休屠渤尼在他身邊蹲下，看他用鋤頭尖輕輕撥弄泥土：“仗打完了，約也簽了，還賴在這兒乾嘛？我婆娘信裡都說想我了。”
路朝歌停下手，抬起胳膊蹭了蹭額角並不存在的汗，眯眼看了看日頭：“等個人。霍爾那瑟不到，我睡不踏實。”
“那根攪屎棍？”休屠渤尼嗤笑一聲，“你還真指望他？”
“棍子用好了，能省不少掃帚。”路朝歌站起身，將小鋤頭靠在牆邊，拍了拍手上的土：“攪和草原人我不管，彆把屎點子濺到我大明牆麵上就行。底線在這兒，他得清楚。”
休屠渤尼也跟著站起來：“要不我們先走？讓楊延昭他們在這兒候著？”
“再等兩天。”路朝歌走到石桌邊，拎起涼茶壺對著壺嘴灌了幾口：“估摸著也就這一兩日了。他到了，肯定得先來踹我的門。”
他說這話時，嘴角扯了一下，似笑非笑。
“踹門？”休屠渤尼挑眉。
“嗯。”路朝歌點頭，眼神裡閃過一絲了然：“怒氣衝衝，興師問罪，覺得我路朝歌背信棄義，把他耍了。”
他放下茶壺，看向休屠渤尼：“等他來了，你想法子讓呼韓邪他們知道。”
休屠渤尼一愣：“這還要特意告訴？藏都藏不及吧？”
路朝歌笑了，那笑容裡透著點戲謔：“瞞得住嗎？鎮疆城多少雙眼睛？與其讓他們從門縫裡猜，從下人口裡聽出個變味的，不如你大大方方遞個話。就說是霍爾那瑟闖我府邸，臉色難看得很。”
他頓了頓，眼裡算計的光一閃而過：“剩下的，他們自己會想。”
休屠渤尼盯著他看了半晌，搖頭歎道：“路朝歌啊路朝歌，你這心腸……真是拐了十八道彎，還抹了油。憋到最後，準是個驚天動地的響屁。”
“臟心爛肺，說的就是我。”路朝歌渾不在意地擺擺手：“趕緊忙你的去，彆在這兒礙我眼。”
打發走了休屠渤尼，等待的日子便顯得格外綿長。路朝歌照舊練武、喝茶、看文書，偶爾去軍營轉轉，麵上平靜無波，唯有手指偶爾無意識地敲擊桌麵，泄露一絲不易察覺的等待。
兩天後的傍晚，霞光將鎮疆城的磚石染成一片暖橘色。路朝歌正獨自在小院石桌上擺開一盤殘局，自己跟自己下棋。突然，“砰”一聲巨響，院門被一股大力猛地踹開，門板撞在牆上，又彈回些許，吱呀搖晃。
路朝歌執棋的手懸在半空，眼皮都沒抬一下，隻將指間的黑子輕輕落在棋盤一角，發出“嗒”一聲輕響。然後，他才慢悠悠地掀起眼皮，看向門口。
霍爾那瑟像一頭暴怒的公牛衝了進來，額角青筋跳動，胸口劇烈起伏，身上還帶著長途奔波的塵土味。他幾步跨到石桌前，雙手“啪”地撐在桌沿，俯身逼視路朝歌，眼睛裡燒著火：“路朝歌！這就是你答應我的？！”
路朝歌微微後仰，靠向椅背，避開他噴出的灼熱氣息，目光平靜地迎上他的怒視，甚至還極慢地挑了一下眉梢：“霍爾那瑟……”他開口，聲音不高，卻像冰水澆在燒紅的鐵上：“你是第一個，敢踹老子門的。”
“少廢話！”霍爾那瑟低吼，牙齒咬得咯咯響：“扶持我當草原王？現在轉頭就捧起了束穆哉！你路朝歌嘴裡，還有半句人話嗎？！”
路朝歌嘴角勾起一個極淺、近乎沒有的弧度，眼神卻冷了下去。他抬手，用指尖點了點桌麵，發出“篤、篤”的輕響，就仿佛是他的心跳一般。
“我答應過的事，多了。”他語氣依舊平淡，但每個字都像結了冰碴：“該做的，我哪件沒做到？你是在……質疑我？”
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“我不該質疑嗎？！”霍爾那瑟猛地直起身，手指幾乎戳到路朝歌鼻尖：“你最好給我說清楚！不然，之前我應下的一切，全他娘的作廢！”
路朝歌終於有了點表情變化。他眼簾微垂，遮住眸中一閃而過的寒光，再抬起時，裡麵已是一片深不見底的幽潭。
“霍爾那瑟……”他慢條斯理地開口，聲音壓得更低，卻帶著千鈞之力：“你是不是忘了，誰才是擺棋盤的人？”
他身體微微前傾，雖仍坐著，氣勢卻陡然攀升：“你，不過是草原上一個單於。我大明能把你捧上天……”
他頓了頓，一字一句道：“也能把你，按進泥裡。現在，你不是唯一那顆子了，懂麼？”
霍爾那瑟的怒容僵在臉上，撐在桌沿的手指因用力而泛白。那“不是唯一的選擇”幾個字，像一盆冰水，猝然澆滅了他大半的氣焰，隻剩下一縷不甘的白煙在胸腔裡盤旋。他喉結劇烈滾動了幾下，胸膛的起伏漸漸平緩，但眼中的火焰並未熄滅，隻是被強行壓成了暗紅的炭。
“路朝歌……”他深吸一口氣，聲音沙啞下來，“你到底……什麼意思？”
路朝歌觀察著他的變化，臉上那點冷意漸漸化開，恢複成一片看不出情緒的平靜。
“現在……”他緩聲道，甚至抬手示意了一下對麵的石凳：“能好好坐著說話了？”
霍爾那瑟死死盯了他片刻，終於從牙縫裡擠出一個字：“……能。”
路朝歌不再看他，自顧自提起旁邊小火爐上溫著的茶壺，濾去頭道，重新斟了一杯七分滿的清茶，推到桌子對麵。
“坐。”他語氣平和，仿佛剛才的劍拔弩張從未發生。
霍爾那瑟繃著臉，重重坐了下去，背脊挺得筆直，像一塊堅硬的石頭。
“整個草原，如今算是暫時低下了頭。”霍爾那瑟率先開口，語氣硬邦邦的，帶著嘲諷：“你還許了束穆哉草原王的位置。路朝歌，你現在找我，還能談什麼？談你那套‘天下大同’的理想？我可沒空聽！”
路朝歌端起自己麵前的茶杯，抿了一口，才不疾不徐地開口：“不談理想。我們談談，你的將來。”