“李吉甫竟這麼沉得住氣，沒對咱們的人出手？”聽完了幕僚的回報，裴均有些不敢相信。
幕僚陪笑道：“此次製科考試，從主考到複核，全都被貶，隻有他安然無恙。百官本就對此事真相多有猜測，若是李吉甫再對彈劾他的言官發難，那就更說不清楚了！”
聞聽此言，裴均計上心來，“你倒是給我提了個醒，既然他不願動手，那咱們就自己動手。如此一來，不是他乾的，也是他乾的。也該讓這位趙郡李氏的天之驕子嘗嘗‘欲蓋彌彰、人言可畏’的滋味了！”
“是！”幕僚眼中一亮，“屬下明白。士林之中，最重聲名。阿郎放心，不出十日，屬下一定將李吉甫任人唯親、打壓異己的罪名坐實！”
流言，如同初春的瘟疫，悄無聲息地在長安城中蔓延。
起初隻是在一些文人士子聚集的酒樓、書肆中低聲議論。
“聽說了嗎？此次‘賢良方正科’，本有三位才子文章錦繡、針砭時弊，堪稱上品，卻硬是被壓了下來，隻得了乙等。”
“為何？可是文章有何不妥？”
“有何不妥？隻因他們直言宦官之禍、藩鎮之弊，觸了某些人的逆鱗！如今朝中是誰當家？那位李相爺，門蔭入仕，隻看得懂錢穀數字，哪裡懂得文章氣節？非要拿什麼不喜空談‘清議’遮羞！”
“豈止如此！本是乙等卻得了甲等的，是明慧郡主的表兄，杜鵬舉。他那策論我禮部一個朋友看過，通篇都是如何征稅、如何運糧，俚俗不堪，毫無聖賢道理！這樣的人能高中甲等，還不是靠著裙帶關係？”
“難怪……我說那杜鵬舉怎麼不過二十四歲就中了進士，原來是有這般門路。”
“聽說了麼？不止主考官被貶了，這幾天，彈劾李吉甫的那幾個言官，調職的調職，辭官的辭官，定是被針對打壓了。你說說，如此典選，怎能選出真正賢良？”
“李吉甫打壓清議，獨斷專行。長此以往，朝堂豈不成了他李氏一門之私器？”
“他李吉甫以為大權在握，便可一手遮天？笑話！這大唐的士林清議，這天下的人心向背，豈是他一個靠地理雜學、錢穀算計上位的‘計相’能完全掌控的？”
“我等寒門子弟本就難出頭，若是中了進士，做了官，製科拿了‘上第’還要被打壓，那還辛苦讀書作甚？”
“這朝堂難道是那幾個門閥氏族的？聽聞那杜鵬舉本已被定為乙等，李相硬是將他提到了甲等，你說說這世道，滿腹才華不如有門好親戚！”
“外有跋扈藩鎮，內有弄權宦官，朝中再有李吉甫這等堵塞言路、打壓清流的權相……大唐的江山，危矣！”
流言越傳越廣，細節也越來越“真實”。
有人說親眼看見杜鵬舉的試卷上有特殊標記；有人說李吉甫在政事堂大發雷霆，將牛僧孺三人的策論擲於地上；更有人說，春闈前，明慧郡主劉綽曾親自前往吏部，為表兄“打點”。
不到十日，這些話已經飄進了各大坊市的茶肆、酒樓，成了說書人暗指的“朝堂秘聞”，也成了尋常百姓飯後津津樂道的談資。
長安城外，灞橋柳色綠意正濃，確是送彆的時節。
聽聞牛僧孺即將離開長安返回伊闕任上，劉綽特地乘著郡主車駕等在城門口相送。
一路上，自然已經將流言聽了個飽。
車廂內，菡萏貼心地安慰道：“郡主彆擔心，陛下聖明，隻要他相信阿郎，旁人說什麼都不要緊！”
“陛下？”劉綽望向大明宮方向，神情複雜，“陛下自然聖明。但三人成虎，眾口鑠金。有些話，說的人多了，聽的次數多了，假的也會變成真的。
這事說起來還是陛下自己沒有容人之量。既然叫‘賢良方正能言極諫科’，那就是擺明了讓人說真話。結果，讀書人熱血上頭，話說得太直了，他又不開心。
看著吧，照這個架勢，用不了多久，這口鍋就得讓阿翁背！”
不多時，牛僧孺一身青布直裰，騎著匹瘦馬，身後隻跟著一個老仆，帶著簡單的行囊，緩緩出了春明門。
他回首望了望巍峨的長安城牆，眼中滿是落寞與不甘。
千裡迢迢來參加製科考試，他本以為憑借那篇策論，即便不能留在中樞，至少也能得個京畿附近的官職，誰知卻是怎麼來的還要怎麼回去。
“牛縣尉，請留步。”在韓風點頭確認後，劉綽立即出聲將人叫住。
牛僧孺勒馬轉頭，看見從郡主車駕上下來的劉綽，連忙下馬，拱手行禮：“下官牛僧孺，見過明慧郡主。”
一顆心卻狂跳不止。
眼前的女子身著淡青襦裙、外罩月白半臂，未施濃妝，容顏清麗，眉宇間卻自有一股沉穩氣度，就跟當年救他時一樣出塵脫俗。
劉綽微笑道：“牛縣尉不必多禮。聽聞縣尉今日離京，特來相送。”
“郡主厚意，下官愧不敢當。”牛僧孺語氣恭敬，想到此次無功而返的憤懣，聲音卻不由帶了幾分譏誚：“是下官太過自負了。本以為此次進京，能憑借才華博個更好的前程，卻終究入不了當朝宰執之眼，反累得楊侍郎、韋員外遭貶，下官……慚愧。”
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