筷子剛一夾下去，肉片柔中帶韌，油光在碗底閃爍。三大爺第一口下去，嘴角就抽了一下，眼神瞬間變亮。
“哎喲，這是什麼做法？不膩！還帶勁兒！咋有股說不上來的香氣？”
“豆豉的香配了花椒的麻。”傻柱得意道，“我琢磨了三天，火候全在掌上，你再慢一秒就糊，再快一秒就寡。”
劉海中也夾了一筷，剛入口，便連連點頭：“這玩意兒得上館子賣啊，你這要是開鋪子，我天天來。”
“開鋪子？我先得把這菜名想出來。”他一邊說，一邊往碗裡添了點湯汁，眼神閃過一抹靈光，“不如叫‘豆香回魂肉’。”
“這名字有意思。”秦淮茹笑著附和，眼神柔柔的，“一聽就想吃。”
那頓飯，整個院子的人都圍著桌子轉。孩子們湊近聞香，大人們交頭接耳。有人誇火候，有人誇刀工，還有人光顧著咽口水。何雨柱的笑聲混在一片熱氣裡，顯得格外自在。
傍晚的風從門口吹進來，卷著飯香飄得老遠。有人路過門口，都忍不住探頭往裡看。那熱騰騰的一幕，被落日染得金紅一片，像是生活的模樣。
可對何雨柱來說，這還遠遠不夠。
他吃完飯，收拾碗筷，又回到廚房，盯著那口鍋出神。剛才那道菜，雖然贏了滿堂喝彩，但他知道，還能更好。豆豉太重，掩了肉香；油溫略高，香雖足，卻欠一絲回甘。他在心裡默默推敲，像在心底磨刀。
他剛才那道“豆香回魂肉”讓整個院子都沸騰了，可他心底那團火並沒消。熱鬨散去之後，院子重新回歸寂靜，隻剩他還在琢磨味道。那種空落的安靜讓他心裡有點癢——不是孤單，而是手還沒放下鍋鏟的那種不甘。一個真正的廚子，在油煙裡找的是成就感，可一旦那成就感來得太容易，他反倒覺得不過癮。
他靠在灶邊，沉默地看著案板上剩下的幾樣食材。木案板上擺著一袋土豆和幾顆雞蛋，土豆皮上還沾著泥，雞蛋的殼泛著細膩的光。普通得不能再普通的東西，可他眼裡卻泛起了光亮——就是它們。
“簡單的食材，也能出奇跡。”他低聲對自己說。
他卷起袖子，把土豆一顆顆放進盆裡，冷水洗淨。水聲在夜裡格外清晰，像是時間被磨碎的聲音。土豆在他手裡轉動的瞬間，他的腦子也開始動了——他想做一份能溫柔入口、又能讓人記住香氣的菜。不是大魚大肉，而是能讓人吃下去以後，心裡暖一陣的那種。
他把土豆丟進鍋裡，點火。火舌舔著鍋底，發出低沉的劈啪聲，屋裡漸漸有了熱度。他靠在灶邊，靜靜地聽那聲音，目光溫柔了幾分。記憶深處，仿佛有一幕浮上來——小時候的一個傍晚，母親坐在炕頭，一邊削土豆皮，一邊哼著小調，那香味兒飄滿整個屋子。他那時候趴在桌邊看著鍋裡咕嘟咕嘟冒泡，心裡覺得，世界上最香的東西，大概就是那鍋土豆。
他抬手揉了揉眉心，心裡閃過一絲笑意。那時候他還不懂火候，隻知道香，可如今他能調控這香氣，能在油鹽之間造出情緒。這就是歲月給廚子的禮物。
鍋裡水沸了，土豆皮被衝得發亮。他伸筷子戳了戳，熟了。於是他關火，把那幾顆土豆撈出來放進大碗，用布巾裹住，雙手一擠，皮就順著縫剝下。熱氣順著指縫往上竄，燙得他眼皮微顫，但他不避，隻是淡淡笑著，像在享受一種屬於廚房的儀式感。
“這才叫手的溫度。”他喃喃著，把削好的土豆放在木杵下，開始碾壓。
杵頭砸下去，“咚”的一聲，糯糯的聲響回蕩在屋裡。土豆被一點點壓成泥，熱氣混合著淡淡的澱粉香彌散開。那股香，純粹、溫和、柔軟，像風掠過稻田時的味道。
“差點意思。”他抬頭，看了看桌上的雞蛋。
他拿起一個雞蛋，輕輕在碗沿敲開，黃白分離的聲音脆生生的。蛋液流進小碗，他拿筷子打散，顏色金亮。接著他又起了小鍋，放少許油，微火慢慢推。油一熱，他手上動作熟練地倒入蛋液，用筷子攪動，讓它在鍋中柔軟地翻滾。金黃的蛋花一點點鼓起，香氣被熱油引出，香得人心口發軟。
他把炒好的蛋花倒進剛才的土豆泥裡，木勺一攪，蛋香與土豆香糾纏在一起。那瞬間，他心裡竟生出一絲奇怪的悸動——這種融合的香氣讓他想起某種溫柔的東西，不喧囂、不刺鼻，卻能一寸寸往人心底鑽。
他又往碗裡加了一撮鹽，幾滴奶油，順手磨了點胡椒粉。那白霧狀的香料一撒下，整個廚房的氣味頓時變了。那股濃鬱的熱香像帶著細微的甜氣，纏繞著空氣。
“這才像話。”他用勺舀了一口，輕輕嘗。
入口綿軟，滑而不膩，香中帶著淡淡的奶意，鹹度剛好，土豆的細膩和雞蛋的柔滑混在一起，像是春天的雲在舌尖化開。何雨柱閉上眼，心裡竟有一瞬間的空白，他覺得這不是菜，而是一種能安撫情緒的東西。
他忽然笑了，笑得很輕，但眼角卻微微發燙。那是滿足的笑，也是孤獨的笑。一個人守在廚房裡，對著幾顆土豆、幾枚雞蛋，就能在心裡生出一份踏實感，這種踏實，他不願與任何人分享，卻又希望有人懂。
“柱子？你還在忙呢？”院子裡傳來秦淮茹的聲音，帶著一點困意。
“嗯，還在試新東西。”他頭也不回地答。
“你這人哪，白天折騰一整天，晚上還不歇歇。你就不怕自己累壞？”她走到門口，靠在門框上，看著他攪拌土豆泥的樣子，眼神裡藏著點柔意。
“我這不算累。”他頭也不抬，隻是輕笑，“能聞到香味兒就不叫累。”
“又嘴貧。”她輕歎一聲，卻忍不住湊近。香味一入鼻，她整個人都怔了。那股味兒跟傍晚那鍋肉完全不一樣，更輕，更柔，卻讓人心裡泛出一陣暖意。
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