楊九郎手持旌節，離京南下。
隊伍雖不算龐大，卻透著一股內廷特有的陰鷙與狠厲。
劉謙位列其中，心情複雜。此行深入虎穴，生死難料。
臨行前，家人重重囑咐。
六房在明州經營多年，人脈頗廣，或能在危急時提供些許庇護。
劉綽也挺著孕肚屏退左右，交給他一枚小巧的銅符和一份密信。缺人手了，可以從她封地裡調人。
他看向一旁作婢女打扮、沉默寡言卻眼神銳利的胡纓，“纓纓……你該聽我的，留在家中的。”
胡纓抱胸回望：“有我在，彆害怕！大不了，你我夫妻，死在一處。”
隊伍出潼關，過洛陽，沿汴河南下。
楊九郎一路不苟言笑，對沿途州縣官員的迎來送往淡漠處之，隻緊盯漕運賬簿與沿途倉廩。
不同於文官的軟弱，沿路的宦官監軍和出身神策軍的將領都為他大開方便之門。
很快，從內廷帶出來的一眾算師就從紛亂的賬目中發現了蹊蹺：許多本該北運的漕糧、鹽課，在記錄上巧妙地“消失”或“折損”於浙西境內，而折變的銀錢則流入幾個看似無關、實則與李錡麾下將領關係密切的商號。
“楊常侍，您看這幾處，”劉謙將整理好的疑點呈給楊九郎，“數額巨大，且手法隱晦，若非逐項核對實物與賬冊，極難發現。”
楊九郎狹長的眼睛掃過紙頁，冷笑一聲：“李錡老賊，貪蠹國帑，竟至如此地步！劉巡官，你做得好。將這些證據謄抄密錄，妥善保管。”
楊九郎並未立即發作，反而更加低調，甚至故意在某些環節示弱，做出被地方官敷衍過去的假象。
暗地裡，他卻派出手下精銳暗探，順著發現的線索，悄然潛入浙西，收集更確鑿的證據，並暗中接觸那些對李錡不滿的將領、文官。
李錡故技重施，一場精心策劃的“意外”在運河一段偏僻水域上演。
數艘快船突襲官船，火箭如雨，喊殺震天。
楊九郎帶來的內侍省好手與護衛拚死抵抗，自己亦拔劍自衛，身手竟十分了得。
劉謙和存放文書賬冊的倉房自然也是重點襲擊對象，險象環生之際，他身旁看起來毫不起眼的“婢女”胡纓抽出腰中軟劍，連殺數名追擊而來的水匪。
楊九郎輕笑一聲，“這位四夫人果然好身手！”
關鍵時刻，一艘看似普通的貨船突然逼近，船上水手操起勁弩，精準射殺多名“水匪”，為首一人高喊：“明州劉氏貨船在此，休得猖狂！”
襲擊者見對方有援且強悍，迅速退去，卻又被早就隱在暗處的幾艘滿載軍士的官船圍堵。
清點傷亡，所幸核心人員無恙，但數名護衛殞命，賬冊文書亦有輕微損毀。
一切塵埃落定後，楊九郎麵色陰沉如水地走下台階。
“明州劉氏？”他看向那艘貨船，眼神微動。
劉謙心中明了，走上前對貨船首領拱手：“多謝義士相助！不知尊駕是？”
那首領跳幫過來，恭敬回禮：“小人劉勇，忝為明州劉氏海貨行護衛頭領，奉家主之命，往來運貨，恰逢其會。郎君無恙便好。”
什麼恰逢其會？在明州做海貨生意的分明是劉綽封地上的人。
楊九郎何等精明，深深看了劉謙一眼，道：“劉巡官，看來郡主給你安排了不少後手啊。”語氣聽不出喜怒。
就是有靠山可依的劉謙也很坦然：“今日之事，足見李錡已狗急跳牆。他越是想掩蓋，越是說明我們戳到了他的痛處！”
“把人帶下去，彆讓他們死了。”楊九郎姿態優雅地揮了揮手，“加速行程，直抵潤州！我倒要看看，他敢不敢光天化日之下，殺了朝廷欽差！”
就在楊九郎一行艱難向潤州進發之際，長安城傳來噩耗——太上皇李誦駕崩。
這位壯誌未酬的皇帝，在病榻上煎熬數月後，終究沒能看到新政的曙光，帶著無儘的遺憾與不甘，溘然長逝。
幾乎與此同時，顧少連等幾位老臣也因病追隨先帝而去。
朝堂之上，彌漫著一片悲戚與動蕩的氣息。
新帝李純下旨，全國舉哀，罷朝三日。
安邑坊李宅內，劉綽聞訊，也是唏噓不已。
她撫著微微隆起的小腹，感受著新生命的悸動，與帝星的隕落形成鮮明對比，更覺人生無常。
李德裕近日亦是繁忙，既要處理翰林院公務，又要協助父親應對朝局變化，還需操心市舶司籌建不被國喪徹底打斷。
但他再忙，每晚必回棲雲居，親自照料劉綽。
這夜，劉綽因孕期反應加上心緒不寧，難以安眠。
李德裕便將她攬在懷中，輕輕為她揉按太陽穴，低聲道：“莫想太多，逝者已矣，生者如斯。你現在最要緊的是顧好自己和我們的孩兒。”
劉綽靠在他溫暖的胸膛，聽著他沉穩的心跳，稍覺安心：“我隻是覺得……有些悲涼。陛下他……其實是想有一番作為的。”
“時也，命也。”李德裕歎道，“革新太過急切，觸動了太多利益，陛下又沉屙難醫……如今新帝登基，局麵愈發複雜。綽綽，今日聖人將父親召入宮中了，聖人想讓父親入主中樞……”